그 한 번의 세척으로 무엇이 날아오를까? 화장실의 미립자가 호흡 영역까지 도달할 가능성

물을 내린 순간, 변기에서 "보이지 않는 구름"이 솟아오른다

화장실에서 볼일을 보고 레버나 버튼을 누른다. 물이 소용돌이치며 변기 안이 깨끗해지는 것을 확인하고 그 자리를 떠난다. 매일 거의 무의식적으로 반복하는 동작이다.

그러나 그 몇 초 동안, 눈에 보이지 않는 작은 입자가 공기 중으로 밀려나고 있을 가능성이 있다. 물살의 힘으로 변기 안의 액체가 작은 방울이 되어 위로 운반되는 현상은 "토일렛 플룸"이라고 불린다. 입자 자체는 반드시 위험하지 않지만, 변기 안에 세균이나 바이러스가 존재한다면, 그것들을 포함한 "바이오에어로졸"이 될 가능성이 있다.

독일의 뉴스 사이트 FOCUS Online이 소개한 것은, 호주의 플린더스 대학 등 연구팀에 의한 최신의 계통적 리뷰다. 연구팀은 일반 가정의 변기, 공중화장실에서 사용되는 강한 세정 방식, 항공기 등의 진공식 화장실을 포함한 22건의 연구를 정리하고, 세정 시 발생하는 에어로졸의 양과 확산을 비교했다.

이는 "어느 한 변기에서 새롭게 163센티를 기록했다"는 단독 실험이 아니다. 측정 방법도 변기 설계도 다른 기존 연구를 모아, 어떤 요인이 입자의 발생량에 관계하는지를 분석한 연구이다. 이 점을 짚지 않으면, 숫자만이 독립적으로 움직일 수 있다.

최대 163센티, 가로 방향으로는 약 1.5미터

리뷰에 포함된 연구에서는, 세정으로 생긴 입자가 최대 163센티 높이에서 검출되고, 가로 방향으로는 변기에서 약 1.5미터 떨어진 장소까지 확인된 예가 있었다. 163센티라고 하면, 많은 성인의 코나 입에 가까운 높이다. 변기에서 나온 입자가 서 있는 사람의 "호흡 영역"에 도달할 수 있음을 의미한다.

많은 입자는 직경 3마이크로미터 미만이었다. 1마이크로미터는 1밀리미터의 1000분의 1. 머리카락의 굵기보다 훨씬 작아, 곧바로 바닥에 떨어지지 않고, 공기의 흐름을 타는 것도 있다. 대상 연구의 일부에서는, 세정 후 20초 이상에 걸쳐 입자가 관측되었다. 과거에 고출력 레이저로 공중화장실형 변기를 촬영한 실험에서도, 육안으로는 보이지 않는 입자의 분출이 힘차게 솟아올라 위로 퍼지는 모습이 시각화되었다.

리뷰가 대상으로 한 미생물에는, 대장균, 살모넬라, 황색포도상구균, 클로스트리디오이데스 디피실 외에, 아데노바이러스나 노로바이러스 등이 포함되었다. 다만, 연구의 조건은 같지 않다. 변기의 물에 대체 미생물을 추가해 추적한 실험도 있고, 통상의 사용 후에 공기 중의 입자를 측정한 연구도 있다. 따라서, "모든 세정에서 병원체가 163센티까지 날아간다"고 해석하는 것은 옳지 않다.

발생량을 좌우하는 두 가지 요인

분석에서 비교적 명확했던 것은, 변기 내의 미생물 농도와 세정수량의 영향이었다.

변기 내의 미생물 농도가 10배가 되면, 공기 중에서 검출되는 바이오에어로졸 농도는 약 2.3~2.6배로 증가하는 경향이 있었다. 또한, 1회의 세정에 사용하는 물이 1리터 증가할 때마다, 에어로졸 또는 바이오에어로졸의 농도는 약 1.3~1.4배 높아지는 관련이 나타났다. 연구팀은, 변기 내에 얼마나 많은 미생물이 존재하는가라는 "발생원의 부하"와, 물이 얼마나 에너지를 가지고 움직이는가가 중요한 요인이라고 보고 있다.

이 결과로부터, 이단계의 세정 버튼이 있는 가정에서는, 필요에 따라 소세정을 사용하는 생각이 떠오른다. 절수뿐만 아니라, 입자의 발생을 억제할 가능성도 있기 때문이다. 다만, 소세정은 본래 액체의 배출을 상정한 기능인 경우가 많다. 고형물을 억지로 적은 물로 흘려보내고, 막힘이나 재세정을 초래하면 역효과가 될 수 있다. 변기 제조사의 사용 방법에 따라, 배설물의 종류에 따라 구분하여 사용하는 것이 전제다.

"입자가 있다"와 "감염된다"는 같은 것이 아니다

여기서 가장 중요한 것은, 에어로졸의 존재와 실제 감염 위험을 나누어 생각하는 것이다.

감염이 성립되려면, 입자에 감염력이 있는 병원체가 포함되고, 그것이 충분한 양으로 사람의 코, 입, 눈 등에 도달하며, 더 나아가 그 사람이 감수성을 갖는다는 여러 조건이 겹쳐져야 한다. 공기 중에서 입자를 검출한 것만으로는, 그 입자가 병원체를 포함하는지, 살아 있는지, 감염에 필요한 양에 도달했는지는 알 수 없다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는, 화장실 세정으로 에어로졸이 발생하는 것을 인정하면서도, 그것이 직접적인 감염 위험을 초래한다고 보여주는 역학적 증거는 없다고 하고 있다. 2022년의 레이저 시각화 연구도, 입자의 움직임은 보여주었지만, 질병의 전파를 직접 조사한 것은 아니다.

즉, 최신 리뷰는 "지금까지 안전하다고 생각했던 화장실이, 사실은 중대한 감염원이었다"고 단정한 연구가 아니다. 일상적인 세정으로 미세 입자가 어느 정도 생기고, 그 양을 어떤 조건이 좌우하는지를 정리하고, 향후의 위험 평가나 변기 설계에 사용할 수 있는 토대를 만든 연구다.

건강한 사람이 청소된 자택 화장실을 통상적으로 사용하는 장면과, 감염성 위장염 환자가 사용한 직후의 공용 화장실, 면역 기능이 저하된 사람이 있는 병실에서는, 중시해야 할 위험이 다르다. 특히 의료·간호 시설이나 사람의 출입이 많은 공중화장실에서는, 일상 가정보다 신중한 감염 관리가 필요하다.

뚜껑을 닫으면 해결되는가

"그렇다면, 뚜껑을 닫고 나서 내리면 된다". 가장 이해하기 쉽고, 비용도 들지 않는 대책이다. 실제로, 과거의 연구에는, 뚜껑을 닫음으로써 공기 중의 입자 수가 줄었다는 것이 있다. 한편으로, 뚜껑과 변기 사이에는 틈이 있어, 미세 입자가 완전히 봉쇄되는 것은 아니다.

2024년에 발표된 미국의 연구에서는, 사람에게 무해한 바이러스의 대체로 박테리오파지 MS2를 변기에 추가하고, 가정용 변기와 공중화장실형 변기를 조사했다. 그 결과, 주변 표면에 부착된 바이러스 양은, 가정용 변기의 뚜껑이 열려 있는 경우와 닫혀 있는 경우에 유의한 차이가 보이지 않았다. 대조적으로, 소독제와 브러시를 사용한 변기 청소에서는, 변기 내의 오염이 99.99% 이상 감소했다.

그리고 이번의 22 연구 리뷰도, 뚜껑의 위치, 세정 압력, 환기가 각각 단독으로 얼마나 효과가 있는지에 대해, 이용 가능한 데이터가 적고, 결과도 일관되지 않다고 결론짓고 있다.

이는 "뚜껑을 닫아도 의미가 없다"는 이야기도 아니다. 비말이나 비교적 큰 입자를 억제할 가능성이 있으며, 간단히 할 수 있는 저비용의 예방책으로서는 합리적이다. 다만, 뚜껑을 만능의 장벽으로 생각하지 말고, 손 씻기, 청소, 환기와 결합할 필요가 있다.

SNS에서는 "이제 칫솔을 놓을 수 없다"와 "너무 신경 쓰인다"가 대립

토일렛 플룸을 레이저로 시각화한 영상은, 과거에도 SNS에서 큰 반향을 일으켰다. 이번의 FOCUS Online 기사는 공개 직후이며, 기사 자체에 대한 반응을 망라할 수 있는 단계는 아니다. 따라서, 여기에서는 같은 현상을 다룬 영상이나 기사에 기고된 공개 게시물에서, 대표적인 받아들임을 소개한다. SNS의 댓글은 여론조사가 아니라, 개인의 경험이나 감상이라는 점에 주의가 필요하다.

가장 두드러진 것은, 솔직한 혐오감이다. Reddit에서는 "칫솔을 화장실 근처에 놓고 싶지 않다", "이것 때문에 칫솔을 찬장에 넣고 있다"는 목소리가 줄을 이었다. 눈에 보이지 않던 입자가 레이저로 시각화되면, 과학적인 위험도보다 먼저 "기분 나쁘다"는 감정이 움직인다. 자택에서 뚜껑을 닫는 습관을 이미 가진 사람들로부터는, "그래서 내리기 전에 닫는다", "간단히 할 수 있는 것이니까 한다"는 반응도 많다.

한편으로, "수세식 화장실은 오랫동안 사용되어 왔는데, 이것이 원인인 대유행은 듣지 못했다", "입자가 있다는 것과 건강 피해는 별개다"라고, 과도한 불안을 경계하는 게시물도 적지 않다. 더 나아가, 심각해지지 않도록 농담으로 넘기는 댓글도 두드러진다. 보이지 않는 오염을 다루는 화제에서는, 혐오, 행동 변화, 회의, 유머라는 네 가지 반응이 동시에 나타나기 쉽다.

이 논의에서 냉정한 것은, "뚜껑을 닫는 것은 수고가 적으므로 실행한다. 다만, 뚜껑이 없는 공중화장실을 너무 두려워할 필요는 없다"는 중립적인 입장일 것이다. 과학적으로도, 현재 알려진 것과 아직 모르는 것의 경계에 가깝다.

오늘부터 할 수 있는, 현실적인 대책

그렇다면, 가정에서 무엇을 해야 하는가. 우선순위는 간단하다.

첫째로, 용변 후에는 비누와 흐르는 물로 손을 씻는다. 변기의 뚜껑을 어떻게 할 것인가보다, 접촉을 통한 감염을 막는 기본 동작이 더 실천적인 근거가 강하다. 스마트폰을 만진 후 손을 씻으면, 다시 손에 더러움을 돌려줄 가능성이 있기 때문에, 화장실 내에서의 사용도 가급적 자제하고 싶다.

둘째로, 변좌, 뚜껑, 세정 버튼, 레버, 문 손잡이, 바닥의 변기 주변 등, 손이나 비말이 닿기 쉬운 장소를 정기적으로 청소한다. 가족에게 구토나 설사의 증상이 있을 때는, 평소보다 자주, 원인이 되는 병원체에 적합한 방법으로 청소·소독한다. 세제나 소독제는 제품 표시를 따라, 다른 약제를 섞어서는 안 된다.

셋째로, 창문이나 환풍기를 이용해 공기를 환기시킨다. 이번 리뷰만으로는 환기의 독립 효과를 정량적으로 단정할 수 없지만, 좁은 실내에서 입자나 습기를 정체시키지 않는다는 일반적인 실내 환경 관리로서는 타당하다. 환풍기가 있다면, 사용 중에서 사용 후까지 잠시 운전한다.

넷째로, 뚜껑이 있는 변기에서는, 가능하면 닫고 나서 내린다. 완전한 밀폐는 되지 않지만, 적어도 큰 비말을 억제하는 방향으로 작용할 수 있다. 그 후 뚜껑을 여는 경우는, 마지막에 손을 씻는 순서를 지키고 싶다.

다섯째로, 칫솔이나 콘택트렌즈 용품, 화장품 등, 입이나 눈에 닿는 것을 변기 바로 옆에 벌거벗은 채로 두지 않는다. 찬장이나 통기성을 유지할 수 있는 수납 장소로 옮기는 것은, 에어로졸뿐만 아니라, 물튀김이나 청소 시의 비말을 피하는 의미에서도 합리적이다. 다만, 젖은 칫솔을 밀폐해 습한 상태로 두면 다른 위생 문제가 발생할 수 있으므로, 건조할 수 있는 상태를 유지한다.

정말 필요한 것은 "두려워하는 것"이 아니라, 설계와 습관의 개선

163센티라는 숫자는 강렬하다. 자신의 입이나 코 높이까지 변기 유래의 입자가 도달한다고 들으면, 불안해지는 것은 자연스러운 반응이다. 그러나 숫자를 올바르게 읽으려면, 측정 조건의 차이와 에어로졸 검출에서 감염 성립까지의 거리를 잊어서는 안 된다.

이번 연구의 의의는, 일상생활에 새로운 공포를 가져오는 것보다, 변기 설계, 세정수량, 환기, 청소 방법을 어떻게 개선하면 노출을 줄일 수 있는가라는 다음 연구로 연결한 점에 있다. 특히, 감염증 환자가 이용하는 의료 시설, 면역이 약한 사람의 생활 공간, 다수의 사람이 연속적으로 사용하는 공공 시설에서는, 뚜껑의 유무에만 의존하지 않는 대책이 요구된다. 국소 배기, 세정 시의 입자를 억제하는 변기 형태, 적절한 세정 에너지, 자동 청소나 비접촉 조작 등, 설비 측의 아이디어도 중요해질 것이다.

가정에서의 결론은 더 온화해도 좋다. 뚜껑을 닫을 수 있다면 닫는다. 필요에 따라 적절한 수량을 선택한다. 환기를 하고, 더러워지기 쉬운 장소를 청소하고, 마지막에 손을 씻는다. 보이지 않는 입자를 제로로 만들려고 신경질적으로 되기보다는, 효과가 기대되는 기본 동작을 무리 없이 계속한다. 그것이, 최신 연구를 생활에 도입하는 가장 현실적인 방법이다.