แอลกอฮอล์หรือบุหรี่ก็ไม่ใช่? ความเป็นจริงของ "อายุ" ที่มีผลต่อความเสี่ยงมะเร็ง

เมื่อได้ยินคำว่า "สาเหตุของการเป็นมะเร็ง" หลายคนอาจนึกถึงสิ่งใดเป็นอันดับแรก

บุหรี่, การดื่มแอลกอฮอล์, รังสีอัลตราไวโอเลต, ความอ้วน, การบริโภคอาหาร, การขาดการออกกำลังกาย หรือบางคนอาจนึกถึงพันธุกรรม

แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้หลายอย่างมีความเกี่ยวข้องกับความเสี่ยงของมะเร็ง โดยเฉพาะการสูบบุหรี่ที่มีความสัมพันธ์ชัดเจนกับมะเร็งหลายชนิด และการดื่มแอลกอฮอล์ที่มีความเกี่ยวข้องกับมะเร็งในช่องปาก, คอหอย, หลอดอาหาร, ตับ, ลำไส้ใหญ่ และเต้านม

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองภาพรวมของมะเร็ง ยังมีปัจจัยอีกหนึ่งที่มีผลกระทบอย่างมาก

นั่นคือ "อายุ"

ในบทความที่หนังสือพิมพ์ The Independent นำเสนอ นักวิจัยได้กล่าวถึง "ความชรา" ว่าเป็นปัจจัยเสี่ยงที่มีความสัมพันธ์อย่างมากกับมะเร็ง

อาจฟังดูเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงในตอนแรก

เพราะข้อมูลสุขภาพมักเน้นที่ปัจจัยที่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ เช่น "การกินสิ่งนี้จะทำให้เป็นมะเร็ง" หรือ "หลีกเลี่ยงสิ่งนี้เพื่อลดความเสี่ยง"

แต่ไม่มีใครสามารถหลีกเลี่ยงอายุได้

และยิ่งสังคมมีอายุยืนยาวขึ้น ความสำคัญของ "ความเสี่ยงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" นี้ก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

ทำไมเมื่ออายุมากขึ้น มะเร็งถึงเพิ่มขึ้น

ในร่างกายมนุษย์มีการแบ่งเซลล์จำนวนมากทุกวัน

ทุกครั้งที่เซลล์แบ่งตัว DNA จะถูกจำลองขึ้น แต่กระบวนการนี้ไม่สมบูรณ์เสมอไป ความผิดปกติหลายอย่างจะถูกซ่อมแซมหรือเซลล์ที่ผิดปกติจะถูกกำจัด แต่ในระยะยาวการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมจะสะสมขึ้น

มะเร็งไม่ได้เกิดขึ้นจากความผิดปกติทางพันธุกรรมเพียงอย่างเดียว

การเปลี่ยนแปลงหลายอย่างในระบบที่ส่งเสริมการเจริญเติบโตของเซลล์, หยุดการเจริญเติบโต, ซ่อมแซม DNA และกำจัดเซลล์ที่ผิดปกติ จะรวมกันและทำให้เซลล์สูญเสียการควบคุมและเจริญเติบโตอย่างไม่หยุดยั้ง

ดังนั้นการมีชีวิตยืนยาวขึ้นหมายถึงการที่เซลล์มีเวลารับผลกระทบต่างๆ นานขึ้น

นอกจากนี้ การชรายังส่งผลต่อความสามารถในการซ่อมแซม DNA, ระบบภูมิคุ้มกัน, การตอบสนองต่อการอักเสบ และสภาพแวดล้อมรอบๆ เนื้อเยื่อ

เซลล์ที่ผิดปกติที่เคยถูกกำจัดในวัยหนุ่มสาวอาจมีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้น หรือการเปลี่ยนแปลงที่สะสมมานานอาจเกินขีดจำกัด

สถาบันมะเร็งแห่งชาติของสหรัฐอเมริกายังอธิบายว่าอายุที่เพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งในปัจจัยเสี่ยงที่สำคัญที่สุดของมะเร็งทั้งหมด

มะเร็งเป็นโรคที่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับการผ่านของเวลา มากกว่าจะเป็นโรคที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน

ถ้า "อายุเป็นปัจจัยเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุด" การเลิกสูบบุหรี่หรือดื่มแอลกอฮอล์จะไม่มีความหมายหรือไม่

สิ่งที่ต้องระวังคือ

"ถ้าความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดคือความชรา การมีชีวิตที่มีสุขภาพดีจะไม่มีความหมายหรือไม่"

เป็นความเข้าใจผิด

สรุปได้ว่าไม่ใช่เช่นนั้น

เรื่องที่ว่า "อายุเป็นปัจจัยเสี่ยงที่ใหญ่มาก" และ "การลดความเสี่ยงจากการสูบบุหรี่หรือดื่มแอลกอฮอล์เป็นสิ่งสำคัญ" ไม่ได้ขัดแย้งกัน

อายุเป็นปัจจัยเสี่ยงที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้

ในขณะที่การสูบบุหรี่, การดื่มแอลกอฮอล์, ความอ้วน, การขาดการออกกำลังกาย, การสัมผัสรังสีอัลตราไวโอเลตมากเกินไปสามารถเปลี่ยนแปลงได้ในระดับหนึ่ง

เช่น ไม่สามารถย้อนอายุ 70 ปีให้กลับไปเป็น 60 ปีได้

แต่คนที่ยังสูบบุหรี่อยู่ในวัย 70 ปีสามารถเลิกสูบบุหรี่ได้

สิ่งสำคัญคือ

"สามารถลดความเสี่ยงทั้งหมดให้เป็นศูนย์ได้หรือไม่"

แต่เป็น

"สามารถลดความเสี่ยงที่เปลี่ยนแปลงได้ให้มากที่สุดได้หรือไม่"

แนวคิดนี้

ในความเป็นจริง การศึกษาที่วิเคราะห์การเสียชีวิตจากมะเร็งทั่วโลกแสดงให้เห็นว่าปัจจัยที่สามารถแก้ไขได้ เช่น การสูบบุหรี่, การดื่มแอลกอฮอล์, และ BMI สูง ยังคงสร้างภาระมะเร็งที่ใหญ่

ดังนั้นไม่ควรสรุปว่า "เพราะความชราเป็นปัจจัยที่ใหญ่ที่สุด การใช้ชีวิตประจำวันจึงไม่สำคัญ"

แต่ควรคิดว่าบนฐานที่ใหญ่ของอายุ ยังมีปัจจัยหลายอย่างเช่น การสูบบุหรี่, การดื่มแอลกอฮอล์, พันธุกรรม, การติดเชื้อ, ความอ้วน, รังสีอัลตราไวโอเลต ที่ซ้อนทับกัน

สังคมที่มีอายุยืนยาวขึ้น มะเร็งก็มีแนวโน้มเพิ่มขึ้น

เบื้องหลังที่ทำให้ปัญหานี้มีความสำคัญมากขึ้นคือการสูงวัยทั่วโลก

ในอดีตมีคนจำนวนมากที่เสียชีวิตในวัยที่ค่อนข้างน้อยจากโรคติดเชื้อหรือโรคหัวใจและหลอดเลือด

เมื่อการแพทย์และสาธารณสุขก้าวหน้า อายุขัยเฉลี่ยก็ยาวขึ้น ทำให้มีคนที่มีชีวิตถึงวัยที่เคยไปไม่ถึงมากขึ้น

นี่เป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่สำหรับสังคม

แต่ในขณะเดียวกัน คนที่ประสบกับโรคที่เพิ่มขึ้นตามอายุก็เพิ่มขึ้นด้วย

มะเร็งเป็นหนึ่งในตัวอย่างที่ชัดเจน

เบื้องหลังที่ทำให้รู้สึกว่า "มะเร็งเพิ่มขึ้นกว่าในอดีต" ไม่ได้มีเพียงการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมหรือวิถีชีวิต แต่ยังรวมถึงการเปลี่ยนแปลงของโครงสร้างประชากรที่มีคนที่มีชีวิตถึงวัยที่มีโอกาสเป็นมะเร็งมากขึ้น

ในประเทศแคนาดาที่บทความต้นฉบับยกตัวอย่าง ประชากรสูงวัยคาดว่าจะเพิ่มขึ้นอีกในอนาคต

และเมื่อประชากรสูงวัยเพิ่มขึ้น แน่นอนว่าผู้ป่วยมะเร็งในวัยสูงอายุก็จะเพิ่มขึ้นด้วย

ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ "จำนวนผู้ป่วยมะเร็งเพิ่มขึ้น" เท่านั้น

แต่ยังต้องปรับระบบการรักษามะเร็งให้เหมาะสมกับสังคมสูงวัยด้วย

ควรตัดสินผู้ป่วยอายุ 75 ปีจากตัวเลข "75 ปี" เพียงอย่างเดียวหรือไม่

การรักษามะเร็งในผู้สูงอายุมีปัญหาที่ซับซ้อน

เพราะแม้จะอายุ 75 ปีเหมือนกัน แต่สภาพร่างกายของแต่ละคนแตกต่างกันอย่างมาก

มีผู้สูงอายุ 75 ปีที่เดินได้หลายกิโลเมตรทุกวัน ทำงานหรือทำงานบ้านต่อเนื่อง และแทบไม่มีโรคประจำตัว

ในขณะที่บางคนมีโรคเรื้อรังหลายอย่าง ต้องกินยาหลายชนิด มีความเสี่ยงในการหกล้มสูง และต้องการความช่วยเหลือในชีวิตประจำวัน

ถ้ามองแค่อายุ ทั้งคู่จะเหมือนกัน

แต่ความสามารถในการทนต่อการรักษาด้วยยาเคมีบำบัดหรือการผ่าตัดนั้นแตกต่างกันมาก

สิ่งที่ได้รับความสนใจคือ "การประเมินทางการแพทย์ผู้สูงอายุ"

ซึ่งไม่ใช่แค่การตรวจสอบอายุเท่านั้น

แต่ยังรวมถึงการตรวจสอบการทำงานของร่างกาย, ความเสี่ยงในการเดินและหกล้ม, การทำงานของสมอง, สถานะโภชนาการ, สภาพจิตใจ เช่น ภาวะซึมเศร้า, โรคประจำตัว, การใช้ยา, และการสนับสนุนทางสังคม

สมาคมมะเร็งทางคลินิกแห่งสหรัฐอเมริกา (ASCO) ยังแนะนำให้ใช้การประเมินนี้เพื่อค้นหาความเปราะบางที่ไม่สามารถตรวจพบได้จากการวินิจฉัยมะเร็งทั่วไปในผู้ป่วยมะเร็งสูงอายุ

สิ่งที่สำคัญไม่ใช่การคิดว่า "เพราะอายุมากแล้วจึงต้องลดการรักษา"

แต่ในทางกลับกัน

"เพราะผู้สูงอายุยังแข็งแรง จึงไม่ควรละทิ้งการรักษาที่มีประสิทธิภาพเพียงเพราะอายุ"

ก็สำคัญเช่นกัน

การปรับการรักษาให้เหมาะสมกับสภาพร่างกายของผู้ป่วยแต่ละคนเป็นแนวคิดพื้นฐานของวิชาเนื้องอกวิทยาผู้สูงอายุ

การรักษาที่เข้มข้นไม่ใช่การรักษาที่ "ดีที่สุด" เสมอไป

ในทางการรักษามะเร็ง การทำให้เนื้องอกเล็กลงหรือยืดอายุการอยู่รอดเป็นเป้าหมายสำคัญ

แต่ในกรณีของผู้ป่วยสูงอายุ ค่าความสำคัญอื่นๆ อาจมีความหมายมากกว่า

เช่น

"แม้จะมีอายุสั้นลงบ้าง แต่ต้องการใช้ชีวิตอย่างอิสระที่บ้าน"

"ต้องการหลีกเลี่ยงการรักษาที่อาจทำให้การทำงานของสมองลดลงอย่างมาก"

"ต้องการลดระยะเวลาการเข้ารักษาในโรงพยาบาลให้น้อยที่สุด"

"ต้องการมีสุขภาพดีจนถึงงานแต่งงานของหลาน"

เป็นต้น

การรักษาที่มีประสิทธิภาพทางการแพทย์มากที่สุดและการรักษาที่ดีที่สุดสำหรับผู้ป่วยเองไม่จำเป็นต้องตรงกันเสมอไป

ดังนั้นบทความต้นฉบับจึงเน้นถึงความสำคัญของการตรวจสอบว่า "อะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผู้ป่วย" โดยผู้เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ผู้สูงอายุ

ไม่ใช่แค่สามารถรักษาได้หรือไม่

แต่ยังต้องพิจารณาว่า "การรักษานั้นจะเปลี่ยนแปลงชีวิตของคนนั้นอย่างไร"

นี่เป็นแนวคิดที่ควรนำไปใช้กับการรักษามะเร็งในอนาคตไม่เพียงแต่สำหรับผู้สูงอายุเท่านั้น

แต่ยังรวมถึงการแพทย์มะเร็งทั้งหมด

ทำไมการแพทย์มะเร็งเฉพาะทางสำหรับผู้สูงอายุถึงยังไม่แพร่หลาย

ถ้าแนวคิดเหล่านี้มีประสิทธิภาพ ทำไมถึงยังไม่ถูกนำไปใช้ในทุกโรงพยาบาล

หนึ่งในปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือบุคลากร

มีแพทย์ที่เชี่ยวชาญในการดูแลผู้สูงอายุจำกัด

นอกจากนี้ การทำงานร่วมกันระหว่างแพทย์เฉพาะทางด้านเนื้องอก, ผู้เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ผู้สูงอายุ, พยาบาล, เภสัชกร, นักโภชนาการ, นักกายภาพบำบัด, และนักสังคมสงเคราะห์ต้องใช้เวลาและบุคลากร

การวินิจฉัยมะเร็งแบบดั้งเดิมมุ่งเน้นไปที่มะเร็งเองและพัฒนาเป็นระบบที่มีแพทย์เฉพาะทางเป็นศูนย์กลาง

ในขณะที่เทคโนโลยีการรักษาเช่น การผ่าตัด, รังสี, ยาเคมีบำบัด, ยามุ่งเป้า, และการบำบัดภูมิคุ้มกันก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว การเปลี่ยนแปลงระบบการวินิจฉัยเพื่อประ