Les animaux de compagnie comprennent-ils la "mort d'un compagnon" ? Réflexions sur le chagrin des animaux laissés derrière

Le terme "perte d'un animal de compagnie" est désormais bien connu de beaucoup. Que ce soit un chien, un chat, un oiseau, un lapin, un hamster, ou même un reptile ou un poisson, la douleur de perdre un être avec qui l'on a vécu longtemps ne peut être simplement résumée par la phrase "un animal de compagnie est mort". Le matin, il n'y a plus de bruits de pas à entendre. En sortant la vaisselle, on se rend compte qu'elle n'est plus nécessaire. Le regard qui nous accueillait à notre retour n'est plus nulle part dans la maison. Ces petites absences poignardent le cœur à chaque coin de notre vie quotidienne.

Mais est-ce que seuls les humains ressentent cette perte ?

C'est précisément cette question que Jacqueline Boyd, scientifique animalière à l'Université de Nottingham Trent, a soulevée dans un article de The Conversation republié sur Phys.org. Lorsque les humains perdent un animal de compagnie précieux, que ressentent et comprennent les autres animaux de la maison ? Savent-ils ce qu'est la "mort" ? Ou réagissent-ils simplement aux changements environnementaux et aux émotions de leur propriétaire ?

Le point de départ de l'article est l'expérience personnelle de Boyd elle-même. Elle a perdu son cocker spaniel, Bobby, après un diagnostic grave de mélanome buccal. Durant la période entre le diagnostic et l'adieu, elle a vécu un état appelé "deuil anticipé". C'est un état psychologique où l'on sait que la mort d'un être cher approche et où l'on anticipe mentalement cette séparation à plusieurs reprises.

Bobby lui-même ne comprenait probablement pas le nom de sa maladie ou son espérance de vie comme un humain le ferait. Selon l'article, Bobby continuait à courir, jouer, porter des bâtons et surveiller les actions des autres chiens, comme d'habitude. C'est pourquoi Boyd a commencé à se concentrer non seulement sur Bobby lui-même, mais aussi sur les émotions et comportements des chiens laissés derrière.

Le jour de l'adieu finit par arriver. Boyd a ramené Bobby chez elle et l'a couché sur la pelouse du jardin. Elle a ensuite permis aux autres cockers de le voir. La plupart des chiens ont reniflé légèrement puis se sont éloignés pour se promener dans le jardin. Cependant, Bertie, le neveu et ami de Bobby, a agi différemment. Il est resté près de Bobby, l'a reniflé, léché et examiné comme pour s'assurer de quelque chose. Boyd et Bertie ont passé environ 30 minutes en silence à côté de Bobby.

Cette scène est une observation très personnelle plutôt qu'une preuve scientifique. Pourtant, de nombreux propriétaires ont probablement vécu des moments similaires. Un chien cherchant le lit d'un compagnon décédé. Un chat qui continue à miauler à l'endroit habituel. Un animal qui perd soudainement l'appétit. À l'inverse, certains semblent ne pas changer du tout. Ces différences de réaction ne signifient pas que les animaux ne ressentent rien, mais suggèrent plutôt que leur façon de ressentir et d'exprimer est différente de celle des humains.

Les animaux ont-ils un concept de la "mort" ?

Les humains comprennent la mort à travers des couches complexes de signification, telles que l'arrêt des fonctions, l'irréversibilité, la séparation, la mémoire, la peur, les croyances religieuses et la vision de la vie. Cependant, on ne peut pas s'attendre à ce que les animaux aient la même compréhension. La question n'est pas de savoir si les animaux comprennent la mort comme les humains, mais comment chaque espèce réagit à la mort dans le cadre de ses capacités cognitives et de son monde sensoriel.

Dans le domaine de la thanatologie comparative, qui étudie comment les animaux réagissent à la mort, les réactions des animaux à la mort sont envisagées sous deux angles principaux. L'un est la réaction fonctionnelle intégrée de manière évolutive. Par exemple, chez les insectes sociaux, on observe parfois un comportement consistant à transporter le corps d'un compagnon mort hors du nid. Cela est considéré comme un comportement d'hygiène pour réduire les risques d'infection ou de décomposition, plutôt que comme un signe de tristesse.

L'autre est une réaction qui semble plus émotionnelle, observée chez les animaux ayant des liens sociaux forts. Chez les éléphants, les dauphins, les orques, les primates et les oiseaux, on a observé des comportements tels que rester longtemps à côté d'un compagnon ou d'un enfant mort, transporter le corps, le toucher ou le protéger. En particulier, l'orque Tahlequah a attiré l'attention mondiale en 2018 en transportant son enfant mort pendant 17 jours. En 2025, le même individu a de nouveau été observé transportant un enfant mort, suscitant un débat renouvelé sur les relations mère-enfant et les réactions de deuil chez les animaux.

Bien sûr, il faut être prudent avant de qualifier ces comportements de "tristesse humaine". Les animaux ne peuvent pas dire "je suis triste" avec des mots. Il se peut que les humains projettent leurs propres émotions en observant ces comportements. Néanmoins, de nombreuses observations et recherches montrent que certains animaux manifestent des comportements particuliers envers leurs compagnons morts.

Comment les chiens changent-ils lorsqu'ils perdent un compagnon ?

En ce qui concerne les chiens, une étude bien connue publiée en 2022 dans Scientific Reports a examiné les changements de comportement des chiens restants après la mort d'un compagnon dans le même foyer, en interrogeant 426 propriétaires italiens.

Les changements signalés incluaient une diminution de la quantité de nourriture consommée, une diminution du jeu, des changements de sommeil, une augmentation des demandes d'attention envers le propriétaire et une diminution de l'activité. Ce qui est intéressant, c'est que ce n'était pas seulement la durée de la cohabitation qui importait, mais aussi la qualité de la relation entre le chien décédé et le chien restant. Autrement dit, le fait qu'ils aient joué, dormi ou agi ensemble pouvait influencer la réaction du chien restant.

Cependant, il y a des points à noter dans cette étude. Comme l'enquête repose sur les rapports des propriétaires, il est possible que le chagrin des propriétaires ait influencé leurs observations. Les propriétaires qui viennent de perdre leur chien peuvent être plus sensibles aux petits changements chez le chien restant. Par conséquent, bien que les chercheurs considèrent les changements de comportement des chiens comme des "réactions liées au deuil", ils sont prudents quant à les assimiler complètement au chagrin humain.

Néanmoins, le fait que les chiens réagissent à l'absence d'un compagnon est une expérience partagée par de nombreux propriétaires. Le partenaire de promenade habituel n'est plus là. Les horaires des repas, les lieux de sommeil, les partenaires de jeu et la hiérarchie dans la maison changent. Pour un chien, la mort d'un compagnon de maison n'est pas seulement l'absence d'un individu, mais un changement dans la structure même de la vie quotidienne.

Le comportement de Bertie, mentionné dans l'article de Boyd, peut être envisagé dans ce contexte. On ne sait pas dans quelle mesure le fait qu'il ait reniflé, léché et passé du temps près du corps de Bobby signifie une "compréhension de la mort". Mais il est certain qu'il a constaté un état différent de celui de Bobby habituel et a réagi d'une manière ou d'une autre.

Les chats pleurent-ils aussi ?

Comparés aux chiens, les chats sont souvent perçus comme préférant "agir seuls", "être froids" et "indifférents aux compagnons". Cependant, des études récentes ont également examiné les réactions des chats à la mort d'un animal de compagnie cohabitant.

Une étude publiée en 2024 dans Applied Animal Behaviour Science a analysé les rapports des propriétaires sur le comportement des chats après la perte d'un chien ou d'un chat vivant dans le même foyer. Il a été rapporté que les chats ayant eu une bonne relation avec l'animal décédé avaient tendance à réduire leur sommeil, leur alimentation et leur jeu. De plus, chez les chats ayant passé beaucoup de temps ensemble, des comportements de recherche d'attention et une augmentation de la peur ont également été signalés.

Ces résultats remettent en question la vision simpliste selon laquelle "les chats n'ont pas besoin de compagnons". Bien sûr, tous les chats ne réagissent pas de la même manière. Les chats sont plutôt sensibles aux changements environnementaux et peuvent réagir aux changements d'odeurs, de sons, de trajectoires et de comportements des propriétaires dans la maison. Cependant, cela peut également être considéré comme une partie de "l'impact de la perte".

Lorsque les humains perdent quelqu'un, la tristesse ne réside pas seulement dans l'absence de cette personne, mais aussi dans la disparition du rythme et des habitudes de vie associés à cette personne. Pour les chats et les chiens, la mort d'un compagnon peut également être un événement qui change la configuration du monde, en plus d'être une perte de relation.

Sur les réseaux sociaux, les témoignages "Mon animal a aussi réagi ainsi" sont nombreux

Ce thème suscite facilement des réactions sur les réseaux sociaux car le contenu des recherches et des articles touche la mémoire personnelle de nombreux propriétaires.

Dans la mesure où cela peut être vérifié par une recherche publique, l'auteur Boyd elle-même a publié sur Instagram et Facebook, accompagnée d'une note sur la perte d'un animal de compagnie et le deuil, que cet article a été publié sur The Conversation. Elle a indiqué qu'il s'agissait de son 50e article, mais qu'il avait une signification "douce-amère" car il traitait de la mort de Bobby. Bien qu'il s'agisse d'un texte écrit en tant qu'experte, il transpirait également la perte d'une propriétaire.

De plus, autour des publications Facebook de The Conversation UK et des publications sur les réseaux sociaux traitant de la cognition et du comportement des chiens et des chats, on trouve des témoignages tels que "Mon chat a changé de comportement après avoir perdu son frère", "Le chien restant cherchait le lit de l'animal décédé", ou "À l'inverse, mon chat n'a pas du tout changé". Les réactions ne sont pas unidirectionnelles. Il y a des voix émotionnellement empathiques, mais aussi des points de vue prudents tels que "Il est possible que les humains projettent leurs émotions" et "Il faut considérer les différences entre les animaux".

Cette diversité est importante. Sur les réseaux sociaux, il y a une tendance à vouloir rapidement raconter la tristesse des animaux comme une belle histoire. Un chien qui reste près d'un compagnon décédé, un chat qui cesse de manger, un animal qui ne quitte pas la tombe - ces histoires suscitent une forte empathie. Cependant, tous les animaux de compagnie ne montrent pas de réactions visibles. Le fait qu'une réaction soit faible ne signifie pas qu'ils sont froids ou que la relation était superficielle.

Les témoignages sur les réseaux sociaux ne remplacent pas la recherche scientifique. Cependant, ils peuvent fournir des indices sur les changements subtils au sein des foyers que la recherche ne peut pas toujours capter. Il est important de lire les récits des propriétaires et les enquêtes scientifiques en étant conscient des limites de chacun, plutôt que de les opposer.

Devrait-on laisser les animaux restants voir le compagnon décédé ?

Ce qui préoccupe de nombreux propriétaires ayant lu l'article de Boyd, c'est de savoir s'il faut montrer le compagnon décédé aux animaux restants.

En conclusion, il n'y a pas de réponse universelle applicable à tous les cas. Cependant, si la situation le permet et qu'un environnement sûr et paisible peut être créé, il peut être significatif de donner aux animaux restants le temps de vérifier l'odeur et l'état du compagnon décédé. Boyd elle-même a exprimé qu'elle était heureuse d'avoir pu offrir ce moment à Bertie.

Les animaux ne comprennent pas le monde uniquement par la vue. En particulier pour les chiens et les chats, l'odeur est une information très importante. Il est possible que le fait de pouvoir vérifier l'odeur et les changements corporels soit une étape différente dans l'acceptation de l'absence, par rapport à la disparition soudaine d'un compagnon.

Cependant, dans certaines situations, cela peut être difficile. Si l'animal est décédé à l'hôpital, il peut être impossible de ramener le corps à la maison. Dans les cas d'infection ou de mort accidentelle, il peut ne pas être approprié de montrer le corps. Il peut aussi arriver que l'animal restant devienne extrêmement agité ou agressif. Il n'est pas nécessaire de forcer une rencontre, et le propriétaire ne doit pas se sentir coupable de ne pas l'avoir fait.

Ce qui est important, c'est d'observer attentivement le comportement des animaux restants pendant un certain temps. Appétit, sommeil, élimination, niveau d'activité, vocalisations, proximité avec le propriétaire, temps passé à se cacher, volonté de se promener. Si de grands changements persistent, il est préférable de consulter un vétérinaire pour envisager la possibilité de problèmes de santé ou de réactions au stress, plutôt que de supposer qu'il s'agit simplement de tristesse.

Le chagrin du propriétaire est également perçu par les animaux restants

En ce qui concerne la perte d'un animal de compagnie, il ne faut pas oublier que les animaux restants peuvent réagir non seulement à la mort du compagnon, mais aussi aux changements chez le propriétaire.

Le propriétaire pleure. Le ton de sa voix est différent. Les horaires de promenade sont perturbés. La maison devient silencieuse. Les visites, la crémation, le rangement, et d'autres événements inhabituels se succèdent. Ces changements représentent un grand bouleversement environnemental pour les chiens et les chats. Les chiens sont connus pour réagir de manière sensible aux émotions humaines, et les chats sont également influencés par les changements dans les habitudes des propriétaires.

Ainsi, l'anxiété et les changements de comportement des animaux restants peuvent être une combinaison de "réaction à la mort d'un compagnon" et de "réaction au chagrin du propriétaire". Cela ne nie pas la tristesse des animaux. Au contraire, cela montre que la perte se produit au niveau de la famille.

Lorsque les humains sont en deuil, les animaux restants perdent également un soutien dans leur vie. C'est pourquoi il peut être utile de maintenir autant que possible les routines quotidiennes. Repas, promenades, jeux, paroles, lieux de sommeil. Il n'est pas nécessaire de tout faire parfaitement, mais retrouver un rythme prévisible apporte de l'assurance tant aux animaux qu'aux humains.

Ne pas imposer l'"humanité" et ne pas sous-estimer les émotions

Lorsque nous réfléchissons à la tristesse des animaux, nous avons tendance à tomber dans deux extrêmes.

L'un est de complètement humaniser les animaux. Conclure qu'un chien qui se blottit "comprend la mort comme un humain et pleure". Interpréter qu'un chat qui cesse de manger est "plongé dans un profond désespoir". Cette vision, bien qu'empathique, risque de négliger le monde sensoriel propre aux animaux.

L'autre est de sous-estimer les émotions des animaux. Dire "ce n'est qu'instinct", "ils ne comprennent pas", "seuls la nourriture et l'environnement ont changé". Cela sous-estime également le fait que les animaux