Quel âge a votre façon de parler ? Explorer le vieillissement cérébral à travers la voix, ses possibilités et ses limites

Vous savez ce que vous voulez dire, mais les mots ne viennent pas immédiatement. Vous faites des pauses plus longues qu'auparavant en parlant. Avez-vous remarqué de tels changements dans vos conversations familiales ?

D'un autre côté, choisir ses mots lentement peut être une caractéristique de la façon de parler de quelqu'un. Distinguer entre un discours posé et des changements de santé n'est pas simple.

Les chercheurs explorent actuellement la possibilité de combiner ces caractéristiques de la parole pour obtenir des indices sur le vieillissement et la santé cérébrale.

Une étude publiée dans la revue scientifique "Science Advances" et présentée par le journal allemand WELT a utilisé une "horloge de la parole" pour estimer l'âge à partir de la voix. En d'autres termes, une "horloge de l'âge" basée sur la façon de parler.

Cependant, il est important de noter que cette étude ne démontre pas que "les personnes qui parlent lentement sont atteintes de démence".

Ce n'est pas une étude qui mesure uniquement la "jeunesse de la voix"

L'étude a porté sur 2 928 hispanophones vivant en Argentine, au Chili, au Mexique, au Pérou et en Colombie.

Parmi eux, 1 504 avaient des fonctions cognitives jugées saines, 1 068 souffraient de démence de type Alzheimer, 332 de démence frontotemporale, et 24 de troubles cognitifs légers.

Les participants ont effectué des tâches telles que raconter une courte histoire, décrire le contenu d'une vidéo, et énumérer autant de noms d'animaux ou de légumes, ou de mots commençant par une lettre spécifique, en une minute.

L'équipe de recherche a analysé plus de 700 caractéristiques à partir de ces enregistrements. Cela inclut non seulement la hauteur de la voix et la vitesse de parole, mais aussi la longueur des syllabes, les pauses, le choix des mots, l'expression des émotions, et la quantité d'informations contenues dans le discours.

Ainsi, il ne s'agit pas simplement d'évaluer si la voix est "jeune" ou si la personne parle "fluidement". C'est une tentative de saisir à la fois "comment on parle" et "ce qu'on dit".

Se concentrer sur la différence entre l'âge réel et "l'âge de la façon de parler"

L'étude a développé un modèle informatique pour estimer l'âge réel à partir de ces caractéristiques.

Ce qui a attiré l'attention, c'est le "Speech Age Gap", qui représente la différence entre l'âge estimé et l'âge réel.

Pour simplifier, si l'âge réel est de 65 ans et que le modèle estime 75 ans à partir de la façon de parler, la différence est de plus 10 ans.

Cependant, cela ne signifie pas que "le cerveau a vieilli de 10 ans exactement". C'est simplement un chiffre indiquant comment le modèle d'estimation de l'âge a évalué la parole de cette personne.

Selon WELT, l'erreur moyenne d'estimation de l'âge était d'environ 9 ans. Il y a une grande marge pour affirmer de manière définitive "l'âge cérébral" d'une personne.

L'important dans cette étude n'est pas de deviner précisément l'âge de chacun, mais de voir comment cette différence est liée à d'autres indicateurs de santé.

Liens avec la mémoire, les images cérébrales et les marqueurs sanguins

L'analyse a montré que les participants avec des fonctions cognitives saines avaient en moyenne la plus petite différence d'âge de la façon de parler. En revanche, ceux atteints de démence de type Alzheimer ou frontotemporale avaient tendance à être estimés plus âgés que leur âge réel.

La différence était particulièrement marquée chez ceux atteints de démence frontotemporale avec des troubles du langage prononcés.

De plus, un âge estimé plus élevé était associé à de moins bonnes performances aux tests évaluant les fonctions cognitives telles que la mémoire et l'attention, avec une forte corrélation avec la mémoire.

Les caractéristiques vocales étaient également liées à des marqueurs biologiques.

Chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, un âge de la façon de parler plus élevé était associé à une concentration élevée de "tau phosphorylé 217 (p-tau217)" dans le sang, un marqueur utilisé pour détecter les changements cérébraux liés à la maladie d'Alzheimer.

Des liens ont également été signalés avec l'âge estimé à partir d'images cérébrales et les marqueurs de vieillissement calculés à partir de changements chimiques dans l'ADN.

Ces résultats montrent que les informations contenues dans une conversation peuvent avoir un potentiel plus large que l'impression auditive de la voix. Cependant, avoir une corrélation ne signifie pas que la voix peut remplacer les tests sanguins ou les images cérébrales.

"Différences actuelles" et "prédiction de l'apparition future" sont deux choses distinctes

La limite la plus importante à garder à l'esprit en lisant cette étude est la méthode d'enquête.

L'étude est principalement une "étude transversale" qui compare les participants à un moment donné. Elle examine comment la façon de parler et l'état de santé sont liés simultanément, mais ne peut pas déterminer si une personne développera une démence dans quelques années.

Par exemple, le modèle pourrait avoir estimé un âge avancé pour les personnes dont les fonctions linguistiques ont déjà changé en raison de la maladie. Cela ne signifie pas que l'on peut prédire l'avenir des personnes sans symptômes.

De plus, même si l'âge estimé est élevé à partir d'un seul enregistrement, cela ne signifie pas que le vieillissement de cette personne "progresse rapidement". Pour connaître la vitesse de progression, il faudrait examiner la même personne à plusieurs reprises sur une période prolongée.

Les chercheurs expliquent également que l'horloge de la parole actuelle n'est pas un test de diagnostic de la démence.

Il y a encore une grande distance entre la découverte que "la voix contient des indices de santé" et la promotion selon laquelle "on peut diagnostiquer une maladie uniquement par la voix".

Réactions sur les réseaux sociaux : "Peut-on l'utiliser dans les conversations quotidiennes ?"

Dans un post LinkedIn où le chercheur Agustin Ibanez a présenté cette étude, des questions concrètes sur la mise en pratique ont été posées en plus des félicitations pour les résultats.

Un professionnel de l'éducation muséale, se présentant comme travaillant avec des personnes atteintes de démence, a souligné l'intérêt pour la tâche de raconter le contenu d'une courte vidéo. Il a demandé si les mêmes indicateurs pouvaient s'appliquer dans des conversations naturelles, comme celles où les participants discutent d'œuvres dans un musée.

Un autre commentaire a suggéré que la capacité à reproduire les résultats dans différentes langues serait le prochain grand défi.

Bien que ces commentaires ne représentent qu'une partie des opinions publiques, il est intéressant de noter que l'intérêt pour cette recherche ne se limite pas à une envie immédiate d'utilisation, mais s'étend à la vérification de son applicabilité dans des contextes quotidiens.

D'un autre côté, la section des commentaires des lecteurs de l'article de WELT a révélé des opinions plus sceptiques.

Certains ont souligné que la difficulté à parler due à la démence n'est pas nouvelle, et ont exprimé des doutes quant à l'influence de l'éducation et des compétences linguistiques initiales sur les tâches de vocabulaire.

Bien que cette section de commentaires soit distincte des réseaux sociaux, elle soulève la question de l'interprétation des chiffres. Il est nécessaire de mettre en place un système qui ne confonde pas les différences de compétences en expression orale avec des différences de santé.

Impossible d'appliquer directement à la langue japonaise

Pour les lecteurs japonais, la question est de savoir si une analyse similaire peut être effectuée dans les conversations en japonais.

Tous les participants de cette étude étaient hispanophones. Bien que l'étude ait inclus cinq pays, l'efficacité en japonais n'a pas été confirmée.

Le japonais comporte des expressions sans sujet, des interjections, et des niveaux de politesse, et les expressions changent selon l'interlocuteur et le contexte. Faire une pause avec un "eeto" peut avoir d'autres rôles que de se souvenir des mots.

Ainsi, pour une utilisation en japonais, une validation avec des échantillons de discours en japonais est nécessaire. Il faut également vérifier si les différences de dialecte, d'éducation, et de langue utilisée au quotidien peuvent être évaluées équitablement.

Au moins, les résultats de cette étude ne permettent pas de conclure que "les personnes qui parlent vite ont un cerveau jeune" ou que "l'utilisation de mots difficiles est un signe de bonne santé".

De même, l'étude n'a pas montré que parler plus vite ou réduire intentionnellement les pauses peut prévenir le vieillissement. Imiter les caractéristiques qui apparaissent dans les indicateurs et améliorer la santé sont deux choses différentes.

Une évaluation complémentaire attendue, facile à répéter

L'avantage de la méthode utilisant la voix est que l'enregistrement lui-même est relativement peu contraignant. Il peut être collecté sans utiliser de gros équipements de test et peut être facilement enregistré à plusieurs reprises, même dans des régions éloignées.

À l'avenir, si suffisamment de validations sont effectuées, cela pourrait devenir un moyen complémentaire de comprendre l'état de santé en combinaison avec d'autres tests.

Cependant, il est prématuré de penser que "parler à un smartphone peut révéler la présence de démence". Les conditions des voix obtenues diffèrent entre les tâches définies par l'étude et les conversations domestiques ou téléphoniques.

Pour envisager une application pratique, non seulement la précision, mais aussi l'explication à la personne concernée et la gestion des enregistrements seront importantes. Il faut être prudent avec un système où les conversations familiales pourraient être utilisées pour évaluer la santé sans que la personne le sache.

Avant d'être des données à analyser, la voix est un moyen pour une personne de transmettre ses expériences et ses sentiments.

Plutôt que de "juger" la façon de parler, il faut accueillir les changements avec soin

Cette étude a montré que les conversations quotidiennes peuvent contenir des indices sur l'état du cerveau et du corps.

En même temps, elle a clarifié que remplacer la façon de parler par un chiffre d'âge ne révèle pas tout. Les erreurs d'estimation de l'âge, le manque de prévisions futures, les différences linguistiques et culturelles sont autant de défis à relever.

Ce que nous devrions retirer de cette étude, ce n'est pas un critère pour compter les silences familiaux ou suspecter les personnes qui parlent lentement.

Les voix familières peuvent contenir des informations qui n'ont pas été suffisamment capturées jusqu'à présent. La question est de savoir si nous pouvons les interpréter de manière utile tout en respectant la dignité de la personne.

La recherche sur "l'âge de la façon de parler" est à ses débuts.

Sources et références

1. WELT
   Référence à la répartition des sujets de l'étude, aux tâches de parole, aux plus de 700 caractéristiques analysées, et à l'erreur d'estimation moyenne d'environ 9 ans.
   https://www.welt.de/wissenschaft/article6ac21ba685d64113fb06e82c/gehirn-was-sprechtempo-wortwahl-und-pausen-ueber-das-altern-verraten.html

2. Trinity College Dublin : Annonce de l'institution de recherche
   Vérification du résumé de l'étude, de l'explication que ce n'est pas un test de diagnostic de la démence, et de la nécessité de validations à long terme, dans d'autres langues et dans des conversations naturelles.Trinity College Dublin
   https://www.tcd.ie/news_events/top-stories/featured/voice-may-reveal-how-well-you-are-aging/

3. LinkedIn : Post de présentation de l'étude par Agustin Ibanez et commentaires publics
   Vérification des commentaires sur l'application aux conversations naturelles et des réactions concernant la reproductibilité dans d'autres langues. Le contenu a été résumé en japonais dans le texte principal.Agustin Ibanez
   https://www.linkedin.com/posts/agustin-ibanez-b727172b_speech-aging-clocks-ai-models-estimating-activity-7511760127016730625-relF

4. Science Advances : Lieu de publication de l'article de recherche
   Le titre de l'article est "Speech clocks decode dementia phenotypes, social exposome, and biological aging". Bien que le lieu de publication ait été confirmé, le texte intégral de l'article n'a pas pu être obtenu, donc l'explication de l'étude repose sur l'article fourni et l'annonce de l'institution de recherche.
   https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aef9864