애완동물은 치유, 그러나 "만능 스트레스 약"은 아니다 - 개와 고양이 연구에 SNS가 술렁인 이유

일에서 싫은 일이 있었던 날, 집에 돌아오면 개가 꼬리를 흔들며 맞아준다. 혹은 소파에 앉는 순간 고양이가 무릎에 올라온다. 그런 시간에 구원받은 경험을 가진 사람은 적지 않을 것이다.

"애완동물은 스트레스를 치유해준다". 이 말은 이제 현대인에게 반쯤 상식처럼 이야기되고 있다. 개나 고양이의 동영상이 SNS에서 확산되는 것도, 바쁜 일상 속에서 사람들이 "무조건 귀여운 것"이나 "안심할 수 있는 존재"를 찾고 있기 때문일지도 모른다.

그러나 독일의 FOCUS Online이 소개한 새로운 연구는 이 상식에 약간의 찬물을 끼얹는 내용이었다. 개나 고양이와의 교감은 분명히 일상의 기분을 좋게 한다. 그러나 강한 스트레스를 느끼고 있는 그 순간에, 애완동물이 반드시 기분을 회복시켜주는 것은 아니다. 게다가 고양이의 경우, 스트레스 하에서 밀접하게 관여하면, 부정적인 감정이 오히려 강해질 가능성이 제시되었다고 한다.

이 주제는 매우 SNS에 적합하다. 고양이를 좋아하는 사람에게는 "그럴 리 없다"고 말하고 싶어질 것이고, 개를 좋아하는 사람에게는 "역시 개가 더 나은가?"라고 반응하고 싶어질 것이다. 실제로 해외의 게시판이나 SNS에서는 연구 내용 그 자체보다도, 제목의 강도나 "개파·고양이파"의 대립 소재로 받아들이는 목소리가 두드러졌다.

하지만 처음에 강조하고 싶다. 이번 연구는 "고양이는 사람을 불행하게 한다", "개라면 스트레스가 사라진다"는 단순한 이야기가 아니다. 오히려 결론은 더 섬세하다. 개도 고양이도, 평소 생활에서는 주인의 기분을 좋게 한다. 그러나 스트레스의 한가운데에서 그 감정을 즉시 없애는 효과까지는, 이번 데이터에서는 확인되지 않았다는 것이다.

188명, 약 8000회의 "그 순간"을 기록한 연구

이 연구는 Frontiers in Psychology에 게재된 논문 "Human-animal interaction: understanding the role of dog and cat interactions in emotional wellbeing"에 기반하고 있다. 연구팀은 개 또는 고양이를 기르는 성인 188명을 대상으로, 5일간에 걸쳐 조사를 실시했다.

방법으로 사용된 것은 스마트폰을 이용한 경험 샘플링, 또는 생태학적 순간 평가라고 불리는 방법이다. 참가자에게는 하루 최대 10회, 무작위에 가까운 타이밍으로 알림이 도착한다. 알림을 받은 참가자는 그 시점에서의 기분, 스트레스의 정도, 누구와 함께 있는지, 애완동물이 가까이에 있는지, 실제로 애완동물과 교감하고 있는지 등을 짧은 설문지로 답한다.

즉, 나중에 "이 일주일, 애완동물에게 치유받았다고 생각하십니까"라고 회상해서 답하는 것이 아니다. 바로 그 순간의 감정과 행동을 세밀하게 기록해 나간다. 인간의 기억은 편리하게 편집되기 쉽다. 싫은 일이 있었던 날에도, 고양이가 귀여웠던 기억만 남을 수도 있고, 반대로 너무 피곤해서 아무것도 좋지 않았던 것처럼 느낄 수도 있다. 그런 의미에서, 실시간에 가까운 형태로 기록하는 이 방법은 일상 생활의 감정을 포착하는 데 강점이 있다.

연구팀은 약 8000건의 알림 데이터를 수집하고, 그 중에서 유효한 응답을 분석했다. 그 결과, 먼저 확인된 것은 개나 고양이와의 접촉은 전체적으로 긍정적인 기분과 관련이 있었다는 것이다. 애완동물과 관련된 순간, 참가자는 더 긍정적인 감정을 보고하고, 부정적인 감정은 줄어드는 경향이 있었다.

여기만 보면, "역시 애완동물은 치유"라는 많은 주인의 실감과 일치한다.

흥미로운 것은 이 효과가 개에만 국한되지 않았다는 점이다. 개는 인간과의 사회적 교류가 많고, 산책이나 놀이 등 활동적인 교감을 만들기 쉽다. 한편, 고양이는 더 조용하고, 거리감을 두는 교감 방식을 취하는 경우가 많다. 그럼에도 불구하고 이번 연구에서는 개와 고양이 어느 쪽이든, 애완동물과의 교감은 일상적인 기분의 개선과 연결되어 있었다.

문제는 "스트레스의 순간"에 발생했다

연구팀이 더욱 주목한 것은, 애완동물이 스트레스의 영향을 완화하는지 여부였다.

심리학에서는 스트레스에 의한 악영향을 무언가가 완화하는 현상을 "스트레스 완충"이라고 부르기도 한다. 예를 들어, 곤란할 때 친구나 가족이 곁에 있으면 마음이 안정된다. 그런 사회적 지원과 비슷한 역할을 애완동물도 가질 수 있다는 가설은 이전부터 있었다.

그러나 이번 연구에서는, 개나 고양이와의 접촉이 스트레스에 의한 기분의 악화를 명확히 억제한다는 증거는 얻어지지 않았다. 스트레스를 느끼고 있는 순간에는, 참가자의 기분은 역시 악화되고 있었다. 그리고 거기에 애완동물과의 접촉이 있어도, 그 악화를 없앨 만큼의 효과는 보이지 않았다.

더욱이 고양이에서는 다소 의외의 결과가 나왔다. 스트레스를 느끼고 있을 때 고양이와의 접촉이 강할수록, 부정적인 감정이 강해지는 경향이 일부에서 나타났다.

이 점만 잘라내면, "고양이를 쓰다듬으면 스트레스가 악화된다"는 자극적인 제목이 되기 쉽다. 실제로 SNS에서 반응이 확산된 것도 이 부분일 것이다.

그러나 여기에 주의가 필요하다. 연구자 자신도, 고양이의 샘플은 개보다 적고, 이 관련성은 모든 분석에서 일관되었던 것은 아니라고 신중하게 언급하고 있다. 즉, 고양이가 스트레스를 악화시킨다고 단언할 수 있는 단계는 아니다. 오히려 "고양이와의 관계는 스트레스 시의 인간의 심리와 복잡하게 얽힐 가능성이 있다"고 읽어야 한다.

고양이가 나쁜 것이 아니라, 인간의 기대가 너무 큰 것일지도 모른다

그렇다면 왜 고양이와의 깊은 접촉이 스트레스 시에 부정적인 감정과 연결되었는가.

연구팀은 한 가지 가능성으로, 고양이와의 교류가 개와의 교류보다 수동적이고 조용한 경우가 많다는 점을 들고 있다. 개는 주인에게 시선을 돌리고, 몸을 기대고, 산책이나 놀이에 초대하며, 때로는 강제로 기분 전환을 촉구한다. 스트레스로 머리가 가득 찬 때, 이러한 외향적인 작용이 사람을 현재의 문제에서 조금 떨어뜨릴 수 있다.

한편, 고양이와의 접촉은 쓰다듬기, 곁에 있기, 무릎에 올라오는 등의 조용한 형태가 되기 쉽다. 이는 평소에는 편안하다. 그러나 스트레스가 강한 순간에는, 그 조용함이 오히려 자신의 감정에 집중하게 할 가능성이 있다.

예를 들어, 일에서 심하게 낙담하고 귀가해, 고양이를 안는다. 그 순간, 마음이 따뜻해지는 사람도 있을 것이다. 그러나 다른 사람에게는, 안심할 수 있는 상대가 곁에 온 것으로, 참아왔던 슬픔이나 분노가 한꺼번에 표면화될 수도 있다. 고양이가 스트레스를 증가시킨 것이 아니라, 고양이의 존재로 인해 "안전하게 낙담할 수 있는 상태"가 되었다고 해석할 수도 있다.

SNS에서도, 이에 가까운 시각이 보였다. 한 사용자는, 고양이와 교감하여 부정적인 감정이 강해지는 것은, 고양이가 나쁘기 때문이 아니라, 안심할 수 있는 공간이 생겨 감정을 충분히 느낄 수 있게 되기 때문이 아닐까라는 취지의 댓글을 남겼다. 이는 과학적으로 증명된 설명은 아니지만, 주인의 실감으로서는 고개를 끄덕일 수 있는 부분이 있다.

SNS에서는 "제목이 너무 강하다", "개파의 음모?"라는 목소리

이번 연구에 대한 SNS의 반응은 크게 세 가지로 나뉜다.

첫 번째는 고양이를 좋아하는 사람들의 반발이다. Reddit의 심리학 커뮤니티에서는 "고양이가 가슴 위에서 둥글게 말아 얼굴을 가까이 대면, 나는 절대 기분이 좋아진다"는 체험담이 쓰여 있었다. 고양이를 기르는 사람에게는, 고양이와의 스킨십이 치유라는 것이 통계보다 더 강한 실감으로 존재하고 있다.

두 번째는 제목에 대한 비판이다. "고양이를 안으면 기분이 나빠진다"는 인상을 주는 제목은, 연구의 본래 결론을 왜곡하고 있는 것이 아닌가라는 목소리가 있었다. 실제로 논문의 주요 결론은, 개와 고양이 어느 쪽이든 일상적인 감정 면에서는 비슷한 혜택을 준다는 것이다. 고양이만 나쁜 존재로 만드는 제목은 클릭되기 쉽지만, 조금 조잡하기도 하다.

세 번째는 농담 섞인 반응이다. "이 연구는 개의 조직에 자금 제공을 받은 것이 아닌가", "개파의 프로파간다다"라는 댓글이 보였다. 물론 이는 진지한 고발이라기보다는, 개파·고양이파의 영원한 논쟁에 참여한 인터넷적인 웃음이다. 오히려 이 연구가 많은 사람에게 감정적인 주제임을 나타내고 있다.

일본어권에서도, GIGAZINE이 이 연구를 다루며, 하테나 북마크의 생활 카테고리에서 주목을 받았다. 태그에는 "고양이", "연구", "소재" 등이 나열되어 있으며, 진지한 연구이면서도, 어딘가 유머러스한 주제로 받아들여지고 있는 모습을 엿볼 수 있다.

LinkedIn에서는, Medical Xpress가 연구 내용을 비교적 신중한 톤으로 소개하고 있었다. 거기에서는, 애완동물과의 접촉은 전체적으로 좋은 기분과 관련되지만, 스트레스 시의 악영향을 줄인다고는 할 수 없으며, 고양이에서는 일부에서 부정적인 감정과의 관련이 보였지만 일관된 결과는 아니었다는 요약이 되어 있다. 이 신중함이야말로, 이번 연구를 읽는 데 있어 중요하다.

애완동물에 "인간의 정신 건강 케어"를 너무 많이 기대하고 있지 않은가

이 연구가 던지는 진정한 질문은 "개와 고양이 중 어느 쪽이 우수한가"가 아니다. 오히려 우리가 애완동물에게 무엇을 기대하고 있는가라는 문제다.

현대 사회에서는, 애완동물은 단순한 동물이 아니라, 가족이며, 동반자이며, 때로는 마음의 지지대이기도 하다. 혼자 사는 사람에게는, 집에서 기다려주는 존재 자체가 생활의 리듬이 된다. 고령자에게는, 애완동물의 돌봄이 일상의 목적이 되기도 한다. 아이에게는, 언어를 초월한 안심감을 주는 존재가 되기도 한다.

그러나 애완동물은 상담사가 아니다. 인간의 고민을 언어화하여 받아들이는 것도 아니고, 문제를 정리해주는 것도 아니다. 애완동물의 존재가 우리를 도와줄 수는 있어도, 우리의 스트레스를 모두 흡수해주는 것은 아니다.

오히려 스트레스가 강할수록, 인간 쪽의 관계가 조잡해질 수도 있다. 짜증을 내면서 개를 산책에 데리고 나간다. 낙담한 기세로 고양이를 필요 이상으로 안는다. 애완동물은 말로 거부할 수 없는 만큼, 인간의 감정의 수용체가 되기 쉽다.

고양이의 경우 특히, 만져주고 싶은 타이밍과 그렇지 않은 타이밍이 분명한 개체도 많다. 인간이 "치유받고 싶다"고 생각하며 다가갔을 때, 고양이가 그것에 응할지는 알 수 없다. 거기서 거부당한 것처럼 느껴지면, 인간의 부정적인 기분이 강해질 수도 있다.

즉, 이번 결과는 "고양이는 차갑다"는 이야기가 아니라, "인간의 편의만으로 치유를 구하면, 애완동물과의 관계도 잘 작동하지 않을 수 있다"는 경고로 읽을 수도 있다.

개와 고양이는 "치유 방법"이 다르다

개와 고양이의 차이를 우열로 볼 필요는 없다. 중요한 것은 치유 방법의 차이다.

개는 산책이나 놀이를 통해 사람을 움직인다. 낙담하고 있어도, 리드를 잡으면 밖으로 나가게 된다. 외기를 접하고, 걷고, 개의 움직임에 주의를 기울인다. 이는 결과적으로 스트레스에서 주의를 돌리는 행동 활성화에 가까운 역할을 할 수 있다.

고양이는 조용한 동거자로서 일하는 경우가 많다. 억지로 밖으로 데려가지는 않지만, 방 안에 부드러운 기운을 만든다. 곁에서 자고 있다. 가끔 울기도 한다. 변덕스럽게 다가오기도 한다. 그 존재는 고독감을 줄인다.

따라서 스트레스의 종류에 따라 맞는 관계 방식은 다르다. 머리가 꽉 찬 때에는, 개와 밖을 걷는 것이 도움이 될 수 있다. 누구와도 이야기하고 싶지 않은 밤에는, 고양이가 같은 방에서 자고 있는 것만으로 충분할지도 모른다.

이번 연구가 보여준 것은, 애완동물과의 관계를 "스트레스 해소"라는 하나의 척도로만 측정하는 것은 불충분하다는 것이다. 애완동물이 주는 것은 스트레스를 즉시 없애는 마법이 아니라, 일상