哺乳类的惊人进化: 恐龙灭绝后，为何12次演变成食蚁兽？

1. 介绍——“食蚁”是例外还是必然？

在南美的稀树草原上，巨大的食蚁兽伸出长舌头，将脸埋入蚁丘；在非洲的夜间草原上，土豚用敏锐的嗅觉寻找白蚁巢穴。同一时间，在澳大利亚的桉树林中，针鼹将喙插入土中，而在距离一万公里的西澳大利亚的桉树皮下，小型的袋食蚁兽则吞食了两万只白蚁——这些来自不同地区和谱系的动物表现出的“惊人相似的生态”与形态，并非进化的偶然，而是“趋同”的产物。新的研究报告称，这种适应至少在恐龙灭绝后独立发生了12次，为进化生物学提出了新的问题。IFLScience

2. 研究概要——涵盖4099种的巨大数据集

美国新泽西理工学院（NJIT）的菲利普·巴登副教授等人，整合了几乎所有现存哺乳动物4099种的过去100年的文献、胃内容物分析和保全报告，构建了一个大规模的食性数据库。在此基础上，他们结合祖先性状重建和时间校准系统树，通过统计模型推测食性的转变。结果显示，并非单系，而是12个独立事件浮现出来。Phys.org

3. 12次的细节——涵盖哺乳动物三大类群

分析显示，12次起源分布在单孔类（1次）、有袋类（3次）和有胎盘类（8次）。特别是在有胎盘类中，食虫目的谱系容易“跳跃”，而从肉食目转变的例子少了三倍。令人意外的是，犬科、熊科、鼬科等肉食目内的特定群体占据了所有起源的约四分之一。专家指出，“牙列和颌关节的可塑性可能是关键。”Phys.org

4. 食性的“单程票”——成为死胡同的原因

研究团队还确认了**“一旦选择吃蚁，就无法回头”**的趋势。像象鼻虫一样细长的头骨、退化的牙齿、粘性的舌头、强壮的前肢……这些高度特化的性状难以转用于其他猎物，结果抑制了谱系的多样化。唯一的例外是象鼩属（Macroscelides），据称在进化史中曾“U转”回到杂食，但这是例外中的例外。Phys.org

5. 蚂蚁和白蚁的崛起——PETM期是决定性因素？

那么为什么在恐龙灭绝后会出现“食蚁热潮”？研究团队重新分析了昆虫化石记录，显示蚂蚁和白蚁的个体数量和群体规模在古新世-始新世极热事件（PETM: 大约5500万年前）之后爆炸性增长。这很可能是被子植物的扩张和高温潮湿的气候推动的。昆虫生物量的剧增可以说是“吸引”了哺乳动物的食性。Phys.org

6. 史前的“蚁猎者”——Fruitafossor等化石例子

不仅是今天的食蚁兽和土豚，晚侏罗纪的小型哺乳动物Fruitafossor也被化石证实是蚁类专家。虽然与现存群体无关，但强壮的前肢和退化的牙齿显示了“独立趋同”的好例子。这些化石未列入“12次”中，但它们讲述了在漫长的进化史中食蚁行为的反复。维基百科

7. 社交媒体的反应——“进化果然很酷”

研究公开后，社交媒体上充满了从赞叹到玩笑的各种声音。

• 记者大卫·华莱士-威尔斯发推文称：“在6600万年间12次收敛到同一食性，说明了进化的‘强制力’。”X (formerly Twitter)

• 网名Ms. Iso Tope欢呼道：“进化 is DOPE! 想放进教科书。”X (formerly Twitter)

• @Earth_Media_ 带着讽刺意味地发帖：“下次看看‘第13次食蚁兽’会不会出现，用全球变暖模拟来追踪。”X (formerly Twitter)

• 官方Phys.org账号的推文在24小时内获得4700次浏览和5次转发，作为专业新闻显示了较高的传播度。X (formerly Twitter)

在日语圈中，也有“袋食蚁兽好可爱”“豪猪不吃蚂蚁吗？”等朴素的疑问，专业术语“食蚁性”一度成为趋势。

8. 气候变化与未来的“潜在食蚁兽”

昆虫群体在高温下会更活跃。目前，外来种红火蚁正在向北纬30度带北上，对生态系统产生影响。研究人员警告称，“如果群体型昆虫增加，未来可能会有更多哺乳动物转向食蚁。”同时，专业化与脆弱性是表里一体的，如果森林减少或农药导致昆虫减少，陷入“进化死胡同”的物种将面临灭绝风险。IFLSciencePhys.org

9. 从生态系统服务的视角

食蚁哺乳动物不仅仅是“珍兽”。它们调节了庞大的昆虫生物量，促进种子传播和土壤翻动，是“生态工程师”。尤其是捕食白蚁可能抑制甲烷排放，间接为气候变化缓解做出贡献。

10. 趋同进化的机制——“死胡同”真的是死胡同吗

趋同进化是“相同的环境压力导致相似的解决方案”的现象，但Fruitafossor这样的已灭绝谱系也有，像现存的针鼹一样存活了7000万年的例子也有。关键在于“专业化的程度”和“环境的稳定性”。研究注意到食蚁谱系倾向于以单一物种结束，但基因组可塑性和行为灵活性可能影响生存，这仍是讨论中的课题。

11. 研究方法的创新性——“元数据革命”

此次成果是“元分析×大数据”给经典动物分类学带来新风的例子。通过跨越性地整合博物馆、保全团体和市民科学平台的数据，浮现出传统上被忽视的模式。研究团队计划未来扩充包括已灭绝哺乳动物的化石数据库，探索“第13次”的可能性。Phys.org

12. 结语——“在蚁丘的另一边看到进化”

蚂蚁和白蚁是地表的“隐形巨人”。它们的行为和社会性影响了土壤、植物，甚至哺乳动物的进化。此次研究揭示了小昆虫推动大哺乳动物的宏大因果。当我们踢开蚁丘时，其中刻下了6600万年延续的进化剧本——这样想来，脚下的每一只小昆虫看起来是否有些不同了呢？