"차에 초음파"를 현실로? 고슴도치의 귀의 비밀이 보여준 의외의 가능성 : 귀여운 것만이 아닌, 너무나 정밀한 귀

고슴도치라는 동물에 대해 많은 사람들이 가지는 인상은 대체로 비슷하다. 둥글고 작으며 경계할 때 가시를 세운다. 정원 앞이나 풀숲에 있는, 어딘가 애교 있는 야생동물. 그러나 그 외모로는 상상하기 어려운 "능력"이 밝혀졌다. 최신 연구에 따르면, 유럽 고슴도치는 인간의 가청 범위를 훨씬 초과하는 초음파를 들을 수 있는 가능성이 있다고 한다. 게다가 이는 단순한 생물의 신비한 이야기로 끝나지 않는다. 연구자들은 이 성질을 활용하여 자동차와의 충돌이나 기계에 의한 사고를 줄이고, 감소가 계속되는 고슴도치를 보호할 수 있을지도 모른다고 생각하고 있다.

이번 연구를 주도한 것은 영국 옥스퍼드 대학과 덴마크의 연구자들로 구성된 팀이다. 발표에 따르면, 연구에서는 덴마크의 야생동물 보호 시설에서 보호 및 재활 중이던 20마리의 고슴도치를 대상으로, 청성 뇌간 반응이라는 방법으로 소리에 대한 반응을 측정했다. 이는 귀에서 뇌로 전달되는 전기 신호를 작은 전극으로 기록하는 방법으로, 동물이 어떤 주파수 대역의 소리를 감지하고 있는지를 조사하는 데 사용된다. 그 결과, 고슴도치는 4~85kHz의 폭넓은 주파수에서 반응을 보였으며, 특히 40kHz 부근에서 높은 감도를 보였다. 인간의 일반적인 가청 상한이 약 20kHz인 것을 고려하면, 이 숫자는 상당히 크다. 개나 고양이보다 높은 영역까지 도달할 가능성이 있다는 설명도, 화제성을 한층 끌어올렸다.

연구팀은 왜 고슴도치가 그렇게 높은 주파수를 들을 수 있는지도 탐구했다. 그때 사용된 것이 고해상도의 마이크로 CT 스캔이다. 중상을 입어 안락사된 개체의 귀 구조를 자세히 조사한 결과, 중이의 뼈가 매우 작고 밀도가 높으며, 고막과 이소골의 일부 관절이 부분적으로 융합되어 있어, 소리의 전달계가 단단하게 유지되고 있다는 것을 알게 되었다. 이러한 특징은 높은 주파수의 진동을 효율적으로 전달하는 데 적합하다. 게다가, 등자뼈가 작고 가벼우며, 달팽이관이 비교적 짧고 컴팩트한 것도 초음파 처리에 적합한 구조로 주목되었다. 연구자들은 이러한 귀의 특징이 고슴도치의 "고음역 사양"을 지탱하고 있다고 보고 있다.

이 발견이 크게 보도된 이유는 단순히 "고슴도치의 귀가 대단하다"로 끝나지 않기 때문이다. 유럽 고슴도치는 최근 개체 수 감소가 강하게 우려되고 있다. IUCN은 2024년, Western European Hedgehog를 "Near Threatened(준위협)"로 상향 조정했다. 배경에는 서식지의 단절, 도시 개발, 농업의 집약화, 도로, 정원의 관리 환경 변화 등 복합적인 압력이 있다. 이번 옥스퍼드 대학의 발표에서도, 도로 교통사고가 일부 지역에서는 국소 개체군의 최대 3분의 1을 사망에 이르게 할 가능성이 있다고 설명하고 있으며, 도로는 보전상의 큰 과제로 자리 잡고 있다.

그리하여 떠오른 것이 초음파를 이용한 "기피"의 아이디어다. 만약 고슴도치가 인간에게는 들리지 않지만 충분히 인식할 수 있는 고주파 소리에 반응한다면, 도로에 접근하기 전에 경로를 변경하게 하거나, 로봇 잔디 깎기 기계나 정원용 제초기 주변에서 멀어지게 할 가능성이 있다. 연구자는 앞으로 자동차 업계의 협력을 얻어 차량 탑재형 음향 장치의 설계와 실증을 진행하고자 한다고 한다. 현 시점에서는 아직 "효과가 있을 것"이라는 단계로, 어떤 소리가 어떤 행동 변화를 일으키는지는 앞으로의 검증 과제이지만, 보전 연구가 구체적인 공학적 응용으로 이어질 수 있을지도 모른다는 점에서, 매우 명확한 미래상을 보여주고 있다.

이 뉴스가 SNS에서 확산된 것도 그러한 "명확함" 때문일 것이다. 공개된 Facebook이나 Instagram, 보도 주변의 게시물 조각을 보면, 첫 번째 파도로는 "고슴도치가 85kHz까지 들을 수 있다니 몰랐다", "외모는 느긋한데 능력이 너무 높다"라는 놀라움의 반응이 두드러진다. 특히, Phys.org 계열의 게시물이나 고슴도치 관련 커뮤니티에서는 "귀여운 동물 뉴스"로 끝나지 않고, "이로 인해 로드 킬 대책이 진전될 수 있지 않을까"라는 보전에 대한 기대를 더하는 목소리가 보인다. 일반 사용자의 관심을 끈 것은 소리 이야기 그 자체보다도, "보이지 않는 기술로 작은 생명을 구할 수 있을지도 모른다"는 구도였던 것 같다.

한편, SNS 상에는 신중한 시각도 있다. 연구의 핵심은 고슴도치가 초음파를 "들을 수 있다"는 점을 보여준 데 있으며, 그 소리를 사용하면 반드시 안전한 방향으로 이동한다는 것은 아직 증명되지 않았다. 실제로 연구자 자신도 다음 단계로서 "어떤 초음파가 위험 회피로 이어질 수 있는가"를 조사할 필요가 있다고 말하고 있다. SNS에서는 이를 바탕으로 "차량화하기 전에 행동 실험을 거듭할 필요가 있다", "반응하더라도 얼어붙으면 의미가 없다"는 실무적인 의견도 산발적으로 보였다. 이러한 반응은 화제 선행의 소비가 아니라, 연구의 사회적 구현을 어떻게 성립시킬 것인가라는 현실적인 시점에 가깝다.

더 나아가, 동물 복지나 부작용을 걱정하는 목소리도 있다. 사람에게는 들리지 않는 소리일지라도, 주변 동물에게는 그렇지 않을 가능성이 있기 때문이다. 옥스퍼드 대학의 발표에서는 인간, 개, 고양이의 청각 범위에 대해 언급하면서, 고슴도치용 장치는 인간이나 애완동물에게 들리지 않는 형태를 목표로 할 수 있는 가능성이 제시되고 있다. 그러나 이론상 "듣기 어렵다"와 실제 환경에서 "영향이 없다"는 별개의 문제다. 야외에서는 반사, 거리, 소음, 개체 차이 등 많은 요소가 얽힌다. SNS에서도 "고양이나 개에 대한 영향은?", "다른 야생동물은 괜찮은가"라는 의문이 나오고 있으며, 보전을 위한 기술이 다른 스트레스 원이 되지 않는지를 확인할 필요성이 인식되고 있다.

이 연구에는 다른 의미의 재미도 있다. 고슴도치는 그동안 그렇게 "소리의 달인"으로는 이야기되지 않았다. 그러나 이번에 귀의 구조를 보면, 초고주파를 다루는 동물에서 보이는 특징과 겹치는 부분이 있다는 것이 밝혀졌다. 연구자는 앞으로 고슴도치가 동료 간의 커뮤니케이션이나 먹이 탐색에 초음파를 사용하고 있을지도 모른다는 질문에도 들어갈 예정이다. 만약 그 가설이 지지된다면, 이번 발견은 단순한 응용 연구가 아니라, 고슴도치의 생태 이해 자체를 다시 쓸 가능성이 있다. SNS에서도 "보전 연구인 줄 알았더니 생물학의 대발견이었다"는 받아들임이 확산된 것은 이중의 재미가 있기 때문일 것이다.

또한, 이 화제는 "가까운 자연과의 거리"를 다시 생각하게 한다. 고슴도치는 많은 지역에서 인간의 생활권 바로 옆에 있다. 정원, 주택지, 밭의 가장자리, 도로 옆. 즉, 그들의 감소는 먼 자연 파괴의 이야기가 아니라, 인간이 만든 일상 공간의 설계와 직결되어 있다. 그렇기 때문에 SNS에서도 "도로를 조금만 바꾸어도 구할 수 있는 생명이 있다면 시도할 가치가 있다", "기술뿐 아니라 속도 관리나 서식지 연결도 필요하다"는 논의가 일어난다. 초음파 장치는 만능약은 아니지만, 보전을 "불쌍해서 지킨다"에서 "구체적인 대책을 설계한다"로 나아가는 계기가 될 수 있다.

뉴스로서 볼 때, 이 연구가 강한 점은 숫자와 이야기가 모두 갖추어져 있다는 점이다. 85kHz라는 임팩트 있는 수치. 40kHz 부근에서 감도가 높다는 명쾌함. 준위협으로 악화된 보전 상황. 그리고 자동차나 잔디 깎기 기계로부터 생명을 지킬지도 모른다는 응용의 출구. SNS 시대에 확산되기 쉬운 조건이 갖추어져 있다. 그러나 그 후에 묻는 것은 언제나 같다. 발견을 어떻게 현실에 적용할 것인가. 고슴도치가 초음파를 들을 수 있다는 것은 이미 충분히 놀랍다. 그러나 정말 중요한 것은 그 놀라움을 일과성의 화제로 끝내지 않고, 도로나 정원이나 기계의 측면을 변화시키는 행동으로 연결할 수 있는지 여부일 것이다.

고슴도치는 우리에게 들리지 않는 세계를 듣고 있다. 그 사실이 지금, 인간의 설계 사상을 바꿀지도 모른다. 작은 생명을 지키기 위해 필요한 것은 거창한 슬로건이 아니라, 상대가 어떤 세계를 살고 있는지를 아는 것이다. 이번 연구는 그 첫걸음으로서 매우 상징적이다. SNS에서 놀라움이 확산된 것은 당연할 것이다. 그러나 정말 주목해야 할 것은 그 놀라움의 끝에 보전의 구현이라는 현실적인 숙제가 뚜렷이 보이고 있다는 것이다. 고슴도치의 귀의 비밀은 동물의 신비를 하나 더한 것뿐만 아니라, 인간이 자연과 공존하는 방법을 다시 생각할 자료까지 제공하고 있다.

출처 URL

BBC News: Secret of hedgehog hearing discovered at far higher frequencies
https://www.bbc.com/news/articles/c8d52n0dnzro

연구의 대학 발표·보도용 요약
University of Oxford의 연구 발표. 연구의 개요, 85kHz까지의 청각, 40kHz 부근의 고감도, 도로 사고 대책으로서의 응용 가능성, 실험 방법의 요점을 확인하기 위해 참조.
https://www.eurekalert.org/news-releases/1118729

연구 논문의 DOI
Biology Letters 게재 논문 "Hearing and anatomy of the ear of the European hedgehog Erinaceus europaeus". 논문 그 자체의 특정에 사용.
https://doi.org/10.1098/rsbl.2025.0535

논문 게재지의 안내 페이지
Royal Society / Biology Letters. 논문 제목과 게재처의 확인에 사용.
https://royalsocietypublishing.org/rsbl

연구 내용의 보충 보도
Phys.org의 기사. 대학 발표의 내용을 재게재하고 있으며, 논문 정보나 보도 정리에 보조로 참조.
https://phys.org/news/2026-03-ultrasound-hedgehogs.html

연구의 사회적 의미를 정리한 관련 보도
The Guardian의 기사. 도로상의 고슴도치 보호와 초음파 기피 장치의 가능성을 보도한 것.
https://www.theguardian.com/environment/2026/mar/11/ultrasound-repellers-hedgehogs-roads-scientists

관련 보도
Euronews의 기사. 고슴도치의 교통사고 위험과 연구의 보전적 의미의 정리에 참조.
https://www.euronews.com/2026/03/11/european-hedgehogs-are-often-hit-by-cars-researchers-say-ultrasound-could-save-them-from-e

IUCN 관련 정보
IUCN의 2024년 업데이트. 유럽 고슴도치가 Near Threatened로 변경된 것의 확인에 사용.
https://www.iucn.org/press-release/202410/more-one-three-tree-species-worldwide-faces-extinction-iucn-red-list

보전 상황의 보충
Hedgehog Street에 의한 해설. Near Threatened로의 변경과 감소 경향의 배경 정리에 참조.
https://www.hedgehogstreet.org/near-threatened/

SNS 반응의 참조원
Phys.org의 Facebook 게시물. 연구를 받은 일반층의 반응이나 화제화의 모습의 확인에 참조.
https://www.facebook.com/physorg/posts/ultrasound-repellers-may-offer-a-new-approach-to-protecting-european-hedgehogs-f/1400535402101844/

SNS 반응의 참조원
Instagram상의 일반용 해설 게시물. 85kHz라는 수치가 SNS에서 놀라움으로 확산되고 있는 것의 확인에 참조.
https://www.instagram.com/p/DRfTTRTD2ki/

SNS 반응의 참조원
Facebook상의 고슴도치 관련 커뮤니티 게시물. 연구 결과가 보호·구호 관계자의 문맥에서도 공유되고 있는 것의 확인에 참조.
https://www.facebook.com/PomocJezkum/