"대마는 중독되기 어렵다"는 정말일까 - 미국에서 증가하는 '대마 사용 장애'가 던지는 새로운 현실

미국에서 대마를 둘러싼 풍경이 크게 변하고 있다.

한때 불법 약물의 대표격으로 취급되었던 대마는 현재 많은 주에서 의료 목적이나 성인의 기호 목적을 위해 합법적으로 구할 수 있게 되었다. 거리에는 판매점이 늘어서고, 건조한 식물을 흡입하는 전통적인 방법뿐만 아니라, 전자담배형 제품, 농축물, 식품, 음료 등 다양한 형태의 상품이 유통되고 있다.

그 한편으로, 급속히 부상하고 있는 문제가 있다.

"대마를 그만두고 싶어도 그만둘 수 없다"

"사용량을 줄이려 해도 실패한다"

"일이나 가정, 인간관계에 악영향이 있어도 계속 사용한다"

이러한 상태를 의학적으로는 "대마 사용 장애(Cannabis Use Disorder=CUD)"라고 부른다.

2026년 8월 19일 JAMA Psychiatry에서 발표된 미국의 대규모 연구는 대마 사용이 확대됨에 따라 대마 사용 장애도 증가하고 있음을 밝혔다.

이 결과는 오랫동안 사회에 존재해 온 "대마는 중독성이 낮다", "알코올에 비하면 그다지 문제가 아니다"라는 이미지에 중요한 질문을 던지고 있다.

남성은 9.3%, 여성도 5.6%

연구에서는 2021년부터 2024년까지의 미국의 약물 사용 및 건강에 관한 전국 조사를 분석했다.

대상 성인은 186,823명. 미국 성인을 대표하도록 조정된 대규모 데이터이다.

그 결과, 지난 1년간 대마 사용 장애 기준을 충족한 남성의 비율은 2021년의 7.3%에서 2024년에는 9.3%로 상승했다.

단순화하면, 성인 남성 약 10명 중 1명에 가까운 수준이다.

여성도 4.5%에서 5.6%로 증가하고 있다.

더 문제인 것은 단순히 대마를 사용하는 사람이 늘어난 것뿐만 아니라, 증상이 더 심각한 "중등도에서 중증"의 대마 사용 장애도 증가하고 있다는 점이다.

남성은 3.1%에서 4.1%, 여성은 1.7%에서 2.5%로 상승했다.

연구자들은 이 변화에 대해 "대마는 중독성이 낮다"는 인식을 재검토할 필요가 있음을 시사하는 결과라고 하고 있다.

대마를 사용하는 사람 자체도 증가하고 있다

대마 사용 장애의 증가와 동시에 대마를 사용하는 성인도 증가하고 있다.

남성은 지난 1년간 대마를 사용한 비율이 2021년의 22.2%에서 2024년에는 25.7%가 되었다.

여성은 17.7%에서 21.2%까지 상승하고 있다.

즉, 현재 미국에서는 남성 약 4명 중 1명, 여성 약 5명 중 1명이 1년 이내에 대마를 사용한 계산이 된다.

물론, 대마를 사용한 모든 사람이 중독 상태가 되는 것은 아니다.

여기를 혼동해서는 안 된다.

그러나 이번 연구를 보면, "사용 인구가 늘어나면 그 중에서 문제 있는 사용 상태에 빠지는 사람도 일정 수 증가한다"는 공중 보건상의 과제가 부각된다.

특히 남성에서는 대마 사용자에 한정해 보면 대마 사용 장애에 해당하는 비율이 2021년의 32.9%에서 2024년에는 36.2%로 상승했다.

사용 경험이 있는 것과 중독은 동의어가 아니지만, 빈번한 사용을 계속하는 사람에게는 중독 위험을 결코 무시할 수 없다.

"대마 중독"이란 어떤 상태인가

"중독"이라는 단어에서, 심한 금단 증상이나 신체의 떨림 등을 상상하는 사람도 있을지 모른다.

그러나 대마 사용 장애는 그것만으로 판단되는 것은 아니다.

전형적인 징후에는,

"예정했던 것보다 많이 사용한다"

"줄이고 싶거나 그만두고 싶다고 생각해도 실패한다"

"대마를 얻거나 사용하는 데 많은 시간을 쓴다"

"강한 욕구를 느낀다"

"가정, 학교, 직장에서 문제가 생겨도 계속 사용한다"

"인간관계에 악영향이 있어도 사용을 계속한다"

"대마 때문에 그동안 중요했던 활동을 그만둔다"

등이 있다.

중요한 것은 "매일 사용하고 있는지 여부"만이 아니다.

본인이 자신의 사용을 통제할 수 있는지, 그리고 사용으로 인해 생활상의 손실이 발생하고 있는지가 큰 포인트가 된다.

이는 알코올 중독 등 다른 물질 사용 장애와도 공통되는 생각이다.

왜 지금 대마 사용 장애가 증가하고 있는가

하나의 요인으로 생각되는 것이 대마를 둘러싼 사회 환경의 변화다.

미국에서는 주마다 제도는 다르지만, 대마를 합법적으로 구매할 수 있는 지역이 크게 확장되었다.

불법 시장에서 거래되던 시절과 비교해 소비자에게 대마는 이전보다 친숙한 존재가 되고 있다.

게다가 의료 목적으로 사용되는 사례도 널리 알려지게 되었다.

이러한 변화를 "나쁘다"고 단정할 수는 없다.

불법 시장의 축소, 형사 처벌에 의한 사회적 손실의 경감, 의료상의 선택지 등 대마 정책에는 다양한 측면이 있기 때문이다.

한편으로, 입수 용이성이 증가하고 대마를 위험하다고 생각하는 사람이 줄어들면 사용 인구가 증가할 가능성은 있다.

연구자가 경계하는 것은 그 이후에 있는 "일부 사람들이 통제를 잃을 위험"이다.

또 하나의 변화 - THC 농도

현대 대마를 생각할 때 빼놓을 수 없는 것이 THC의 문제이다.

THC는 대마의 정신작용의 중심이 되는 성분이다.

미국 질병통제센터(CDC)에 따르면, 대마 제품에 포함된 THC 농도는 지난 수십 년간 상승해왔다.

연구용 샘플에서는 평균적인 THC 농도가 2008년의 약 9%에서 2017년에는 약 17%로 상승했다는 데이터도 있다.

게다가 일부 판매점에서는 이를 훨씬 초과하는 제품도 유통되고 있다.

농축물 등의 경우, 매우 높은 농도의 THC를 한 번에 섭취하는 것도 가능하다.

그러나 "THC가 높아졌기 때문에 이번 대마 사용 장애 증가가 일어났다"고 단순히 인과관계를 단정할 수는 없다.

이번 연구는 관찰 데이터를 분석한 횡단 연구이며, 대마 제품의 농도 상승 그 자체가 중독 증가의 원인이라고 증명한 연구는 아니다.

그럼에도 불구하고, 고농도 THC 제품이 더 강한 작용을 일으키고 과다 섭취의 가능성을 높이는 점에 대해서는 공중 보건 당국도 주의를 촉구하고 있다.

현대의 대마를 수십 년 전의 대마와 전혀 같은 것으로 논하는 데는 한계가 있다.

흥미로운 점은 "알코올"과 반대 방향으로 움직이고 있다는 것

이번 연구에서 특히 흥미로운 것은 알코올과의 비교다.

대마 사용 장애가 증가하고 있는 반면, 알코올 사용 장애는 많은 성인층에서 정체 또는 감소 경향을 보였다.

예를 들어 남성의 알코올 사용 장애는 2021년의 13.3%에서 2024년에는 12.6%, 여성은 9.7%에서 8.2%가 되었다.

21~34세에서는 감소가 더 두드러진다.

이는 "미국인이 알코올을 그만두고 대마로 이동하고 있다"고 증명하는 것은 아니다.

그러나 사회적 기호품의 위치가 변화하고 있을 가능성을 생각하는 데 있어 흥미롭다.

젊은 세대를 중심으로 음주를 피하는 경향이 이야기되는 한편, 대마는 합법화와 상품 다양화로 인해 친숙해졌다.

수십 년 후에는 현재 우리가 "과음"에 대해 가지고 있는 경계감과 같은 감각을 "대마의 과다 사용"에 대해 가지는 사회가 될 가능성도 있다.

SNS에서 갈리는 "대마는 술보다 안전하다"는 논쟁

이번 기사는 공개 직후이며, 기사 그 자체에 대한 대규모 SNS 반응을 포괄적으로 확인할 수 있는 단계는 아니다.

한편, 대마 중독, 고농도 THC, 알코올과의 비교를 둘러싼 논쟁은 Reddit 등의 SNS에서 이미 활발히 진행되고 있다.

그곳에서 두드러지는 것은,

"그래도 알코올보다 대마가 더 안전하지 않나"

라는 의견이다.

실제로 알코올과 대마는 건강 영향도 중독의 성질도 다르기 때문에, 단순한 "어느 쪽이 위험한가"라는 랭킹에는 주의가 필요하다.

SNS에서는 알코올로 인한 신체적 손상이나 사고, 폭력, 치명적인 급성 중독 등을 이유로 "대마를 알코올과 같은 수준으로 위험시하는 것은 이상하다"고 주장하는 이용자도 있다.

하지만 다른 이용자들로부터는,

"알코올보다 위험성이 낮다는 것과 대마가 무해하다는 것은 전혀 별개의 이야기다"

라는 반론이 나오고 있다.

이 두 가지는 본래 양립할 수 있는 생각이다.

어떤 물질이 다른 물질보다 종합적으로 위험성이 낮다고 해서 그 물질에 중독되는 사람이 존재하지 않는 것은 아니다.

"나는 그만둘 수 없었다"는 당사자의 목소리

더욱 인상적인 것은 대마를 그만둔 사람들이 모이는 온라인 커뮤니티에서의 체험담이다.

Reddit의 대마 끊기를 다루는 커뮤니티에서는,

몇 년간 매일 사용했다,

여러 번 그만두려 했지만 몇 주 만에 다시 사용했다,

사용하지 않는 생활에 익숙해지기까지 오랜 시간이 필요했다,

등의 경험이 많이 이야기되고 있다.

그중에는 25년간 사용을 계속한 후 금단을 시작해 2026년에 1000일간의 지속을 달성했다는 게시물도 있다.

이러한 개인의 체험담은 과학적 조사가 아니며 일반 인구에 그대로 적용할 수는 없다.

그러나 "대마에는 중독성이 존재하지 않는다"고 단언하는 것의 위험성을 이해하는 자료가 된다.

대마를 문제없이 가끔 사용하는 사람이 있는 한편, 한 번 사용 습관이 형성되면 본인의 의지만으로는 쉽게 그만둘 수 없는 사람도 있다.

두 가지 현실이 존재한다.

"California sober"를 둘러싼 논쟁

미국에서는 최근 "California sober"라고 불리는 사고방식도 알려지게 되었다.

엄밀한 정의는 없지만, 알코올이나 일부 약물은 피하면서 대마는 사용하는 스타일을 가리키는 경우가 많다.

알코올 중독에서 회복한 사람에게 대마로의 대체가 해를 줄였다고 느끼는 경우도 있다.

한편, 중독 지원 커뮤니티나 전문가들 사이에서는,

"물질을 대체했을 뿐, 중독