¿Por qué gravar las bebidas azucaradas y no los pasteles o galletas?

En el camino al trabajo por la mañana, compras un café enlatado dulce, eliges una bebida refrescante para el almuerzo y por la tarde consumes una bebida energética. Al regresar a casa, tomas una bebida embotellada en la tienda de conveniencia.

Estas escenas no son raras en Filipinas ni en Japón. Consideramos las bebidas dulces no como "comida", sino como algo para calmar la sed o cambiar el ánimo. Por lo tanto, es difícil ser consciente de cuánta azúcar estamos consumiendo.

Un artículo en el periódico económico filipino BusinessWorld plantea una pregunta sencilla pero importante sobre la imposición de impuestos a estas bebidas azucaradas.

¿Por qué se gravan las bebidas refrescantes pero no los pasteles, galletas o caramelos que contienen una cantidad similar de azúcar?

Esta pregunta no es solo una crítica al impuesto sobre el azúcar. Es un desafío inherente a la política de salud pública moderna sobre qué alimentos deben ser objeto de políticas de salud y cuáles deben dejarse a la elección individual.

El inicio de la "imposición a las bebidas dulces" en Filipinas

En 2018, como parte de un paquete de reforma fiscal, Filipinas introdujo un impuesto sobre las bebidas azucaradas.

Se impone un impuesto de 6 pesos por litro a las bebidas que utilizan azúcar o edulcorantes artificiales, y 12 pesos por litro a las que utilizan jarabe de maíz de alta fructosa. Por otro lado, se establecieron exenciones fiscales para la leche, ciertas bebidas de café, jugos naturales y bebidas con fines médicos.

El objetivo de la política no es solo aumentar los ingresos fiscales. Al aumentar los precios, se busca reducir la compra de bebidas dulces y disminuir el riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y caries.

En julio de 2026, el Ministerio de Salud de Filipinas, la oficina de la OMS en Filipinas y los investigadores de la Universidad Nacional de Singapur se reunieron para evaluar los efectos de la implementación del sistema y considerar mejoras futuras. La implementación del sistema no es el final; ahora se está investigando si el consumo y la salud han cambiado realmente y si ha influido en el diseño de productos de las empresas.

El departamento de investigación de políticas del Congreso de Filipinas ha señalado que el impuesto actual basado en el volumen de las bebidas no refleja adecuadamente las diferencias en el contenido de azúcar de cada producto.

Si se aplica la misma tasa impositiva a bebidas con alto contenido de azúcar y a aquellas con relativamente poco, la motivación de los fabricantes para reducir el azúcar es débil. Para los consumidores, también es difícil discernir qué producto es más saludable basándose en el precio.

Por lo tanto, el debate actual no es una simple elección entre "continuar o abolir el impuesto al azúcar". Se ha trasladado al problema del diseño del sistema: "¿Cómo podemos rediseñarlo para que mejore la salud?".

¿Por qué el primer objetivo no fueron los pasteles sino las bebidas?

Hay innumerables alimentos que contienen azúcar. Sin embargo, muchos países han comenzado gravando las bebidas, y hay razones para ello.

Primero, las bebidas permiten una ingesta rápida de azúcar.

Los pasteles o galletas requieren masticación, lo que lleva tiempo. También contienen grasas, proteínas y fibra dietética, lo que puede generar una sensación de saciedad. Aunque comer en exceso puede resultar en un alto contenido calórico, muchas personas reconocen los pasteles como parte de una comida o un refrigerio.

Por otro lado, las bebidas dulces se pueden consumir sin tener hambre. Se pueden tomar junto con las comidas, y no es difícil terminar una botella de 500 ml en poco tiempo. Al ser líquidas, es difícil reconocer la energía consumida como "cantidad comida".

En segundo lugar, es más fácil definir el objeto de imposición.

En el caso de las bebidas embotelladas o enlatadas producidas en fábricas, es relativamente fácil conocer con precisión el volumen, los ingredientes, el contenido de azúcar y el número de unidades distribuidas. Se puede recaudar el impuesto en la etapa de los fabricantes o importadores, lo que facilita la administración tributaria.

En contraste, hay una gran variedad de pasteles y galletas. Hay productos empaquetados de grandes empresas, productos de pastelerías locales, postres de hoteles y dulces caseros. No solo el azúcar, sino también la harina, la mantequilla y la crema afectan la salud, por lo que es difícil clasificar uniformemente solo por la cantidad de azúcar.

En tercer lugar, es más fácil incentivar la "reducción de azúcar" por parte de los fabricantes.

En un sistema donde la tasa impositiva aumenta según el contenido de azúcar, los fabricantes modificarán sus recetas para evitar el impuesto. No solo los consumidores pagan precios más altos, sino que también es posible que los productos en el mercado tengan menos azúcar.

El objetivo importante de un impuesto a la salud no es castigar a los consumidores. Es inducir a las empresas a cambiar a productos más saludables a través de los precios.

Aun así, persiste la pregunta "¿Y los pasteles?"

Hay una lógica para comenzar a gravar las bebidas. Sin embargo, eso no significa que los pasteles y galletas sean inofensivos para la salud.

Los dulces que contienen azúcar y muchas grasas pueden ser altos en calorías incluso en pequeñas cantidades. Si se consumen regularmente pan dulce, donas, helados, chocolates y pasteles, pueden llevar a una ingesta excesiva de energía al igual que las bebidas.

Si solo se aumentan los precios de las bebidas, no se puede descartar la posibilidad de que los consumidores reduzcan las bebidas dulces pero compren más dulces u otros productos altos en calorías. Esto se llama "efecto sustitución".

Si hay muchas excepciones poco naturales en los límites del sistema, también se pierde la aceptación ciudadana.

Las bebidas carbonatadas azucaradas están gravadas, pero los yogures bebibles con un contenido similar de azúcar están exentos. Las botellas de café están sujetas, pero las bebidas dulces preparadas en la tienda no lo están. Los productos con menos azúcar también enfrentan la misma carga debido a los edulcorantes artificiales.

En tales situaciones, puede percibirse que no es una política de salud, sino simplemente una recaudación de impuestos de productos fáciles de gravar.

Según la Organización Mundial de la Salud, al menos 116 países han impuesto algún tipo de impuesto a las bebidas azucaradas. Sin embargo, muchos sistemas excluyen las bebidas lácteas azucaradas, los jugos de frutas, el café enlatado dulce y el té embotellado.

Además, la mediana del impuesto sobre las bebidas azucaradas en el mundo es de aproximadamente el 2% del precio de las bebidas carbonatadas comunes. Una tasa impositiva que apenas cambia el precio puede no tener suficiente impacto en el comportamiento del consumidor ni en el desarrollo de productos por parte de los fabricantes.

Lo importante no es el hecho de que "existe un impuesto", sino qué y cuánto cambia el sistema.

En las redes sociales, "política de salud" y "aumento de precios oportunista" chocan

En las redes sociales y foros en línea de países que han introducido el impuesto al azúcar, las reacciones de los ciudadanos están divididas. Aunque las publicaciones no son encuestas de opinión, pueden proporcionar pistas sobre dónde se concentran las expectativas y las insatisfacciones con el sistema.

Una opinión destacada es: "Estoy de acuerdo con el concepto del sistema, pero el mecanismo actual es incorrecto".

En los foros en línea de Polonia, se criticó que incluso las bebidas con edulcorantes sin azúcar estén sujetas a impuestos, y que el tratamiento de bebidas similares cambie según el método de venta, los ingredientes lácteos o el porcentaje de jugo. También se observan reacciones como "No es un impuesto al azúcar, sino un impuesto al sabor dulce" y "Es una recaudación de dinero bajo el pretexto de medidas de salud".

Lo que provoca una fuerte oposición es especialmente cuando el uso de los ingresos fiscales no es claro.

Si solo suben los precios y no hay una sensación de que se está reinvirtiendo en comidas escolares, exámenes dentales, prevención de la diabetes o instalaciones de agua potable, los consumidores lo percibirán más como un aumento de impuestos que como una política de salud. Incluso un pequeño aumento de precio puede ser una carga acumulativa para quienes compran regularmente o para los hogares de bajos ingresos.

Por otro lado, también hay voces que apoyan el sistema diciendo: "Si no comenzamos en algún lugar, nada cambiará" y "Tiene sentido si las empresas reducen el azúcar".

En los foros de EE. UU., se pueden encontrar opiniones que demandan productos con aproximadamente la mitad del azúcar habitual y publicaciones que valoran sistemas donde se puede elegir el nivel de dulzura, como en las tiendas de bebidas de tapioca. También hay voces que dicen: "Las bebidas refrescantes son demasiado dulces" y "Me gustaría ver más productos bajos en azúcar en pasteles y galletas".

Esta reacción indica que los consumidores no necesariamente quieren que se prohíban los dulces. Lo que muchas personas desean es un mercado donde puedan elegir productos con un poco menos de dulzura, en lugar de un enfoque de todo o nada.

Si el impuesto lleva a las empresas a aumentar los productos bajos en azúcar y los precios son razonables, el sistema será más aceptado. Por el contrario, si los productos no cambian y solo suben los precios, la oposición será fuerte.

El efecto del impuesto al azúcar no se mide solo por la "paciencia del consumidor"

Un estudio en cinco ciudades de EE. UU. informó que después de la introducción del impuesto sobre las bebidas azucaradas, el precio minorista de los productos sujetos aumentó y la cantidad comprada disminuyó en aproximadamente un tercio.

Sin embargo, el simple hecho de que disminuya la cantidad comprada no significa que la obesidad o la diabetes disminuyan de inmediato. El estado de salud depende de varios factores, como la dieta general, el ejercicio, el sueño, los ingresos, el entorno laboral, la educación y el acceso a la atención médica.

Si se trata el impuesto al azúcar como una panacea, resultará decepcionante.

Más bien, lo que debe observarse es si las empresas desarrollan productos con tasas impositivas más bajas, si los consumidores eligen más fácilmente agua o bebidas sin azúcar, si disminuyen los anuncios dirigidos a niños o si los ingresos fiscales se utilizan para la medicina preventiva.

El impuesto al azúcar no es una política para reducir enfermedades por sí solo. Debe considerarse como una de las herramientas para crear un entorno que facilite elecciones saludables.

Japón no impone un impuesto especial a las bebidas dulces

Actualmente, en Japón no se ha implementado un sistema nacional que grave específicamente las bebidas azucaradas por razones de salud.

A las bebidas refrescantes para llevar, dulces y pasteles, en principio, se les aplica una tasa reducida del 8%. La tasa del impuesto al consumo no varía según la cantidad de azúcar. Tanto el té sin azúcar como las bebidas azucaradas se consideran básicamente los mismos "alimentos y bebidas" a efectos fiscales.

En 2025, se hizo una propuesta de reconsideración por parte de organizaciones de políticas de salud en Japón, después de que el gobierno japonés se opusiera a incluir un impuesto a las bebidas azucaradas en la declaración política sobre enfermedades no transmisibles de la ONU. Se considera que el gobierno japonés ha adoptado una postura cautelosa hacia la imposición de impuestos a alimentos específicos.

Esto se debe a que la cultura alimentaria y los problemas de salud en Japón no son los mismos que en Occidente.

En Japón, no solo la obesidad, sino también la "delgadez" y las restricciones dietéticas excesivas, especialmente entre las mujeres jóvenes, son un problema. Según una encuesta del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de 2023, el porcentaje de personas obesas con un IMC de 25 o más fue del 31.5% para los hombres y del 21.1% para las mujeres, pero no siempre es apropiado alentar a todos los ciudadanos a perder peso de manera uniforme.

Un sistema que dé la impresión de que "es culpa de quienes consumen azúcar" o "es una multa para las personas con sobrepeso" podría aumentar las desigualdades en salud y los prejuicios sobre la forma corporal.

Por otro lado, en Japón también son comunes el café enlatado dulce, las bebidas lácteas fermentadas, las bebidas deportivas, las bebidas energéticas y el té endulzado. Algunos productos tienen empaques que parecen saludables o usan expresiones como "con vitaminas" o "para cuando estás cansado", lo que dificulta ser consciente del contenido de azúcar.

Especialmente las bebidas deportivas pueden ser útiles durante el ejercicio o cuando se suda mucho, pero si se consumen en exceso como hidratación diaria, pueden llevar a un consumo excesivo de azúcar.

No se puede decir que sea un problema ajeno a Japón.

Si se introduce en Japón, no debe ser un "impuesto uniforme a las bebidas"

Si Japón considera gravar las bebidas azucaradas, debe aprender de las experiencias de otros países, incluidas Filipinas.

Primero, debe establecerse una tasa impositiva escalonada basada no solo en la cantidad de bebida, sino también en la concentración de azúcar añadida.

Los productos con bajo contenido de azúcar deben estar exentos o tener una tasa baja, y la tasa debe aumentar a medida que se superan ciertos estándares. Esto motivará a las empresas a reducir el azúcar incluso un poco.

Un sistema que simplemente diga "todas las bebidas refrescantes costarán 20 yenes más" no ofrece beneficios a las empresas que reducen el azúcar. Los consumidores tampoco pueden distinguir entre productos altos y bajos en azúcar por el precio.

En segundo lugar, es necesario juzgar por los ingredientes, no por el nombre del producto.

Si solo se gravan las bebidas carbonatadas y se excluyen el café dulce, las bebidas lácteas, los jugos de frutas y las bebidas energéticas, el consumo simplemente se trasladará a productos no gravados. Es deseable un sistema que observe la cantidad de azúcar añadida a través de categorías de productos, excluyendo las bebidas sin azúcar y el agua.

En tercer lugar, se debe combinar con políticas