포유류의 경이로운 진화: 공룡 멸종 후, 12번이나 개미핥기로 변모한 이유는?

1. 인트로덕션――“개미 먹기”는 예외가 아닌 필연이었다?

남미의 사바나에서 거대한 개미핥기가 긴 혀를 늘어뜨려 개미탑에 얼굴을 파묻고, 아프리카의 밤 초원에서는 아드바크가 예리한 후각으로 흰개미의 둥지를 찾습니다. 같은 시기, 호주의 유칼립투스 숲에서는 에키드나가 부리를 흙에 꽂고, 1만 킬로미터 떨어진 서호주의 유칼립투스 나무 껍질 아래에서는 작은 넘뱃이 2만 마리의 흰개미를 먹어치웁니다――지역도 계통도 다른 그들이 보여주는 "놀랍도록 유사한 생태"와 형태는 진화의 우연이 아닌 “수렴”의 산물이었습니다. 새로운 연구는 이 적응이 공룡 멸종 이후 적어도 12번 독립적으로 일어났다고 보고하며, 진화생물학에 새로운 질문을 던지고 있습니다.IFLScience

2. 연구의 개요――4099종을 망라한 거대 데이터 세트

미국 뉴저지 공과대학교(NJIT)의 필립 바든 부교수 등은 거의 모든 현생 포유류 4099종을 대상으로 지난 100년간의 문헌, 위 내용물 분석, 보전 보고서를 통합하여 대규모 식성 데이터베이스를 구축했습니다. 그 위에 조상 형질 복원과 시간 보정 계통수를 결합하여 식성의 전이를 통계 모델로 추정했습니다. 결과, 단일 계통이 아닌 12개의 독립 이벤트가 부각되었습니다.Phys.org

3. 12번의 내역――포유류 3대 그룹에서 망라

분석에 따르면, 12번의 기원은 단공류(1번), 유대류(3번), 유태반류(8번)에 분산되어 있습니다. 특히 유태반류에서는 식충목의 계통이 “점프”하기 쉬우며, 육식목에서의 전이 사례는 3배 적었습니다. 의외로 개과, 곰과, 족제비과 등 육식목 내 특정 그룹이 전체 기원의 약 4분의 1을 차지한다고 합니다. 전문가들은 "치열과 턱 관절의 가소성이 열쇠일지도 모른다"고 지적합니다.Phys.org

4. 식성의 “편도 티켓”――막다른 길이 되는 이유

연구팀은 **“한번 개미를 선택하면 돌아갈 수 없다”**는 경향도 확인했습니다. 코끼리코처럼 길쭉한 두개골, 퇴화한 이빨, 점착성 혀, 강력한 앞다리……이러한 고도로 특화된 형질은 다른 먹이로 전환하기 어려워 결과적으로 계통의 다양화가 억제됩니다. 유일한 예외는 코끼리뒤쥐속(Macroscelides)으로, 진화사 도중에 잡식으로 “U턴”한 것으로 보이지만, 이는 예외 중의 예외입니다.Phys.org

5. 개미와 흰개미의 대두――페트무기가 결정타?

그렇다면 왜 공룡 멸종 후에 “개미 먹기 붐”이 일어났을까요. 팀은 곤충 화석 기록을 재분석하여, 개미와 흰개미의 개체 수와 군집 크기가 팔레오세-에오세 온난극대기(PETM: 약 5500만 년 전) 이후 폭발적으로 증가한 것을 보여주었습니다. 이는 피자식물의 확장과 고온다습한 기후가 뒷받침했을 가능성이 높습니다. 곤충 바이오매스의 극적인 상승이 포유류의 식성을 “끌어당겼다”고도 할 수 있습니다.Phys.org

6. 선사시대의 “개미 헌터”――Fruitafossor 등 화석 사례

오늘날의 개미핥기나 아드바크뿐만 아니라, 쥐라기 후기의 소형 포유류 Fruitafossor도 개미 전문가였던 것이 화석에서 밝혀졌습니다. 현생 그룹과는 무관하지만, 강한 앞다리와 퇴화한 이빨이 보여주는 “독립 수렴”의 좋은 예입니다. 이러한 화석은 “12번”에 이름을 올리지는 않았지만, 긴 진화사 속에서 밀메코파지가 얼마나 반복되었는지를 이야기합니다.위키백과

7. SNS의 반응――“진화는 역시 멋있다”

연구 공개 후, SNS에는 찬탄부터 농담까지 다양한 목소리가 넘쳤습니다.

• 저널리스트 데이비드 월리스-웰스 씨는 “66 MY 동안 12번이나 같은 식성으로 수렴하다니, 진화의 ‘강제력’을 이야기한다”고 트윗했습니다.X (formerly Twitter)

• 핸들 네임 Ms. Iso Tope는 “진화 is DOPE! 교과서에 실고 싶다”고 환희했습니다.X (formerly Twitter)

• @Earth_Media_는 “다음은 ‘13번째 개미핥기’가 나타날지, 온난화 시뮬레이션으로 추적해보자”고 비꼬며 게시했습니다.X (formerly Twitter)

• 공식 Phys.org 계정의 트윗은 24시간 만에 4700뷰, 리트윗 5건으로 전문 뉴스로서는 높은 확산을 보였습니다.X (formerly Twitter)

일본어권에서는 “넘뱃 귀여워”, “고슴도치는 개미 안 먹어?” 같은 소박한 의문도 눈에 띄었고, 전문 용어 “밀메코파지”가 일시적으로 트렌드에 올랐습니다.

8. 기후 변화와 미래의 “잠재적 개미핥기”

곤충 군집은 고온에서 기세를 올립니다. 현재도 외래종인 불개미가 북위 30도대를 북상하며 생태계에 영향을 미치고 있습니다. 연구자들은 “군집형 곤충이 증가하면, 미래에 더 많은 포유류가 개미 먹기로 변할 가능성이 있다”고 경고합니다. 동시에, 전문화는 취약성과 표리일체이며, 산림 감소나 농약에 의한 곤충 감소가 진행되면 “진화의 막다른 길”에 갇힌 종은 멸종 위험을 안게 됩니다.IFLSciencePhys.org

9. 생태계 서비스라는 관점

개미 먹는 포유류는 단순한 “희귀 동물”이 아닙니다. 그들은 방대한 곤충 바이오매스를 조절하고, 씨앗 확산과 토양 교란을 촉진하는 “에코 엔지니어”입니다. 특히 흰개미를 포식함으로써 메탄 배출을 억제할 가능성도 지적되고 있으며, 기후 변화 완화에 간접적으로 기여하고 있습니다.

10. 수렴 진화의 메커니즘――“막다른 길”은 정말 막다른 길인가

수렴 진화는 “같은 환경 압력이 유사한 해답을 이끈다”는 현상이지만, Fruitafossor처럼 이미 멸종한 계통도 있고, 현생 에키드나처럼 7000만 년을 살아남은 예도 있습니다. 열쇠는 “전문화의 정도”와 “환경의 안정성”입니다. 연구는 개미 먹기 계통이 단일 종으로 끝나는 경향에 주목했지만, 게놈 가소성이나 행동 유연성이 생존을 좌우할 가능성은 여전히 논의 중입니다.

11. 연구 방법의 혁신성――“메타데이터 혁명”

이번 성과는 “메타분석×빅데이터”가 고전적 동물 분류학에 새 바람을 불어넣은 예이기도 합니다. 박물관, 보전 단체, 시민 과학 플랫폼의 데이터를 횡단적으로 통합한 결과, 기존에 간과되었던 패턴이 부각되었습니다. 연구팀은 앞으로 멸종 포유류를 포함한 화석 데이터베이스를 확충하여, “13번째” 가능성을 탐구할 계획이라고 합니다.Phys.org

12. 마무리――“개미탑 너머에 진화를 보다”

개미와 흰개미는 지표의 “숨겨진 거인”입니다. 그들의 행동과 사회성은 토양, 식물, 나아가 포유류의 진화까지 좌우해 왔습니다. 이번 연구는, 작은 곤충이 큰 포유류를 움직이는라는 장대한 인과를 부각시켰습니다. 우리가 개미탑을 걷어찰 때, 그곳에는 6600만 년 동안 이어진 진화의 드라마가 새겨져 있습니다――그렇게 생각하면, 발밑의 한 마리 한 마리가 조금 다르게 보이지 않을까요?