「¿Es realmente necesario ese 'hermoso color'? - Nuevos riesgos para la salud de los alimentos ultraprocesados」

Dulces, bebidas refrescantes, cereales, carnes procesadas y alimentos congelados en los estantes del supermercado. Son fáciles de tomar, visualmente atractivos y relativamente económicos. En el ajetreo diario, estos alimentos sostienen la mesa de muchas familias.

Sin embargo, detrás de esa conveniencia, se está volviendo a dirigir una mirada crítica.

Un equipo de investigación del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica de Francia (Inserm) y otros han publicado tres estudios que investigan la relación entre los aditivos alimentarios y las enfermedades crónicas. Los datos analizados provienen de más de 100,000 participantes del gran cohorte francés "NutriNet-Santé". Los estudios analizaron la relación entre el consumo de colorantes alimentarios, conservantes, antioxidantes y enfermedades como la diabetes tipo 2, cáncer, hipertensión y enfermedades cardiovasculares.

Los resultados fueron difíciles de ignorar para los consumidores.

Las personas que consumían grandes cantidades de colorantes alimentarios tenían un 38% más de riesgo de diabetes tipo 2, un 14% más de riesgo de cáncer en general, un 21% más de riesgo de cáncer de mama y un 32% más de riesgo de cáncer de mama posmenopáusico en comparación con aquellas que consumían menos. En cuanto a los conservantes, aquellos con un alto consumo mostraron un 24% más de riesgo de hipertensión y un 16% más de riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Por supuesto, este tipo de estudios epidemiológicos no demuestran directamente una relación causal de "consumir aditivos causa enfermedades". Los factores que afectan la salud, como el estilo de vida, los ingresos, el ejercicio, el tabaquismo y la calidad general de la dieta, están intrincadamente entrelazados. El equipo de investigación también enfatiza la necesidad de cautela en la interpretación de los resultados.

Aun así, el estudio ha sido tomado en serio porque no es un informe aislado. La relación entre los alimentos ultraprocesados y los riesgos para la salud ha sido objeto de numerosos estudios en todo el mundo. Mathilde Touvier de Inserm señala que de 104 estudios en todo el mundo, 93 consistentemente muestran una relación entre los alimentos ultraprocesados y los efectos adversos para la salud.

En otras palabras, este estudio no es una advertencia repentina. El volumen de la alarma que ya sonaba ha aumentado aún más.

El problema no es solo "calorías"

El término alimentos ultraprocesados no significa simplemente "alimentos fabricados en fábricas". Generalmente se refiere a alimentos que contienen ingredientes poco comunes en la cocina doméstica, múltiples aditivos, aromas, colorantes, conservantes, emulsionantes, edulcorantes, y que se producen mediante procesos industriales.

Hasta ahora, los problemas nutricionales se han discutido principalmente desde la perspectiva de "alto contenido de azúcar", "alto contenido de grasa", "alto contenido de sal" o "alto contenido calórico". Por supuesto, estos siguen siendo importantes. Sin embargo, el debate sobre los alimentos ultraprocesados está sacando a la luz problemas que no son visibles solo en la tabla de contenido nutricional.

Por ejemplo, incluso con las mismas calorías, los efectos en el cuerpo pueden diferir entre una comida cocinada con ingredientes y un alimento mejorado en sabor con aditivos y aromas. Hay áreas que no se pueden medir con simples números, como la facilidad de consumo, la sensación de saciedad, la respuesta glucémica, el entorno intestinal y los efectos a largo plazo en el metabolismo.

Los colorantes alimentarios destacados en este estudio se utilizan a menudo no porque sean indispensables para la conservación o seguridad de los alimentos, sino para hacer que los productos sean más atractivos. En dulces, bebidas, postres y cereales para niños, la viveza del color puede influir en el deseo de compra.

Pero, ¿es realmente necesario ese color? Con los riesgos potenciales para la salud acumulándose, ¿es un riesgo que los consumidores deben asumir? Esa es precisamente la pregunta que plantea la investigación.

El papel de los conservantes y su inevitabilidad

Por otro lado, los conservantes desempeñan un papel en el soporte de la distribución y la vida útil de los alimentos. Reducen el desperdicio de alimentos y permiten la entrega estable de productos a áreas remotas, lo que tiene ciertos beneficios sociales.

Sin embargo, tampoco se puede afirmar simplemente que los conservantes son seguros "porque se usan ampliamente". En el estudio actual, se mostró una relación entre aditivos como el sorbato de potasio y el ácido cítrico, utilizados en alimentos procesados comunes, y la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares.

Lo importante no es solo la cantidad contenida en un solo alimento. Los consumidores consumen múltiples alimentos procesados en un día. Por la mañana, cereales dulces, al mediodía un sándwich con carne procesada, un dulce como merienda, y por la noche alimentos congelados o preparados. Aunque cada producto esté dentro de los estándares, la ingesta de aditivos se acumula en la dieta general.

Además, los nombres de los aditivos son técnicos y difíciles de entender. No hay muchos consumidores que puedan juzgar el riesgo de inmediato al ver una lista de ingredientes con números E o nombres químicos. Aunque la información esté disponible, no siempre es fácil de entender.

Aquí radica la importancia de las políticas de etiquetado de alimentos.

El enfoque político en torno a la obligatoriedad del Nutri-Score

En Francia, actualmente se está debatiendo un proyecto de ley que obligaría a mostrar el Nutri-Score en los alimentos. El Nutri-Score es un sistema de etiquetado que muestra el equilibrio nutricional de los alimentos en cinco niveles, de la A a la E, con colores. Se introdujo en Francia en 2017, pero hasta ahora ha sido voluntario.

El proyecto de ley incluye la obligación de mostrar el Nutri-Score no solo en los envases de alimentos, sino también en la publicidad. Se propone imponer una carga equivalente al 2% de las ventas nacionales en Francia a las empresas que se nieguen a mostrarlo, destinando esos ingresos al seguro médico.

Este debate es significativo porque la elección de alimentos es difícil de resolver solo con el "esfuerzo personal". Los consumidores eligen alimentos todos los días influenciados por el precio, el tiempo, la publicidad, las preferencias de los niños y el entorno laboral o escolar. Incluso si desean una dieta saludable, si los alimentos ultraprocesados son los más baratos, rápidos y fáciles de obtener, las opciones se distorsionan.

Para las empresas alimentarias, la obligatoriedad del etiquetado representa una gran presión. ¿Continuarán vendiendo productos con baja evaluación nutricional tal como están, o mejorarán las recetas? Si la evaluación es visible para los consumidores, también afectará las estrategias de marketing de las empresas.

Sin embargo, el Nutri-Score por sí solo no resolverá el problema. Es un sistema que evalúa principalmente los componentes nutricionales y no refleja directamente el grado de procesamiento o el tipo de aditivos. Por lo tanto, incluso los alimentos que obtienen una evaluación relativamente buena pueden ser ultraprocesados.

Este punto ha generado debate en las redes sociales. Mientras algunos dicen "el Nutri-Score es suficiente", otros destacan la necesidad de etiquetas que también muestren los aditivos y el grado de procesamiento, cuestionando "si es A o B, pero es ultraprocesado, no es seguro". Lo que los consumidores buscan no es solo una etiqueta, sino información comprensible y confiable.

Reacciones en las redes sociales: ansiedad, ira y preocupaciones realistas

El artículo actual y los informes relacionados han generado varias reacciones en las redes sociales.

La más común es la voz de la ansiedad. Los colorantes y conservantes alimentarios se utilizan ampliamente en alimentos cotidianos como dulces, bebidas, carnes procesadas, salsas, panes y platos preparados. Se observan reacciones como "está en los dulces que le gustan a mi hijo", "¿están bien los cereales que como cada mañana?" y "no sé qué evitar al mirar la lista de ingredientes".

Lo siguiente más destacado es la ira hacia las empresas y la política. La organización de consumidores Foodwatch insta a la acción política a la luz de estos resultados de investigación. En las redes sociales, se difunden opiniones como "si lo saben, deberían regularlo rápidamente", "no lo dejen en la responsabilidad individual" y "deberían priorizar la salud de los niños sobre los alimentos fáciles de vender".

Por otro lado, también hay muchas preocupaciones realistas como consumidores. Incluso si intentan evitar los alimentos ultraprocesados, los alimentos no procesados o poco procesados requieren tiempo de preparación. Para los hogares con ambos padres trabajando, personas que viven solas, familias de bajos ingresos y aquellas con niños, los alimentos baratos y duraderos son un apoyo vital. Las voces que dicen "aunque digan que es malo para la salud, no puedo cocinar todo a mano todos los días", "los productos orgánicos o sin aditivos son caros" y "quiero más opciones saludables y económicas" no son simplemente objeciones, sino un problema de política en sí mismo.

Además, la obligatoriedad del Nutri-Score divide opiniones. Los partidarios creen que si la etiqueta es más fácil de entender, será más fácil tomar decisiones de compra y las empresas sentirán presión para mejorar. Los opositores o cautelosos temen que el sistema sea demasiado simplificado y que afecte a los alimentos tradicionales, productos regionales y pequeños productores.

En general, al observar las reacciones en las redes sociales, parece que los consumidores, aunque cansados de no saber qué comer, están de acuerdo en que "no oculten la información" y "den opciones para elegir".

Un entorno alimentario que no se resuelve solo con "responsabilidad individual"

Cuando se trata de mejorar la dieta, a menudo se dice que "la persona debe tener cuidado". Sin embargo, el problema de los alimentos ultraprocesados no es tan simple.

La publicidad destaca la economía, la diversión y la conveniencia. Los productos dirigidos a los niños apelan fuertemente con personajes, colores y dulzura. Para los adultos ocupados, la conveniencia de "solo unos minutos en el microondas, solo abrir la bolsa" resuena. En este diseño de productos y estrategias de venta, no es realista exigir un juicio perfecto solo a los consumidores.

Además, los alimentos saludables a menudo son más caros y requieren más tiempo de preparación. Los problemas alimentarios están profundamente relacionados con los ingresos, la educación, el entorno de las tiendas locales, las horas de trabajo y el entorno familiar. Reducir los alimentos ultraprocesados requiere no solo un cambio de conciencia individual, sino también una respuesta integral que incluya la industria alimentaria, la distribución, la publicidad, las comidas escolares y las políticas públicas.

En ese sentido, el estudio actual no se limita a ser un artículo médico. Es una pregunta sobre qué tipo de entorno alimentario permitirá la sociedad.

Lo que los consumidores pueden hacer desde hoy

Entonces, ¿qué deben hacer los consumidores?

En primer lugar, adquirir el hábito de leer las etiquetas de los ingredientes. Los productos con muchos nombres desconocidos, muchos aditivos, edulcorantes, aromas y colorantes pueden ser una base para reducir su frecuencia.

En segundo lugar, pensar en "reducir la frecuencia" en lugar de "eliminar completamente". Vivir sin consumir alimentos ultraprocesados no es realista para muchas personas. Lo importante es centrar la dieta diaria en alimentos lo más cercanos posible a los ingredientes, como verduras, frutas, legumbres, cereales, pescado, carne, huevos y productos lácteos.

En tercer lugar, prestar especial atención a los alimentos para niños. Los dulces y bebidas de colores brillantes son atractivos, pero pueden influir en la formación del gusto y los hábitos alimentarios a largo plazo. No solo en el hogar, sino también en la escuela, el cuidado infantil y la comunidad en general, se necesita crear un entorno donde los niños no estén expuestos a un marketing excesivo.

En cuarto lugar, utilizar el sistema de etiquetado, pero no confiar ciegamente en él. El Nutri-Score puede ser una guía útil, pero no es infalible. Es necesario considerar la evaluación nutricional, el grado de procesamiento, los aditivos y la frecuencia de consumo en conjunto.

Lo que la ciencia ha mostrado no es "prohibición" sino la necesidad de "revisión"

No se trata de que todos los aditivos alimentarios sean malos. Muchos se utilizan después de evaluaciones de seguridad y han contribuido a la higiene y conservación de los alimentos.

Sin embargo, la ciencia se actualiza. No es raro que los estándares que antes se consideraban suficientes sean revisados a la luz de nuevos datos. El estudio actual muestra precisamente la necesidad de esa reevaluación.

En particular, en cuanto a los colorantes utilizados solo para hacer que los alimentos se vean más atractivos y los aditivos que pueden ser reemplazados, no se puede evitar la pregunta de "¿son realmente necesarios?". Incluso si son ingredientes convenientes para las empresas y atractivos para los consumidores, si se sospecha que presentan riesgos para la salud a largo plazo, hay margen para revisar la cantidad utilizada y los alimentos objetivo.

La ciencia no busca infundir miedo. Busca no ignorar los riesgos que se han identificado y mover gradualmente el entorno alimentario de la sociedad hacia una dirección más segura.

Para no cargar solo a los consumidores con las decisiones de la mesa

El estudio actual y el debate sobre la obligatoriedad del Nutri-Score apuntan en la misma dirección. Es decir, cómo crear un entorno donde los consumidores puedan tomar decisiones más saludables.

Las empresas alimentarias tienen la libertad de crear productos que se vendan. Sin embargo, si esos productos se consumen en grandes cantidades diariamente y se ha demostrado que pueden estar relacionados con riesgos de enfermedades crónicas, también se requiere transparencia y responsabilidad.

La política tiene la responsabilidad de reflejar el conocimiento científico en las regulaciones. ¿Dejarán los resultados de la investigación sin acción diciendo "aún no se ha demostrado una relación causal", o fortalecerán el etiquetado y la regulación basándose en el principio de precaución? Esa es precisamente la decisión que se cuestiona.

Los consumidores tienen el derecho de elegir. Sin embargo, para elegir, se necesita información comprensible y opciones realistas.

Colores brillantes, larga vida útil, sabores fuertes, bajo costo, conveniencia. Las razones por las cuales los alimentos ultraprocesados se han integrado profundamente en nuestras vidas son claras. Por eso, para distanciarse de ellos, el esfuerzo individual no es suficiente.

El estudio actual puede ser un punto de partida para revisar cada producto en la mesa. Pero lo que realmente se cuestiona es una elección mucho más grande: qué tipo de entorno alimentario dejaremos a la próxima generación.

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