L'évolution étonnante des mammifères : Pourquoi se sont-ils transformés en fourmiliers 12 fois après l'extinction des dinosaures ?

1. Introduction――Le "mangeur de fourmis" était-il une nécessité plutôt qu'une exception ?

Dans la savane sud-américaine, le grand fourmilier plonge sa longue langue dans une fourmilière, tandis que sur les plaines nocturnes d'Afrique, l'oryctérope utilise son odorat aiguisé pour chercher un nid de termites. Au même moment, dans les forêts d'eucalyptus d'Australie, l'échidné enfonce son bec dans le sol, et sous l'écorce d'un eucalyptus à 10 000 kilomètres de là, le petit numbat dévore 20 000 termites. Bien que ces animaux vivent dans des régions et appartiennent à des lignées différentes, leur "écologie étonnamment similaire" et leur morphologie ne sont pas le fruit du hasard évolutif, mais le résultat de la "convergence". Une nouvelle étude rapporte que cette adaptation s'est produite au moins 12 fois indépendamment après l'extinction des dinosaures, posant de nouvelles questions à la biologie évolutive.IFLScience

2. Résumé de l'étude――Un vaste ensemble de données couvrant 4099 espèces

Le professeur associé Philip Barden de l'Institut de technologie du New Jersey (NJIT) et son équipe ont intégré un siècle de littérature, d'analyses de contenu stomacal et de rapports de conservation pour presque toutes les 4099 espèces de mammifères vivants, construisant ainsi une base de données alimentaire à grande échelle. Ils ont ensuite combiné la reconstruction des traits ancestraux avec un arbre phylogénétique calibré dans le temps pour estimer les transitions alimentaires à l'aide de modèles statistiques. En conséquence, 12 événements indépendants ont émergé, plutôt qu'une seule lignée monophylétique.Phys.org

3. Détails des 12 occurrences――Couverture des trois grands groupes de mammifères

Selon l'analyse, les 12 origines sont réparties entre les monotrèmes (1 fois), les marsupiaux (3 fois) et les euthériens (8 fois). En particulier, chez les euthériens, les lignées insectivores ont tendance à "sauter" plus facilement, tandis que les transitions à partir des carnivores étaient trois fois moins fréquentes. De manière surprenante, certains groupes spécifiques au sein des carnivores, tels que les canidés, les ursidés et les mustélidés, représentent environ un quart de toutes les origines. Les experts suggèrent que "la plasticité de la dentition et des articulations de la mâchoire pourrait être la clé".Phys.org

4. Le "billet aller simple" alimentaire――Pourquoi une impasse ?

L'équipe de recherche a également confirmé la tendance selon laquelle **"une fois que vous choisissez de manger des fourmis, il n'y a pas de retour en arrière"**. Un crâne allongé comme celui du charançon, une dentition réduite, une langue collante, des membres antérieurs robustes... ces traits hautement spécialisés sont difficiles à adapter à d'autres proies, ce qui limite la diversification des lignées. La seule exception est le genre Macroscelides, qui semble avoir fait un "U-turn" vers l'omnivorie au cours de son histoire évolutive, mais cela reste une exception parmi les exceptions.Phys.org

5. L'essor des fourmis et des termites――Le PETM comme coup décisif ?

Pourquoi le "boom des mangeurs de fourmis" s'est-il produit après l'extinction des dinosaures ? L'équipe a réanalysé les archives fossiles d'insectes, montrant que le nombre d'individus et la taille des colonies de fourmis et de termites ont explosé après le maximum thermique du Paléocène-Éocène (PETM : il y a environ 55 millions d'années). Cela a probablement été favorisé par l'expansion des plantes à fleurs et un climat chaud et humide. On peut dire que l'augmentation dramatique de la biomasse d'insectes a "attiré" les régimes alimentaires des mammifères.Phys.org

6. Les "chasseurs de fourmis" préhistoriques――Exemples fossiles comme Fruitafossor

Non seulement les fourmiliers et les oryctéropes d'aujourd'hui, mais aussi le petit mammifère du Jurassique tardif Fruitafossor était un spécialiste des fourmis, comme le révèlent les fossiles. Bien qu'il soit sans lien avec les groupes actuels, ses membres antérieurs puissants et sa dentition réduite illustrent un bon exemple de "convergence indépendante". Ces fossiles ne figurent pas parmi les "12 fois", mais ils racontent combien de fois le myrmécophage a été répété au cours de la longue histoire évolutive.Wikipédia

7. Réactions sur les réseaux sociaux――"L'évolution est vraiment cool"

Après la publication de l'étude, les réseaux sociaux ont été inondés de voix allant de l'admiration aux blagues.

• Le journaliste David Wallace-Wells a tweeté : "Converger vers le même régime alimentaire 12 fois en 66 millions d'années témoigne de la 'force contraignante' de l'évolution".X (anciennement Twitter)

• Le pseudo Ms. Iso Tope a exprimé sa joie en disant : "L'évolution est GÉNIALE ! Je veux que ce soit dans les manuels scolaires".X (anciennement Twitter)

• @Earth_Media_ a posté avec une pointe d'ironie : "Voyons si le '13ème fourmilier' apparaîtra dans les simulations de réchauffement climatique".X (anciennement Twitter)

• Le tweet du compte officiel de Phys.org a atteint 4700 vues et 5 retweets en 24 heures, ce qui est une diffusion élevée pour une nouvelle spécialisée.X (anciennement Twitter)

Dans la sphère japonaise, des questions simples comme "Le numbat est mignon" ou "Les porcs-épics ne mangent-ils pas de fourmis ?" ont également été observées, et le terme technique "myrmécophage" a temporairement été tendance.

8. Changement climatique et futurs "potentiels fourmiliers"

Les colonies d'insectes prospèrent dans la chaleur. Actuellement, les fourmis de feu invasives progressent vers le nord au-delà du 30e parallèle nord, impactant les écosystèmes. Les chercheurs avertissent que "si les insectes coloniaux augmentent, il est possible que davantage de mammifères deviennent myrmécophages à l'avenir". En même temps, la spécialisation est intrinsèquement liée à la vulnérabilité, et si la déforestation ou l'utilisation de pesticides réduit les insectes, les espèces piégées dans une "impasse évolutive" risquent l'extinction.IFLSciencePhys.org

9. La perspective des services écosystémiques

Les mammifères myrmécophages ne sont pas de simples "curiosités". Ils régulent la biomasse d'insectes massive, favorisent la dispersion des graines et l'aération du sol en tant que "bio-ingénieurs". En particulier, en prédatant les termites, ils pourraient réduire les émissions de méthane, contribuant indirectement à l'atténuation du changement climatique.

10. Les mécanismes de la convergence évolutive――Une "impasse" est-elle vraiment une impasse ?

La convergence évolutive est le phénomène où "les mêmes pressions environnementales conduisent à des solutions similaires", mais il existe des lignées déjà éteintes comme Fruitafossor, tandis que d'autres, comme l'échidné actuel, ont survécu 70 millions d'années. La clé réside dans le "degré de spécialisation" et la "stabilité de l'environnement". L'étude a mis en évidence la tendance des lignées myrmécophages à se terminer par une seule espèce, mais la plasticité génomique et la flexibilité comportementale pourraient encore influencer la survie, ce qui reste un sujet de débat.

11. L'innovation dans les méthodes de recherche――La "révolution des métadonnées"

Ce résultat est également un exemple de la manière dont "la méta-analyse et le big data" ont insufflé un nouvel élan à la taxonomie animale classique. En intégrant de manière transversale les données des musées, des organisations de conservation et des plateformes de science citoyenne, des schémas auparavant négligés ont émergé. L'équipe de recherche prévoit d'élargir la base de données fossiles, y compris les mammifères éteints, pour explorer la possibilité d'un "13ème" événement.Phys.org

12. Conclusion――"Voir l'évolution au-delà de la fourmilière"

Les fourmis et les termites sont les "géants cachés" de la surface terrestre. Leur comportement et leur socialité ont influencé le sol, les plantes et même l'évolution des mammifères. Cette étude a révélé la grande causalité selon laquelle de petits insectes peuvent déplacer de grands mammifères. Lorsque nous donnons un coup de pied à une fourmilière, nous piétinons un drame évolutif qui dure depuis 66 millions d'années. En y pensant ainsi, chaque petit insecte sous nos pieds pourrait apparaître sous un jour légèrement différent.