Les animaux de compagnie sont apaisants, mais ne sont pas des "remèdes universels contre le stress" - Pourquoi les recherches sur les chiens et les chats ont agité les réseaux sociaux

Après une journée de travail difficile, rentrer chez soi et être accueilli par un chien qui remue la queue ou un chat qui saute sur vos genoux dès que vous vous asseyez sur le canapé peut être une expérience réconfortante pour beaucoup.

"Les animaux de compagnie apaisent le stress". Cette phrase est presque devenue une évidence pour les gens d'aujourd'hui. Les vidéos de chiens et de chats qui se répandent sur les réseaux sociaux sont peut-être le reflet de notre quête d'êtres "inconditionnellement mignons" ou "rassurants" dans notre vie quotidienne trépidante.

Cependant, une nouvelle étude présentée par FOCUS Online en Allemagne a jeté un peu d'eau froide sur cette idée reçue. Les interactions avec les chiens et les chats améliorent effectivement l'humeur quotidienne, mais au moment où l'on ressent un stress intense, les animaux de compagnie ne parviennent pas toujours à nous remonter le moral. De plus, dans le cas des chats, il a été suggéré qu'une interaction intense en période de stress pourrait même renforcer les émotions négatives.

Ce sujet est particulièrement adapté aux réseaux sociaux. Les amoureux des chats pourraient vouloir contester ces conclusions, tandis que les amateurs de chiens pourraient se demander si cela signifie que les chiens sont meilleurs. En réalité, sur les forums et les réseaux sociaux étrangers, les réactions ont davantage porté sur la force des titres et la rivalité entre "partisans des chiens" et "partisans des chats" que sur le contenu même de l'étude.

Cependant, il est important de souligner dès le départ que l'étude ne dit pas simplement que "les chats rendent les gens malheureux" ou que "les chiens éliminent le stress". Les conclusions sont beaucoup plus nuancées. Les chiens et les chats améliorent l'humeur de leurs propriétaires dans la vie quotidienne, mais les données de cette étude n'ont pas confirmé qu'ils pouvaient immédiatement dissiper les émotions en pleine crise de stress.

Une étude qui a enregistré environ 8000 "moments" chez 188 personnes

Cette étude est basée sur l'article "Human-animal interaction: understanding the role of dog and cat interactions in emotional wellbeing" publié dans Frontiers in Psychology. L'équipe de recherche a mené une enquête sur 188 adultes possédant un chien ou un chat pendant cinq jours.

La méthode utilisée était l'échantillonnage d'expérience via smartphone, également connu sous le nom d'évaluation écologique momentanée. Les participants recevaient jusqu'à 10 notifications par jour à des moments presque aléatoires. Lorsqu'ils recevaient une notification, ils répondaient à un court questionnaire sur leur humeur, le niveau de stress, la compagnie présente, la proximité de leur animal de compagnie et s'ils interagissaient effectivement avec lui.

En d'autres termes, il ne s'agissait pas de se souvenir et de répondre à la question "Est-ce que votre animal vous a apaisé cette semaine ?" mais plutôt d'enregistrer précisément les émotions et les actions au moment même. La mémoire humaine a tendance à être sélective. Même après une journée difficile, il est possible de ne se souvenir que de la mignonnerie d'un chat, ou au contraire, de se sentir si épuisé que rien ne semble avoir été agréable. Cette méthode de collecte en temps quasi réel présente donc un avantage pour saisir les émotions de la vie quotidienne.

L'équipe de recherche a collecté environ 8000 notifications de données et a analysé les réponses valides parmi celles-ci. Les résultats ont d'abord confirmé que les interactions avec les chiens et les chats étaient globalement associées à des émotions positives. Les participants ont rapporté des sentiments plus positifs et moins de sentiments négatifs lorsqu'ils étaient en contact avec leurs animaux de compagnie.

À première vue, cela correspond à l'impression de nombreux propriétaires que "les animaux de compagnie sont apaisants".

Ce qui est intéressant, c'est que cet effet n'était pas limité aux chiens. Les chiens sont souvent impliqués dans des interactions sociales avec les humains, générant des activités comme les promenades et les jeux. Les chats, en revanche, ont souvent des interactions plus calmes et distantes. Pourtant, dans cette étude, les interactions avec les animaux de compagnie, qu'il s'agisse de chiens ou de chats, étaient liées à une amélioration de l'humeur quotidienne.

Le problème est survenu "au moment du stress"

L'équipe de recherche s'est également penchée sur la question de savoir si les animaux de compagnie pouvaient atténuer les effets du stress.

En psychologie, le phénomène où quelque chose atténue les effets néfastes du stress est parfois appelé "amortissement du stress". Par exemple, la présence d'amis ou de famille peut apaiser l'esprit dans les moments difficiles. L'hypothèse que les animaux de compagnie pourraient avoir un effet similaire de soutien social existe depuis longtemps.

Cependant, cette étude n'a pas trouvé de preuves claires que le contact avec les chiens ou les chats atténue la détérioration de l'humeur due au stress. Au moment où les participants ressentaient du stress, leur humeur se dégradait toujours. Et même en présence d'un animal de compagnie, cet effet négatif n'était pas suffisamment compensé.

De plus, dans le cas des chats, un résultat quelque peu inattendu est apparu. Plus le contact avec le chat était intense en période de stress, plus les émotions négatives avaient tendance à s'intensifier dans certains cas.

Si cet aspect est isolé, il est facile d'en faire un titre accrocheur comme "Caresser un chat aggrave le stress". En réalité, c'est probablement cette partie qui a suscité des réactions sur les réseaux sociaux.

Cependant, il faut faire preuve de prudence ici. Les chercheurs eux-mêmes ont souligné que l'échantillon de chats était plus petit que celui des chiens et que cette corrélation n'était pas cohérente dans toutes les analyses. Autrement dit, il n'est pas encore possible d'affirmer que les chats aggravent le stress. Il serait plutôt judicieux de lire cela comme une indication que "la manière dont on interagit avec les chats peut être complexe et liée à la psychologie humaine en période de stress".

Ce n'est pas la faute des chats, mais peut-être que les attentes des humains sont trop élevées

Alors, pourquoi un contact intense avec les chats est-il lié à des émotions négatives en période de stress ?

L'équipe de recherche a suggéré une possibilité : les interactions avec les chats sont souvent plus passives et calmes que celles avec les chiens. Les chiens regardent leur propriétaire, se blottissent contre lui, l'invitent à se promener ou à jouer, et parfois incitent fortement à un changement d'humeur. Lorsque l'esprit est accablé par le stress, ces interactions extérieures peuvent aider à se détacher un peu des problèmes actuels.

En revanche, le contact avec les chats prend souvent la forme de caresses, de présence à proximité ou de s'asseoir sur les genoux, ce qui est généralement agréable. Cependant, dans les moments de stress intense, cette tranquillité peut paradoxalement amener une personne à se concentrer davantage sur ses propres émotions.

Par exemple, après une journée de travail déprimante, rentrer chez soi et serrer un chat dans ses bras peut réchauffer le cœur de certaines personnes. Mais pour d'autres, la présence d'un être rassurant peut faire surgir des sentiments de tristesse ou de colère réprimés. Ce n'est pas que le chat aggrave le stress, mais plutôt que sa présence crée un "état sûr pour se sentir déprimé".

Sur les réseaux sociaux, on a également observé des points de vue similaires. Un utilisateur a commenté que le fait que les émotions négatives s'intensifient en présence d'un chat n'est pas dû à une faute du chat, mais plutôt parce que la création d'un espace sécurisé permet de ressentir pleinement ses émotions. Bien que cela ne soit pas une explication scientifiquement prouvée, cela résonne avec l'expérience des propriétaires d'animaux.

Sur les réseaux sociaux, des voix s'élèvent pour dire que "les titres sont trop accrocheurs" ou même qu'il s'agit d'un "complot des partisans des chiens"

 

Les réactions sur les réseaux sociaux à cette étude se divisent en trois grandes catégories.

La première est la réaction des amoureux des chats. Dans la communauté de psychologie de Reddit, des témoignages ont été partagés, tels que "Quand un chat se blottit sur ma poitrine et frotte son visage contre moi, je me sens toujours mieux". Pour ceux qui possèdent des chats, le contact avec eux est une source de réconfort qui dépasse les statistiques.

La deuxième réaction concerne la critique des titres. Certains ont exprimé l'idée que les titres donnant l'impression que "câliner un chat aggrave l'humeur" déforment les conclusions réelles de l'étude. En réalité, la principale conclusion de l'article est que les chiens et les chats apportent des bienfaits émotionnels similaires dans la vie quotidienne. Les titres qui diabolisent uniquement les chats sont accrocheurs mais quelque peu simplistes.

La troisième réaction est plus humoristique. Des commentaires tels que "Cette étude a-t-elle été financée par une organisation canine ?" ou "C'est de la propagande des partisans des chiens" ont été observés. Bien sûr, il s'agit plus de plaisanteries sur l'éternelle rivalité entre partisans des chiens et des chats que de véritables accusations. Cela montre plutôt que ce sujet est émotionnellement chargé pour beaucoup de gens.

Dans le monde francophone, GIGAZINE a abordé cette étude, attirant l'attention dans la catégorie "vie quotidienne" de Hatena Bookmark. Les tags incluent "chat", "recherche", "anecdote", indiquant que bien qu'il s'agisse d'une recherche sérieuse, elle est perçue comme un sujet quelque peu humoristique.

Sur LinkedIn, Medical Xpress a présenté l'étude dans un ton relativement prudent. Il y est dit que le contact avec les animaux de compagnie est généralement associé à des émotions positives, mais qu'il ne réduit pas nécessairement les effets négatifs du stress, et que dans certains cas, une corrélation avec des émotions négatives a été observée avec les chats, bien que ce ne soit pas un résultat cohérent. Cette prudence est essentielle pour comprendre cette étude.

Ne faisons-nous pas peser trop de responsabilités de "soins mentaux humains" sur nos animaux de compagnie ?

La véritable question soulevée par cette étude n'est pas "qui des chiens ou des chats est le meilleur", mais plutôt ce que nous attendons de nos animaux de compagnie.

Dans la société moderne, les animaux de compagnie ne sont pas de simples animaux ; ils sont des membres de la famille, des compagnons, et parfois un soutien émotionnel. Pour ceux qui vivent seuls, leur présence à la maison donne un rythme à la vie. Pour les personnes âgées, s'occuper d'un animal peut devenir un but quotidien. Pour les enfants, ils offrent un sentiment de sécurité au-delà des mots.

Cependant, les animaux de compagnie ne sont pas des conseillers. Ils n'expriment pas nos problèmes en mots, ni ne les organisent pour nous. Bien que leur présence puisse nous aider, ils n'absorbent pas tout notre stress.

En fait, plus le stress est intense, plus notre façon de les traiter peut devenir négligente. Promener un chien en étant irrité. Serrer un chat dans ses bras de manière excessive en étant déprimé. Les animaux de compagnie, incapables de refuser par des mots, deviennent facilement des réceptacles pour nos émotions.

Dans le cas des chats, en particulier, de nombreux individus ont des moments où ils veulent être touchés et d'autres où ils ne le souhaitent pas. Si une personne s'approche d'un chat en espérant être apaisée, il n'est pas garanti que le chat réponde à cette attente. Si elle se sent rejetée, cela peut renforcer son humeur négative.

Ainsi, les résultats de cette étude ne disent pas que "les chats sont froids", mais plutôt qu'ils peuvent être lus comme un avertissement : "Chercher un réconfort uniquement en fonction de nos propres besoins peut parfois nuire à notre relation avec nos animaux de compagnie".

Les chiens et les chats ont des "manières différentes d'apaiser"

Il n'est pas nécessaire de voir les différences entre les chiens et les chats en termes de supériorité. Ce qui est important, c'est la différence dans leur manière d'apaiser.

Les chiens, par le biais de promenades et de jeux, incitent les gens à bouger. Même en étant déprimé, prendre une laisse signifie sortir. Sentir l'air frais, marcher, prêter attention aux mouvements du chien. Cela peut, en fin de compte, agir comme une activation comportementale qui détourne l'attention du stress.

Les chats, quant à eux, agissent souvent comme des compagnons calmes. Ils ne forcent pas à sortir, mais créent une présence douce dans la maison. Ils dorment à proximité. Ils miaulent de temps en temps. Ils s'approchent de manière capricieuse. Leur présence atténue le sentiment de solitude.

Ainsi, selon le type de stress, la manière d'interagir peut varier. Lorsque l'esprit est saturé, marcher dehors avec un chien peut être utile. Lorsqu'on ne veut parler à personne le soir, il peut suffire qu'un chat dorme dans la même pièce.

Ce que cette étude a montré, c'est que mesurer la relation avec les animaux de compagnie uniquement par le prisme de "réduction du stress" est insuffisant. Ce que les animaux de compagnie offrent n'est peut-être pas une magie qui élimine immédiatement le stress, mais un environnement qui soutient progressivement les émotions au quotidien.

"Être apaisé par les animaux de compagnie" n'est pas nié

Une des raisons pour lesquelles il y a eu une réaction de rejet sur les réseaux sociaux est que beaucoup ont ressenti que leur propre expérience était remise en question.

Cependant, l'étude ne nie pas cette expérience. Elle confirme plutôt que les interactions avec les animaux de compagnie sont associées à une augmentation des émotions positives et à une diminution des émotions négatives. Les chiens et les chats peuvent contribuer au bien-être émotionnel de leurs propriétaires.

Cependant, cela ne signifie pas qu'ils sont efficaces contre tous les types de stress. Tout comme un médicament contre le rhume ne guérit pas tous les maux, les interactions avec les animaux de compagnie ne sont pas universelles. Lorsqu'une source de stress est importante, comme des problèmes professionnels, des relations humaines, un manque de sommeil, des soucis financiers ou des maladies, caresser un chien ou un chat ne résoudra pas tout.

Les animaux de compagnie ne sont pas là pour résoudre nos problèmes, mais pour être à nos côtés lorsque nous les affrontons. Cette différence est significative.

Ce dont les propriétaires ont besoin, c'est de revoir leur manière d'être apaisés

Pour tirer parti de cette étude dans notre vie quotidienne, il est utile de réfléchir à nos comportements en période de stress.

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