Verstehen Haustiere den "Tod eines Gefährten"? – Über das Trauern der zurückgebliebenen Tiere nachdenken

Der Begriff "Haustierverlust" ist heutzutage vielen Menschen bekannt. Der Verlust eines langjährigen Begleiters, sei es ein Hund, eine Katze, ein Vogel, ein Kaninchen, ein Hamster oder sogar ein Reptil oder Fisch, ist ein Schmerz, der sich nicht einfach mit dem Satz "Das Tier ist gestorben" ausdrücken lässt. Es fehlen die Schritte, die man morgens hören sollte. Man merkt, dass man das Geschirr nicht mehr braucht. Der Blick, der einem beim Nachhausekommen zugeworfen wurde, ist nirgendwo im Haus zu finden. Solche kleinen Abwesenheiten stechen einem immer wieder ins Herz.

Aber sind es nur die Menschen, die diesen Verlust spüren?

Jacqueline Boyd, eine Tierwissenschaftlerin der Nottingham Trent University, stellte in einem Artikel, der auf Phys.org veröffentlicht wurde, genau diese Frage. Wenn Menschen ein geliebtes Haustier verlieren, was fühlen und verstehen die anderen Haustiere, die im selben Haus leben? Wissen sie, was "Tod" bedeutet? Oder reagieren sie einfach nur auf die Veränderung der Umgebung oder die Emotionen des Besitzers?

Der Ausgangspunkt des Artikels ist Boyds eigene Erfahrung. Sie verlor ihren Cocker Spaniel Bobby nach einer schweren Diagnose von oraler Melanoma. In der Zeit zwischen der Diagnose und dem Abschied befand sie sich in einem Zustand, den man als "antizipatorische Trauer" bezeichnet. Dies beschreibt einen psychologischen Zustand, in dem man den bevorstehenden Verlust eines geliebten Wesens vorwegnimmt.

Bobby selbst verstand wahrscheinlich nicht die Diagnose oder die verbleibende Lebenszeit wie ein Mensch. Laut dem Artikel verhielt sich Bobby weiterhin wie gewohnt, indem er rannte, spielte, Stöcke trug und das Verhalten anderer Hunde beobachtete. Deshalb begann Boyd, nicht nur auf Bobbys Gefühle, sondern auch auf die Emotionen und das Verhalten der zurückgebliebenen Hunde zu achten.

Der Tag des Abschieds kam schließlich. Boyd brachte den verstorbenen Bobby nach Hause und legte ihn auf den Rasen im Garten. Sie ließ die anderen Spaniels zu ihm. Viele der Hunde schnüffelten kurz und wanderten dann durch den Garten. Aber Bobbys Neffe und Freund Bertie verhielt sich anders. Er blieb bei Bobby, schnüffelte, leckte und untersuchte ihn. Boyd und Bertie verbrachten etwa 30 Minuten still bei Bobby.

Diese Szene ist eher eine persönliche Beobachtung als ein wissenschaftlicher Beweis. Dennoch haben viele Tierbesitzer ähnliche Momente erlebt. Hunde, die nach dem Bett eines verstorbenen Gefährten suchen. Katzen, die an ihrem üblichen Platz weiter miauen. Haustiere, die plötzlich den Appetit verlieren. Oder solche, die sich überhaupt nicht zu verändern scheinen. Diese unterschiedlichen Reaktionen bedeuten nicht, dass die Tiere nichts fühlen, sondern dass sie möglicherweise anders empfinden und ausdrücken als Menschen.

Haben Tiere ein Konzept von "Tod"?

Menschen verstehen den Tod als eine Schicht komplexer Bedeutungen, einschließlich Funktionsstopp, Irreversibilität, Abschied, Erinnerung, Angst, Religion und Lebensanschauung. Aber man kann nicht erwarten, dass Tiere den Tod auf die gleiche Weise verstehen. Die Frage ist nicht, ob Tiere den Tod wie Menschen verstehen, sondern wie jede Spezies innerhalb ihrer kognitiven Fähigkeiten und sensorischen Welt auf den Tod reagiert.

In der vergleichenden Thanatologie, dem Studium der Reaktionen von Tieren auf den Tod, werden die Reaktionen der Tiere auf den Tod aus zwei Hauptperspektiven betrachtet. Eine ist die evolutionär eingebettete funktionale Reaktion. Zum Beispiel zeigen soziale Insekten manchmal das Verhalten, tote Gefährten aus dem Nest zu entfernen. Dies wird eher als hygienisches Verhalten zur Reduzierung von Infektions- oder Verwesungsrisiken angesehen als als Trauer.

Die andere ist eine emotionaler erscheinende Reaktion, die bei Tieren mit starken sozialen Bindungen beobachtet wird. Bei Elefanten, Delfinen, Orcas, Primaten und Vögeln wurde beobachtet, dass sie lange bei toten Gefährten oder Jungen bleiben, sie tragen, berühren oder beschützen. Besonders der Orca Talequa erregte 2018 weltweite Aufmerksamkeit, als sie ihr totes Junges 17 Tage lang trug. Auch 2025 wurde beobachtet, wie dasselbe Individuum erneut ein verstorbenes Junges trug, was erneut Diskussionen über die Mutter-Kind-Beziehung und Verlustreaktionen bei Tieren auslöste.

Natürlich sollte man vorsichtig sein, solche Verhaltensweisen als "menschliche Trauer" zu bezeichnen. Tiere können nicht mit Worten sagen, dass sie traurig sind. Menschen könnten ihre eigenen Emotionen auf die Tiere projizieren. Dennoch zeigen viele Beobachtungen und Studien, dass es Tiere gibt, die besondere Verhaltensweisen gegenüber verstorbenen Gefährten zeigen.

Wie verändern sich Hunde, wenn sie einen Gefährten verlieren?

Eine bekannte Studie über Hunde wurde 2022 in Scientific Reports veröffentlicht. Diese Studie untersuchte die Verhaltensänderungen von Hunden, deren Gefährte im selben Haushalt verstorben war, basierend auf Berichten von 426 italienischen Hundebesitzern.

Zu den berichteten Veränderungen gehörten eine Verringerung der Nahrungsaufnahme, weniger Spiel, Veränderungen im Schlaf, ein erhöhtes Bedürfnis nach Aufmerksamkeit von den Besitzern und eine verminderte Aktivität. Interessant war, dass nicht nur die Dauer des Zusammenlebens, sondern auch die Qualität der Beziehung zwischen dem verstorbenen und dem zurückgebliebenen Hund wichtig war. Das bedeutet, dass nicht nur die Tatsache, dass sie im selben Haus lebten, sondern auch, ob sie zusammen spielten, schliefen oder sich gemeinsam verhielten, die Reaktion des zurückgebliebenen Hundes beeinflussen könnte.

Es gibt jedoch auch Punkte, die in dieser Studie beachtet werden sollten. Die Untersuchung basierte auf Berichten der Besitzer, sodass die Trauer der Besitzer die Beobachtungen beeinflusst haben könnte. Besitzer, die gerade ihren geliebten Hund verloren haben, könnten empfindlicher auf kleine Veränderungen bei den zurückgebliebenen Hunden reagieren. Daher betrachten die Forscher die Verhaltensänderungen der Hunde als "trauerbezogene Reaktionen", sind jedoch vorsichtig, sie vollständig mit menschlicher Trauer gleichzusetzen.

Dennoch stimmt die Reaktion der Hunde auf die Abwesenheit eines Gefährten mit den Erfahrungen vieler Besitzer überein. Der Partner für den täglichen Spaziergang fehlt. Die Essenszeiten, Schlafplätze, Spielpartner und die Hierarchie im Haus ändern sich. Für Hunde ist der Tod eines Mitbewohners nicht nur die Abwesenheit eines Tieres, sondern auch eine Veränderung der gesamten Lebensstruktur.

Berties Verhalten im Artikel von Boyd kann in diesem Kontext betrachtet werden. Es ist unklar, inwieweit sein Schnüffeln, Lecken und Verweilen bei Bobbys Körper ein "Verständnis des Todes" bedeutet. Aber zumindest hat er den veränderten Zustand von Bobby wahrgenommen und darauf reagiert.

Trauern Katzen auch?

Im Vergleich zu Hunden werden Katzen oft als "Einzelgänger", "cool" und "gleichgültig gegenüber Gefährten" angesehen. Doch in jüngster Zeit gibt es auch Studien, die die Reaktionen von Katzen auf den Tod von Mitbewohnern untersuchen.

In einer 2024 in Applied Animal Behaviour Science veröffentlichten Studie wurden die Verhaltensänderungen von Katzen nach dem Verlust eines Hundes oder einer Katze im selben Haushalt anhand von Berichten der Besitzer analysiert. Es wurde berichtet, dass Katzen, die eine gute Beziehung zu dem verstorbenen Tier hatten, dazu neigten, weniger zu schlafen, zu essen und zu spielen. Auch bei Katzen, die lange Zeit zusammen verbracht hatten, wurde ein erhöhtes Bedürfnis nach Aufmerksamkeit oder eine Zunahme von Angstverhalten berichtet.

Dieses Ergebnis erschüttert die einfache Ansicht, dass "Katzen keine Gefährten brauchen". Natürlich reagieren nicht alle Katzen auf die gleiche Weise. Vielmehr sind Katzen empfindlich gegenüber Veränderungen in ihrer Umgebung und könnten auf Veränderungen in Geruch, Geräusch, Bewegungsmustern im Haus und dem Verhalten der Besitzer reagieren. Aber auch das kann als Teil der "Verlustauswirkungen" betrachtet werden.

Wenn Menschen jemanden verlieren, sind sie nicht nur traurig, weil die Person nicht mehr da ist. Auch der Rhythmus und die Gewohnheiten des Lebens, die mit dieser Person verbunden waren, verschwinden. Für Katzen und Hunde könnte der Tod eines Gefährten sowohl ein Verlust der Beziehung als auch ein Ereignis sein, das die Anordnung der Welt verändert.

Auf sozialen Medien fallen oft die Worte "Bei uns war es genauso" auf

Dieses Thema zieht auf sozialen Medien leicht Reaktionen an, weil der Inhalt der Forschung oder des Artikels viele persönliche Erinnerungen der Tierbesitzer berührt.

Soweit in öffentlichen Suchanfragen ersichtlich, hat die Autorin Boyd selbst auf Instagram und Facebook mit einem Hinweis auf Haustierverlust und Trauer gepostet, dass dieser Artikel auf The Conversation veröffentlicht wurde. Dabei wurde erwähnt, dass es ihr 50. Artikel ist, aber aufgrund des Themas von Bobbys Tod eine "bittere" Bedeutung hat. Es war ein Beitrag, der sowohl als Fachfrau als auch als trauernde Besitzerin geschrieben wurde.

Auch auf Facebook-Posts von The Conversation UK und in sozialen Medien, die sich mit der Kognition und dem Verhalten von Hunden und Katzen befassen, finden sich Erfahrungsberichte wie "Unsere Katze hat sich verändert, nachdem sie ihr Geschwisterchen verloren hat", "Unser zurückgebliebener Hund suchte nach dem Bett des verstorbenen Tieres" oder "Unsere Katze hat sich überhaupt nicht verändert". Die Reaktionen sind nicht einheitlich. Es gibt sowohl emotionale Zustimmung als auch vorsichtige Ansichten wie "Menschen könnten ihre Emotionen projizieren" oder "Man muss die Unterschiede zwischen den Tieren betrachten".

Diese Vielfalt ist wichtig. Auf sozialen Medien gibt es die Tendenz, die Trauer von Tieren schnell als rührende Geschichten zu erzählen. Hunde, die sich an verstorbene Gefährten schmiegen, Katzen, die nicht mehr fressen, Tiere, die nicht vom Grab weichen – solche Geschichten rufen starke Empathie hervor. Aber nicht alle Haustiere zeigen sichtbare Reaktionen. Eine schwache Reaktion bedeutet nicht, dass sie kalt oder die Beziehung oberflächlich war.

Erfahrungsberichte auf sozialen Medien können keine wissenschaftliche Forschung ersetzen. Aber sie können Hinweise auf feine Veränderungen im Haushalt geben, die die Forschung nicht vollständig erfassen kann. Es ist wichtig, die Erzählungen der Besitzer und die wissenschaftlichen Untersuchungen nicht gegeneinander auszuspielen, sondern sie mit Bewusstsein für ihre Grenzen zusammenzulesen.

Sollte man verstorbenen Haustieren die Möglichkeit geben, sich zu verabschieden?

Viele Tierbesitzer, die Boyds Artikel gelesen haben, fragen sich, ob sie den zurückgebliebenen Haustieren den verstorbenen Gefährten zeigen sollten.

Es gibt keine universelle Antwort auf diese Frage. Aber wenn es die Umstände erlauben und eine sichere und ruhige Umgebung geschaffen werden kann, könnte es sinnvoll sein, den zurückgebliebenen Tieren Zeit zu geben, den Geruch und Zustand des verstorbenen Gefährten zu überprüfen. Zumindest Boyd blickt darauf zurück, dass es gut war, Bertie diese Zeit zu geben.

Tiere verstehen die Welt nicht nur visuell. Besonders für Hunde und Katzen sind Gerüche sehr wichtige Informationen. Es könnte einen Unterschied machen, ob sie den Geruch und die Veränderung des Körpers überprüfen können, anstatt dass ein Gefährte plötzlich verschwindet.

Allerdings gibt es Situationen, in denen dies schwierig ist. Wenn ein Tier im Krankenhaus verstorben ist, kann es sein, dass der Körper nicht nach Hause gebracht werden kann. Bei Infektionskrankheiten oder Unfalltod ist es möglicherweise nicht angebracht, den Körper zu zeigen. Auch wenn das zurückgebliebene Tier extrem aufgeregt oder aggressiv wird, ist es nicht notwendig, sie zu zwingen, sich zu treffen. Und es gibt keinen Grund, dass sich der Besitzer schuldig fühlt, wenn er es nicht tut.

Wichtig ist, das Verhalten der zurückgebliebenen Haustiere eine Weile sorgfältig zu beobachten. Appetit, Schlaf, Ausscheidung, Aktivitätsniveau, Lautäußerungen, Nähe zum Besitzer, Versteckzeiten, Lust auf Spaziergänge. Wenn große Veränderungen anhalten, sollte man nicht einfach von Trauer ausgehen, sondern auch die Möglichkeit von gesundheitlichen Problemen oder Stressreaktionen in Betracht ziehen und einen Tierarzt konsultieren.

Die Trauer des Besitzers überträgt sich auch auf die zurückgebliebenen Haustiere

Bei der Trauer um ein Haustier darf man nicht vergessen, dass die zurückgebliebenen Tiere möglicherweise nicht nur auf den verstorbenen Gefährten, sondern auch auf die Veränderung des Besitzers reagieren.

Der Besitzer weint. Der Tonfall ist anders. Die Spaziergangszeiten sind durcheinander. Das Haus wird still. Besuche, Einäscherung, Aufräumen – all diese ungewöhnlichen Ereignisse sind große Umweltveränderungen für Hunde und Katzen. Hunde sind bekannt dafür, empfindlich auf menschliche Emotionen zu reagieren, und auch Katzen werden von Veränderungen im Verhalten ihrer Besitzer beeinflusst.

Das bedeutet, dass die Unsicherheit und Verhaltensänderungen der zurückgebliebenen Haustiere sowohl eine Reaktion auf den Tod eines Gefährten als auch auf die Trauer des Besitzers sein können. Dies bedeutet nicht, die Trauer der Tiere zu leugnen. Vielmehr zeigt es, dass der Verlust auf der Ebene der Familie stattfindet.

Wenn Menschen trauern, verlieren auch die zurückgebliebenen Haustiere eine Stütze im Leben. Deshalb kann es helfen, den Alltag so weit wie möglich aufrechtzuerhalten. Mahlzeiten, Spaziergänge, Spiel, Ansprache, Schlafplatz. Es ist nicht notwendig, alles perfekt zu machen, aber einen vorhersehbaren Rhythmus wiederherzustellen, gibt sowohl den Tieren als auch den Menschen Sicherheit.

Nicht "Menschlichkeit" aufzwingen und Emotionen nicht unterschätzen

Wenn wir über die Trauer von Tieren nachdenken, neigen wir dazu, in zwei Extreme zu verfallen.

Das eine ist, Tiere vollständig zu vermenschlichen. Wenn ein Hund sich anschmiegt, wird entschieden, dass er "wie ein Mensch den Tod versteht und weint". Wenn eine Katze nicht mehr frisst, wird interpretiert, dass sie "in tiefer Verzweiflung versinkt". Solche Ansichten scheinen voller Empathie zu sein, übersehen jedoch die sensorische Welt der Tiere.

Das andere ist, die Emotionen der Tiere zu unterschätzen. "Es ist nur Instinkt", "sie verstehen es nicht", "es hat sich nur das Futter und die Umgebung geändert" – solche Erklärungen vernachlässigen, dass Tiere soziale Beziehungen aufbauen, aus Erfahrungen lernen und auf Veränderungen reagieren.

Erforderlich ist eine Haltung, die dazwischen steht. Tiere sind keine Menschen. Aber sie sind auch keine gefühllosen Maschinen. Sie verstehen den Tod möglicherweise nicht mit denselben Worten oder Konzepten wie Menschen, aber sie können auf die Abwesenheit eines Gefährten, Geruchsveränderungen, den Zusammenbruch von Routinen und Veränderungen in sozialen Beziehungen reagieren. Und unter diesen Reaktionen könnte etwas sein, das wir als "Trauer" bezeichnen möchten.

Der Reiz von Boyds Artikel liegt darin, dass er die Vorsicht einer Wissenschaftlerin mit dem Empfinden einer Tierhalterin vereint. Sie sah Berties Verhalten und zog keine wissenschaftlichen Schlussfolgerungen, fühlte aber dennoch