개의 귀는 왜 긴가요? 개의 귀는 진화와 인간의 선호가 교차하는 지점 — 최신 연구가 보여준 설계도

개의 귀는 왜 긴가요? 개의 귀는 진화와 인간의 선호가 교차하는 지점 — 최신 연구가 보여준 설계도

바셋 하운드나 블러드하운드의, 땅에 닿을 듯한 긴 귀. 보기만 해도 "귀여움의 압박"에 지고 만지고 싶어지는——그런 감각을, 기사는 "cute aggression（너무 귀여워서 충동이 생기는）"라는 말로 소개한다. 하지만 이번 주제는 감정만으로 끝나지 않는다. 연구자들은 "왜, 개의 귀는 이렇게 길고 짧은가"를, 게놈(DNA 정보) 측면에서 정면으로 추적했다.


「귀의 모양」이 아닌 「귀의 길이」를 추적했다

지금까지 개의 귀는, 서 있는 귀인지, 늘어진 귀인지, 즉 "귀의 캐리(귀가 서는/늘어지는)"가 연구되기 쉬웠다. 그런데 이번 연구는 거기서 한 걸음 더 나아가, "늘어진 귀의 개들끼리 비교했을 때, 귀의 '길이'는 무엇으로 결정되는가"를 겨냥한 점이 새롭다.


분석 대상은 개뿐만 아니라 늑대나 코요테도 포함한 3,000마리 이상. 먼저, 늘어진 귀의 견종을 '짧은~긴' 5단계로 분류하고, 견종 표준 이미지 등을 참조하여 귀의 길이를 카테고리화한 후, 전 게놈 규모로 관련을 찾는 GWAS(게놈 와이드 관련 분석)를 실시했다.


지름길은 "MSRB3 근처"에 있었다——게다가 예상 밖의 형태로

Phys.org의 기사가 강조하는 것은, 귀의 길이에 영향을 미칠 것 같은 차이가 MSRB3라는 유전자의 근처에서 발견되었다는 것이다. 게다가 연구자 측은, 늘어진 귀의 개들만으로 분석했기 때문에 "모두 늘어진 귀라면, 그 장소는 같아야 한다"고 생각했다. 그런데 실제로는, 같은 "늘어진 귀" 중에서도, 더 귀의 길이를 나누는 추가적인 차이가 겹쳐져 있었다고 한다.


논문(Scientific Reports) 측의 요점을 풀어보면, 이렇게 된다.

  • 개 10번 염색체(CFA10)의 MSRB3와 HMGA2 사이에, 귀의 길이와 강하게 결부되는 신호가 있다

  • 그 영역은, 귀가 서는/늘어지는(귀의 캐리)에도 관련하는 "이미 알려진 핫스팟"이기도 하다

  • 그래서 연구자는, 귀의 길이뿐만 아니라, 서 있는 귀와 늘어진 귀를 섞은 분석도 행하여, "귀의 캐리"와 "귀의 크기"를 풀어냈다


특히 흥미로운 것은, 귀의 캐리에 관련된 변이가 2개, 귀의 길이에 관련된 변이가 1개, 즉 "같은 영역 내의 '역할 분담'"이 보이는 점이다. 논문의 요약에서는, 2개의 변이가 갖춰진 "조합(recombinant haplotype)"으로 늘어진 귀가 강하게 예측되고, 거기에 귀 크기의 변이가 얹혀진 "삼파전(tri-allelic)"이, 가장 큰 늘어진 귀의 견종에서 우세해졌다고 설명된다.


"조합이 전부"——하플로타입으로 보이는 견종의 "귀 레시피"

유전자는 한 곳의 스위치로 전부가 결정되는 것이 아니라 "가까이 나란히 있는 변이의 조합"이 체형을 형성하는 경우가 많다. 이번 연구도 바로 그로, 견종마다 "귀에 관한 3개의 변이"를 나열하여 하플로타입(연쇄된 형)으로 정리하면, 긴 늘어진 귀의 견종일수록 특정한 형이 거의 고정되는 경향이 나타났다.


논문에서는, 예를 들어 "1|1|0|1"이라는 형이, 귀가 가장 긴 그룹에서 거의 고정에 가까운 빈도가 되고, 반대로 귀가 짧은 늘어진 귀의 그룹에서는 그 빈도가 낮아지는 형태로 "견종 차이"가 그려진다. 더 나아가, 긴 늘어진 귀의 견종군에서는 이 영역에 강한 선택의 흔적이 보이는 한편, 짧은 늘어진 귀에서는 선택의 신호가 약한, 즉 대조도 보고되고 있다. 요컨대, 외관으로서 눈에 띄는 "긴 귀"는, 사람이 좋아하여 선택해 온 결과가 DNA에도 새겨져 있을 가능성이 있다.


왜 인간의 이야기도 나오는가?——"귀"와 "청각"이 같은 실로 연결될 가능성

Phys.org의 기사가 또 하나 언급하는 것은, MSRB3가 인간의 청각 장애와도 관련이 있다는 것이다. 물론 "개의 귀가 길다＝귀가 나쁘다"라고 단정할 수 있는 이야기는 아니다. 그러나 같은 영역이 "귀의 형성"에 깊이 관여하고 있다면, 품종 개량으로 외관을 강하게 선발했을 때, 다른 성질(건강 위험이나 다른 형질)과 세트로 움직일 가능성은 항상 의식해 두고 싶다.


실제로, 논문의 도입부는, 외이의 크기가 체온 조절(더운 지역에서는 열을 방출하기 위해 귀가 크다 등)과 연결되는 예가 많은 것, 가축에서도 귀 크기에 관련된 유전자가 알려져 있는 것을 정리한 후, 개는 기능뿐만 아니라 "미적 취향"으로 귀가 선택되어 왔다고 위치 짓는다. 이번 성과는, 그 "미적 취향의 선택"을 분석으로 보이는 형태로 만들었다고도 할 수 있다.


연구의 한계와, 앞으로의 "다음 한 수"

그렇다고 해도, 귀의 길이가 완전히 3개의 변이만으로 설명될 수 있는 것은 아니다. 논문 중에서도, 분석의 방식에 따라서는 털색의 편향이 다른 유전자 영역(RUNX3 근처)에 겉보기의 관련으로 나타날 수 있음을 시사하며, 형질 분석이 "견종의 편향"이나 "함께 선택되어 온 특징"에 끌려가는 어려움이 드러난다. 그렇기 때문에 다음은, 개체 수준에서 귀 길이를 연속량으로 측정하는 연구나, 구조 변이(결실·중복 등)도 포함한 분석, 기능 실험(어떤 변이가 어떻게 작용하는가)으로 나아가는 것이 정석일 것이다.


SNS의 반응：「제목의 말장난」「귀 도둑」「건강 면도 신경 쓰인다」

이번 주제는 "개의 귀"라는 이해하기 쉬운 점도 있어, SNS적인 온도감으로 소비되기 쉽다. Reddit의 r/science에서는, 기사 제목의 말장난에 트집을 잡으며 "그 말장난 때문에 논문은 삭제(redacted)됐다"고 농담하는 댓글이 보였다.
같은 스레드에서는, 기사 본문의 한 구절(MSRB3 근처의 차이, 그리고 인간의 청각과의 관련)을 인용하여 "재미있지만, 인간의 귀 유전자와도 연결되는 것은 신경 쓰인다"며, 연구의 함의에 주목하는 움직임도 있었다.


또한 관련 커뮤니티로서 "귀 도둑(ear thief)" 소재의 서브레까지 소개되어, 과학 뉴스가 "귀여움"에 치우친 순간에 밈화하는 분위기도 보인다.

 
한편으로, UGA(대학 측의 소개 기사)나 Phys.org의 문맥이 강조하는 것은, 이러한 유전자 영역의 이해가, 장래에 유전성 질환의 분석이나, 품종 개량과 건강의 관계를 정리하는 데 도움이 될 것이라는 점이다. SNS의 "귀여워!"의 너머에, "귀여움을 선택하는 것이 건강과 어떻게 얽히는가"라는, 좀 더 심각한 질문이 남는다.


정리: 귀는 "귀여움의 상징"이며, "선택의 역사의 화석"이기도 하다

개의 귀는, 진화가 만든 도구이며, 인간의 취향이 조각한 디자인이기도 하다. 이번 연구는, 긴 늘어진 귀라는 상징적인 특징이, MSRB3 근처를 중심으로 하는 유전적 "조합"으로 설명될 가능성을 보여주고, 더 나아가 그 조합이 견종의 역사(선택)와 연결되어 있음을 보여주었다.


다음에 물어야 할 것은, "그 조합이, 귀 이외에 무엇을 데려오는가"이다. 귀여움을 해부한 과학은, 귀여움을 지키는 과학으로——그 전환점에, 개의 귀 연구가 서 있는 것일지도 모른다.


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