조루 개선은 "약 없는 앱"의 시대로? 유럽 학회에서 주목받은 Melonga의 실력

조루에 고민하는 남성을 지원하는 스마트폰 앱 "Melonga"가 유럽 비뇨기과 학회의 연례 총회에서 발표된 연구를 계기로 화제를 모으고 있다. 보도에 따르면, 이 앱은 단순한 기록 도구가 아니라, 비뇨기과 의사와 심리 전문가가 설계한 교육, 행동 요법, 신체적 운동, 인지 행동 요법적 접근을 결합하여, 집에서 남몰래 실천할 수 있는 점이 특징이라고 한다. 성에 관한 고민은 의료 정보로서는 드물지 않지만, 당사자에게는 극히 사적인 문제로, 진료를 받는 데에 높은 장벽이 있다. 그런 의미에서 이번 뉴스가 주목받은 것은, 개선 폭 그 자체뿐만 아니라, "남에게 말하기 어려운 고민"에 스마트폰이라는 가장 개인적인 디바이스가 개입하는 구도에 많은 사람들이 현실감을 느꼈기 때문일 것이다.

이번 연구는 독일을 거점으로 하는 CLIMACS 연구로서 실시되었으며, 기저 질환이 없는 남성 80명이 12주간의 프로그램에 참가했다. 참가자는 성교 시의 경험에 대해 설문지에 답하고, 삽입부터 사정까지의 시간을 스톱워치로 측정했다. 최종적으로 완전한 설문지를 제출한 것은 66명이며, 앱 이용군에서는 평균 시간이 61초에서 125초로 늘어나 평균 64초의 증가가 확인되었다. 대조군에서는 평균 0.5초의 증가에 그쳤다고 한다. 더욱이, 이용군에서는 사정 조절감의 개선, 불안의 경감, 관계에 대한 악영향의 감소, 성적 QOL의 향상도 보고되었으며, 12주 후에는 22%가 자기 보고상 "조루가 아니다"라는 상태가 되었다고 한다.

숫자만 보면, 상당히 강한 임팩트가 있다. 성교 시간이 "약 2배"라고 들으면, 많은 독자는 극적인 개선을 상상할 것이다. 실제로 영국 미디어의 헤드라인도 “last longer in bed”라는 직관적인 표현으로 이 화제를 다루고 있다. 다만, 냉정하게 봐야 할 점도 있다. 우선, 이 결과는 현 시점에서 학회 발표 기반이며, 피어 리뷰 논문으로서 세부 사항이 모두 갖춰진 단계는 아니다. 대상 인원도 80명으로 대규모가 아니며, 최종 분석은 66명에 한정되어 있다. 또한, 측정은 참가자 자신에 의한 스톱워치 기록이나 설문지에 의존하고 있다. 즉, 유망한 초기 결과이긴 하지만, 모든 환자에게 동일한 정도의 효과가 있다고 단정하기에는 아직 이르다.

그럼에도 불구하고, 이 뉴스가 강하게 와닿은 이유는 분명하다. 조루는 의학적으로는 비교적 잘 알려진 사정 장애 중 하나이며, 유럽 비뇨기과 학회의 가이드라인에서도 매우 짧은 시간에 사정해버리는 것, 사정의 조절감이 부족한 것, 그리고 그것이 임상적인 고통을 수반하는 것이 특징으로 정리되어 있다. 원인에 대해서도, 순수하게 신체의 문제뿐만 아니라 불안 등 심리적 요인을 포함한 복합적인 가설이 제시되어 있다. 즉, 이번 앱이 "신체"뿐만 아니라 "심리"나 "행동"에 개입하는 설계로 되어 있는 것은 결코 기발한 발상이 아니라, 질환의 성질과 일치하는 것이다.

실제로, 연구 책임자의 코멘트에서도 강조되었던 것은, 수치심 때문에 많은 남성이 진료를 받지 못하는 현실이었다. 개발 측도 이전부터, 조루는 강한 낙인을 동반하며, 프라이버시에 대한 우려도 있어 전문적인 지원으로 이어지지 않는 사람이 많다고 호소해왔다. 이는 SNS 상에서도 특히 공감을 불러일으킨 포인트다. Reddit의 당사자 커뮤니티에서는, "문제 그 자체보다 상담하는 것이 더 부끄럽다", "평가받는 것이 두려워 방치해버린다"는 목소리가 보인다. 보도를 계기로 이 앱에 관심을 보인 게시물에서도, 첫 반응은 "정말로 정규 연구인가", "대학 병원이 관련되어 있는가"라는 확인이었다. 뒤집어 말하면, 그만큼 많은 당사자가 도움을 요청하고 싶은 마음과, 속고 싶지 않은 마음 사이에서 흔들리고 있다는 것이다.

SNS 반응을 크게 나누면, 첫째로 "환영"의 목소리가 있다. 이는 특히, 진료의 심리적 장벽을 낮추는 수단으로서 앱을 평가하는 반응이다. 병원의 대기실에서 설명하기 어려운 고민을, 먼저 집에서 정리하고, 단계적으로 마주할 수 있다면 도움이 된다. 그렇게 느끼는 사람은 적지 않다. 개발 측이나 관련 게시물에서도, Melonga는 “privacy of patients’ homes”에서 케어를 제공하는 것을 전면에 내세워왔다. 뉴스로서 확산됨으로써, "이런 고민은 혼자가 아니다"라고 느낀 당사자도 있었을 것이다. 수치를 완화하는 것 자체가, 치료의 첫걸음이 된다는 의미에서, 앱의 존재 의의는 단순한 편리함 이상으로 크다.

둘째로 두드러진 것은, "신중히 보고 싶다"는 반응이다. Reddit에서는, Melonga의 임상 시험에 대해 관심을 보이면서도, "의료 기기나 치료 앱을 자칭한다면, 어느 정도의 근거가 있는가", "내용은 결국 기존의 스톱-스타트법이나 행동 요법의 재패키지인가"라는 의문이 제기되었다. 이는 건전한 반응이라고 할 수 있다. 2022년의 리뷰 논문에서는, 조루용 모바일 앱은 이미 여러 개 존재하는 한편, 과학적 질이나 EAU 가이드라인 준수는 대체로 충분하지 않다고 지적되어 있었다. 그렇기 때문에, 이번 Melonga가 주목받는 것은, "앱이라는 것" 그 자체가 아니라, 무작위화 비교 시험에 가까운 형태로 효과를 보인 점에 있다. 다만, 그 가치를 진정으로 확정하기 위해서는, 보다 대규모로 재현 가능한 연구가 필요할 것이다.

셋째로, 가장 무거운 것이 "절실함"을 드러내는 반응이다. Reddit의 관련 커뮤니티를 보면, 조루의 고민은 단순히 “길게 할 수 없다”는 기술적인 문제로 이야기되지 않는다. 오히려, "실패 후의 수치심으로 섹스 자체를 피하게 되었다", "연인에게 거부당하는 것이 두렵다", "자신감을 잃고 친밀함 그 자체에서 멀어지게 된다"는, 자기 평가나 파트너 관계에 대한 영향으로 이야기되는 경우가 많다. 파트너 측의 게시물에서도, "본인이 점점 약해져서 애정 표현까지 줄어들었다", "이 문제가 두 사람의 거리를 넓히고 있다"는 고민이 공유되어 있었다. 이번 연구에서도, 앱 이용군은 “관계에 대한 악영향”의 감소를 보고하고 있으며, 이 점은 단순한 시간 연장 이상으로 중요할지도 모른다.

이 화제를 센세이셔널하게 소비하면, 본질을 잃을 위험도 있다. 헤드라인에서는 어쩔 수 없이 "얼마나 길어졌는가"가 강조된다. 그러나 당사자의 게시물을 읽으면, 많은 사람이 정말로 원하는 것은 숫자 그 자체가 아니다. 수치를 줄이고 싶다, 상대와의 분위기를 나쁘게 하고 싶지 않다, 자신을 너무 탓하지 않고 마주하고 싶다, 라는 절실함이다. 그래서 이번 뉴스의 가치는, "앱으로 1분 늘었다"뿐만 아니라, 행동 요법이나 인지 면에 대한 개입을, 비밀스럽고 지속하기 쉬운 형태로 구현할 가능성을 보여준 점에 있다. 만약 앱이 치료의 입구로서 기능한다면, 그것은 의료의 대체가 아니라, 의료로의 다리 역할로서 의미를 가진다.

물론, 만능시하는 것은 금물이다. 이번 연구 대상은, 다른 기저 질환이 없는 남성에 한정되어 있다. 조루의 배경에는 심리적 요인뿐만 아니라, 개개인의 신체적·신경학적·내분비적 요소가 관여할 가능성도 있어, 모든 것을 앱만으로 해결할 수 있는 것은 아니다. EAU의 자료에서도, 조루는 단일 원인으로 설명할 수 없다는 것이 나타나 있다. 게다가, 심한 불안이나 우울증, 관계성 문제, 다른 성기능 장애를 동반한 경우에는, 대면 진료나 전문적 평가가 더 적절할 수도 있다. 앱의 역할은 크더라도, "병원에 가지 않아도 된다"가 아니라, "첫걸음을 내딛기 쉽게 한다" 정도로 받아들이는 것이 적절하다.

그럼에도 불구하고, 이 뉴스가 가진 사회적 의미는 작지 않다. 남성의 성기능 고민은, 종종 농담의 맥락에서 처리되어, 본인의 고통이 가볍게 여겨지기 쉽다. 그러나, 공개된 당사자의 말을 따라가면, 그 안에는 자기 혐오, 회피, 관계 불안, 고립감이 짙게 존재한다. Melonga를 둘러싼 보도에 대해, SNS에서 환영과 회의가 동시에 일어난 것은, 디지털 의료에 대한 기대가 높기 때문이기도 하며, 동시에, 이 영역이 그동안 충분히 진지하게 다루어지지 않았기 때문이기도 하다. 약을 쓰지 않고, 진료실에 가지 않고 시작할 수 있으며, 수치를 최소화할 수 있다. 그런 선택지가 늘어나는 것 자체는 환영할 만하다. 다만, 그 기대를 진짜로 만들기 위해서는, 화려한 헤드라인이 아니라, 꾸준한 재시험과 투명한 데이터 공개가 필수적이다.

결국, 이번 Melonga 보도가 비춘 것은, "오래 지속하는 방법" 이상의 것이다. 그것은, 누구에게도 말하지 못하고 끌어안기 쉬운 고민을, 기술이 어떻게 다룰 수 있는가라는 질문이기도 하다. 스마트폰 앱은 마법이 아니다. 그러나, 수치와 침묵의 벽을 조금 얇게 할 수 있는 도구가 될 수 있다. 연구 결과는 아직 입구에 불과하지만, 그 입구가 이전보다 넓고, 조용하며, 개인적인 것에는 의미가 있다. SNS에 넘쳐난 것은, 단순한 호기심만이 아니다. 드디어 자신의 고민이, 웃음거리가 아니라 치료 가능한 과제로 다루어지기 시작한 것이 아닐까――그런 기대가, 확실히 섞여 있다.

출처 URL

・Independent 기사（Melonga의 연구 개요, 평균 시간의 변화, 22％가 자기 보고로 증상 없음이 된 점, 연구자 코멘트）
https://www.independent.co.uk/news/health/premature-ejaculation-treatment-melonga-app-b2938211.html

・EurekAlert! 게재 EAU26 관련 릴리스（연구 디자인, 80명 참가・66명 완료, 61초→125초, 관계・불안・QOL 개선의 설명에 사용）
https://www.eurekalert.org/news-releases/1119592

・EAU Guidelines Cheat Sheet: Premature ejaculation（조루의 정의, 조절 곤란, 고통, 심리 요인 등의 정리에 사용）
https://d56bochluxqnz.cloudfront.net/media/EAU-Cheat-Sheet-EAU-Guidelines-on-Sexual-Health-Premature-Ejaculation.pdf

・PubMed 게재 리뷰「Premature ejaculation in the era of mobile health application」（기존의 조루 앱군의 질이나 가이드라인 준수가 충분하지 않다는 배경 설명에 사용）
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36165480/

・Reddit r/PrematureEjaculation「PE suffers from Germany: Is this clinical study legit?」（Melonga 연구에 대한 관심, 정규성 확인, 신중론의 샘플로 사용）
https://www.reddit.com/r/PrematureEjaculation/comments/1hzqoj6/pe_suffers_from_germany_is_this_clinical_study/

・Reddit r/PrematureEjaculation「Love to know …」（상담 자체에 대한 수치, 도움을 구하기 어려운 당사자 감각의 참조원）
https://www.reddit.com/r/PrematureEjaculation/comments/1qgu80j/love_to_know/

・Reddit r/PrematureEjaculation「How do I help my boyfriend with his PE?」（파트너 관계에 대한 영향, 자기 평가 저하의 참조원）
https://www.reddit.com/r/PrematureEjaculation/comments/tbyizh/how_do_i_help_my_boyfriend_with_his_pe/

・Reddit r/PrematureEjaculation「Anyone else avoid sex not because of low libido but …」（수치가 친밀함 회피로 이어진다는 반응의 참조원）
https://www.reddit.com/r/PrematureEjaculation/comments/1lcdgy2/anyone_else_avoid_sex_not_because_of_low_libido/

・Reddit r/PrematureEjaculation「Boyfriend has Lifelong PE and avoids sex」（장기적인 관계 불안에 관한 반응의 참조원）
https://www.reddit.com/r/PrematureEjaculation/comments/1q76m2i/boyfriend_has_lifelong_pe_and_avoids_sex/

・Reddit r/PrematureEjaculation「My husband has PE and I think I'm losing my patience. Help?」（자신감 상실이나 퍼포먼스 불안의 참조원）
https://www.reddit.com/r/PrematureEjaculation/comments/1lgw23g/my_husband_has_pe_and_i_think_im_losing_my/

・LinkedIn 상의 Prognoix/관계자 게시물（개발 측이 “자택의 프라이버시 속에서 케어를 제공한다”고 주장해온 문맥의 참조원）
https://al.linkedin.com/posts/4abhinavjain_pinkelpause-pinkelpause-133-melonga-gegen-activity-7016061814262104065-BFGD

・LinkedIn 상의 Prognoix 관련 게시물（CLIMACS 결과를 “