¿Entienden las mascotas la "muerte de un compañero"? — Reflexionando sobre el duelo de los animales que quedan

La palabra "pérdida de mascotas" se ha vuelto familiar para muchas personas hoy en día. Ya sea un perro, un gato, un pájaro, un conejo, un hámster, o incluso un reptil o un pez, el dolor de perder a un ser con el que se ha convivido durante mucho tiempo no se puede expresar simplemente con la frase "el animal que tenía ha muerto". No hay pasos que escuchar al despertar por la mañana. Al intentar sacar los platos, te das cuenta de que ya no son necesarios. La mirada que solía dirigirse hacia ti al llegar a casa ya no está en ningún lugar de la casa. Estas pequeñas ausencias perforan el corazón repetidamente en cada rincón de la vida diaria.

Pero, ¿son solo los humanos quienes sienten esta pérdida?

La pregunta que planteó Jacqueline Boyd, científica animal de la Universidad de Nottingham Trent, en un artículo de The Conversation reproducido en Phys.org, fue precisamente esta. Cuando una persona pierde a una querida mascota, ¿qué sienten y entienden las otras mascotas que vivían en la misma casa? ¿Conocen ellos la "muerte"? ¿O simplemente reaccionan a los cambios en el entorno o a las emociones del dueño?

El punto de partida del artículo es la experiencia personal de Boyd. Ella perdió a su cocker spaniel, Bobby, después de un diagnóstico grave de melanoma oral. Durante el período desde el diagnóstico hasta la despedida, ella se encontraba en un estado llamado "duelo anticipado". Este término se refiere a un estado psicológico en el que uno sabe que la muerte de un ser querido se acerca y anticipa repetidamente esa despedida en su mente.

Bobby mismo probablemente no entendía el nombre de la enfermedad o el tiempo que le quedaba, al menos no como lo haría un humano. Según el artículo, Bobby continuó comportándose como siempre, corriendo, jugando, llevando palos y vigilando el comportamiento de otros perros. Por eso, Boyd comenzó a prestar atención no solo a Bobby, sino también a las emociones y comportamientos de los perros que quedarían atrás.

Eventualmente llegó el día de la despedida. Boyd llevó a Bobby fallecido a casa y lo acostó en el césped del jardín. Luego, lo presentó a los otros spaniels. Muchos de los perros olfatearon ligeramente y luego se alejaron para caminar por el jardín. Sin embargo, Bertie, quien era sobrino y amigo de Bobby, actuó de manera diferente. Se quedó junto a Bobby, olfateándolo, lamiéndolo y examinándolo como si estuviera comprobando algo. Boyd y Bertie pasaron unos 30 minutos en silencio junto a Bobby.

Esta escena es más una observación personal que una prueba científica. Aun así, ¿no han experimentado muchos dueños de mascotas momentos similares? Un perro buscando la cama de un compañero fallecido. Un gato que sigue maullando en el lugar habitual. Una mascota que de repente pierde el apetito. Por otro lado, hay individuos que parecen no cambiar en absoluto. Estas diferencias en las reacciones no significan que los animales no sientan nada, sino que sugieren la posibilidad de que la forma en que sienten y expresan sea diferente a la de los humanos.

¿Tienen los animales un concepto de "muerte"?

Los humanos entienden la muerte con capas complejas de significado, como la detención de funciones, la irreversibilidad, la despedida, la memoria, el miedo, la perspectiva religiosa y la visión de la vida. Sin embargo, no podemos esperar que los animales tengan la misma comprensión. La cuestión no es si los animales entienden la muerte como los humanos, sino cómo cada especie reacciona a la muerte dentro de sus propias capacidades cognitivas y mundo sensorial.

En el campo de la tanatología comparada, que estudia cómo los animales reaccionan a la muerte, las respuestas de los animales a la muerte se consideran desde dos perspectivas principales. Una es la respuesta funcional incorporada evolutivamente. Por ejemplo, se ha observado que los insectos sociales a veces llevan el cuerpo de un compañero muerto fuera del nido. Esto se considera un comportamiento higiénico para reducir el riesgo de infección o descomposición, más que un acto de duelo.

La otra es una respuesta que parece más emocional y se observa en animales con fuertes vínculos sociales. Se han observado comportamientos como permanecer junto a un compañero o cría muerta durante largos períodos, transportar el cuerpo, tocarlo o protegerlo en elefantes, delfines, orcas, primates y aves. En particular, la orca Tahlequah, que fue reportada en 2018, atrajo la atención mundial al llevar a su cría muerta durante 17 días. En 2025, se confirmó nuevamente que el mismo individuo llevaba a una cría fallecida, lo que provocó un renovado debate sobre las relaciones madre-hijo y las respuestas al duelo en los animales.

Por supuesto, debemos ser cautelosos al afirmar que estos comportamientos son "tristeza igual a la de los humanos". Los animales no pueden decir "estoy triste" con palabras. Es posible que los humanos estén proyectando sus propias emociones al observarlos. Aun así, el hecho de que haya animales que muestren comportamientos especiales hacia compañeros muertos ha sido demostrado por muchas observaciones e investigaciones.

¿Cómo cambian los perros cuando pierden a un compañero?

En cuanto a los perros, es bien conocido un estudio publicado en 2022 en Scientific Reports. Este estudio investigó los cambios de comportamiento en perros que habían perdido a un compañero en el mismo hogar, basado en los informes de 426 dueños italianos.

Los cambios reportados incluyeron una disminución en la cantidad de comida consumida, menos juego, cambios en el sueño, un aumento en la demanda de atención hacia el dueño y una disminución en la actividad. Lo interesante es que no solo el tiempo de convivencia fue importante, sino también la calidad de la relación entre el perro fallecido y el perro sobreviviente. Es decir, no solo el hecho de haber estado en la misma casa, sino si jugaban juntos, dormían juntos o realizaban actividades juntos podría influir en la reacción del perro sobreviviente.

Sin embargo, hay puntos a tener en cuenta en este estudio. La investigación se basó en informes de los dueños, por lo que no se puede descartar la posibilidad de que el duelo del propio dueño haya influido en sus observaciones. Un dueño que acaba de perder a su amado perro puede volverse más sensible a los pequeños cambios en el perro sobreviviente. Por lo tanto, aunque los investigadores consideraron los cambios de comportamiento de los perros como "reacciones relacionadas con el duelo", adoptaron una postura cautelosa al no equipararlos completamente con el duelo humano.

Aun así, el hecho de que los perros reaccionen a la ausencia de un compañero coincide con la experiencia de muchos dueños. El compañero con el que siempre solían pasear ya no está. La hora de comer, el lugar para dormir, el compañero de juegos y el orden jerárquico en la casa cambian. Para un perro, la muerte de un compañero de hogar no es solo la ausencia de un individuo, sino un cambio en la estructura de la vida diaria.

El comportamiento de Bertie, que aparece en el artículo de Boyd, también puede considerarse en este contexto. No se sabe hasta qué punto el hecho de que olfateara, lamiera y permaneciera junto al cuerpo de Bobby significa "comprensión de la muerte". Pero al menos es seguro que estaba confirmando el estado diferente de Bobby y mostró alguna reacción a ello.

¿Los gatos también sienten tristeza?

En comparación con los perros, los gatos a menudo se consideran "amantes de la soledad", "fríos" o "indiferentes a los compañeros". Sin embargo, en años recientes, han surgido estudios que investigan las reacciones de los gatos a la muerte de un compañero de hogar.

Un estudio publicado en 2024 en Applied Animal Behaviour Science analizó los informes de los dueños sobre el comportamiento de los gatos después de perder a un perro o gato con el que convivían. Se informó que los gatos que tenían una buena relación con el animal fallecido tendían a dormir, comer y jugar menos. Además, en los gatos que pasaron mucho tiempo juntos, se informaron comportamientos de búsqueda de atención y un aumento del miedo.

Este resultado desafía la visión simplista de que "los gatos no necesitan compañeros". Por supuesto, no todos los gatos reaccionan de la misma manera. Más bien, los gatos son sensibles a los cambios en el entorno y pueden estar reaccionando a cambios en los olores, sonidos, rutas y patrones de comportamiento del dueño en la casa. Sin embargo, eso también puede considerarse parte del "impacto de la pérdida".

Cuando los humanos pierden a alguien, no solo es triste porque esa persona ya no está, sino también porque desaparecen los ritmos y hábitos de vida asociados con esa persona. Para los gatos y los perros, la muerte de un compañero puede ser tanto una pérdida de relación como un evento que cambia la disposición del mundo.

En las redes sociales, destacan las voces que dicen "mi mascota también pasó por eso"

Este tema tiende a generar reacciones en las redes sociales porque el contenido de los estudios y artículos toca la memoria personal de muchos dueños de mascotas.

En el ámbito de búsqueda pública, se puede confirmar que la propia Boyd también publicó en Instagram y Facebook sobre la publicación de este artículo en The Conversation, junto con una advertencia sobre la pérdida de mascotas y el duelo. Allí se indica que es su artículo número 50, pero que tiene un significado "agridulce" porque trata sobre la muerte de Bobby. Fue una publicación que, aunque escrita como experta, también reflejaba la pérdida personal de una dueña de mascotas.

Además, en las publicaciones de Facebook de The Conversation UK y en las publicaciones en redes sociales sobre la cognición y el comportamiento de perros y gatos, se pueden encontrar relatos de experiencias como "mi gato cambió después de perder a su hermano", "el perro que quedó buscaba la cama del perro fallecido", o "por el contrario, mi gato no cambió en absoluto". Las reacciones no son unidireccionales. Hay voces que empatizan emocionalmente, mientras que otras adoptan una visión cautelosa, sugiriendo que "es posible que los humanos estén proyectando emociones" o que "debemos considerar las diferencias entre animales".

Esta diversidad es precisamente lo importante. En las redes sociales, existe una tendencia a querer contar rápidamente las historias de tristeza de los animales como relatos conmovedores. Perros que se acurrucan junto a un compañero fallecido, gatos que dejan de comer, animales que no se alejan de una tumba: tales historias evocan una fuerte empatía. Sin embargo, no todas las mascotas muestran reacciones visibles. El hecho de que una reacción sea débil no significa que sean fríos o que la relación fuera superficial.

Los relatos de experiencias en las redes sociales no pueden reemplazar la investigación científica. Sin embargo, pueden proporcionar pistas sobre los cambios sutiles en el hogar que la investigación no puede captar. Es importante leer tanto los relatos de los dueños como las investigaciones científicas, siendo conscientes de sus limitaciones y complementándolos entre sí.

¿Deberíamos permitir que las mascotas vean a un compañero fallecido?

Una de las preocupaciones de muchos dueños que han leído el artículo de Boyd es si deberían permitir que las mascotas sobrevivientes vean al compañero fallecido.

En resumen, no hay una respuesta correcta que se aplique a todos los casos. Sin embargo, si es posible y se puede crear un entorno seguro y tranquilo, puede tener sentido permitir que el animal sobreviviente tenga tiempo para confirmar el olor y el estado del compañero fallecido. Al menos Boyd reflexiona que fue bueno haberle dado ese tiempo a Bertie.

Los animales no entienden el mundo solo a través de la vista. Especialmente para perros y gatos, el olor es una información muy importante. Puede que sea más fácil aceptar la ausencia si pueden confirmar el cambio en el olor y el cuerpo, en lugar de que el compañero desaparezca repentinamente.

Sin embargo, en algunas situaciones puede ser difícil. Si el animal falleció en el hospital, puede que no sea posible llevar el cuerpo a casa. En casos de enfermedades infecciosas o muertes accidentales, puede no ser apropiado mostrar el cuerpo. También puede haber casos en los que la mascota sobreviviente se excite o se vuelva agresiva. No es necesario forzar el encuentro, y no hay razón para que el dueño se sienta culpable si no lo hace.

Lo importante es observar cuidadosamente el comportamiento de la mascota sobreviviente durante un tiempo. El apetito, el sueño, la eliminación, el nivel de actividad, los maullidos, la cercanía al dueño, el tiempo que pasan escondidos, el interés en los paseos. Si estos cambios persisten significativamente, no se debe asumir simplemente que es tristeza, sino que también se debe considerar la posibilidad de problemas de salud o reacciones al estrés y consultar a un veterinario.

El duelo del dueño también se transmite a la mascota sobreviviente

Algo que no debemos olvidar en torno a la pérdida de una mascota es que el animal sobreviviente puede estar reaccionando no solo a la muerte del compañero, sino también a los cambios en el dueño.

El dueño está llorando. El tono de su voz es diferente. El horario de los paseos se altera. La casa se vuelve más silenciosa. Las visitas, la cremación, la limpieza y otros eventos inusuales continúan. Estos cambios son grandes cambios ambientales para perros y gatos. Se sabe que los perros reaccionan de manera sensible a las emociones humanas, y los gatos también se ven afectados por los cambios en los patrones de comportamiento del dueño.

Por lo tanto, la ansiedad y los cambios de comportamiento de la mascota sobreviviente pueden ser una combinación de "reacción a la muerte del compañero" y "reacción al duelo del dueño". Esto no niega la tristeza de los animales. Más bien, muestra que la pérdida ocurre a nivel familiar.

Cuando los humanos están tristes, la mascota sobreviviente también ha perdido un apoyo en su vida. Por eso, mantener las rutinas diarias en la medida de lo posible puede ser de ayuda. Comidas, paseos, juegos, palabras de aliento, lugares para dormir. No es necesario hacerlo todo a la perfección, pero recuperar un ritmo predecible brinda tranquilidad tanto a los animales como a los humanos.

No imponer "humanidad" ni subestimar las emociones

Cuando reflexionamos sobre la tristeza de los animales, tendemos a caer en dos extremos.

Uno es humanizar completamente a los animales. Decidir que un perro se acurruca porque "entiende la muerte como un humano y está llorando". Interpretar que un gato deja de comer porque está "sumido en una profunda desesperación". Esta perspectiva puede parecer llena de empatía, pero corre el riesgo de pasar por alto el mundo sensorial propio de los animales.

El otro es subestimar las emociones de los animales. Descartar diciendo "es solo instinto", "no lo entienden", "solo cambió la comida y el entorno". Esto también menosprecia el hecho de que los animales construyen relaciones sociales, aprenden de la experiencia y reaccionan a los cambios.

Lo que se necesita es una postura intermedia. Los animales no son humanos. Sin embargo, tampoco son máquinas sin emociones. Aunque no comprendan la muerte con las mismas palabras o conceptos que los humanos, pueden reaccionar a la ausencia de un compañero, al cambio de olores, a la ruptura de rutinas y a los cambios en las relaciones sociales. Y entre esas reacciones, puede haber algo que quer