「소리 지르는 훈육」이 아이의 몸에 남기는 것――최신 연구가 보여준 스트레스 조절에 대한 영향

「조금은 엄격하게 하지 않으면, 아이는 말을 듣지 않는다」
「나도 맞으면서 자랐지만, 제대로 어른이 되었다」
「소리 지르는 것이 좋지 않다는 것을 알면서도, 자꾸 목소리를 높이게 된다」

육아에 관한 대화에서 이러한 말들은 드물지 않습니다. 부모도 역시 피곤하고, 몰리며, 여유를 잃는 존재입니다. 그렇기 때문에, 엄한 말이나 강한 질책이 곧바로 "나쁜 부모"라는 단순한 이야기로 회수되어 버리면, 많은 사람들은 방어적이 됩니다.

그러나 이번에 주목받고 있는 연구가 보여주는 것은, 부모를 심판하기 위한 결론이 아닙니다. 오히려, 아이가 어떻게 스트레스를 배우고, 어떻게 자신을 진정시키는 능력을 습득해 가는지를 생물학적 측면에서 다시 바라보는 것입니다.

미국 펜실베니아 주립대학의 연구팀은, 3세에서 4세에 걸친 모자 129쌍을 대상으로, 부모와 자녀의 스트레스 조절 관계를 추적했습니다. 연구에서 주목된 것은, 호흡에 따른 심박 변동인 RSA, 즉 호흡성 동성 부정맥입니다. 이는 자율신경의 작용이나 스트레스에 대한 반응을 알기 위한 지표로 사용됩니다.

연구에서는, 부모와 자녀에게 어려운 퍼즐 과제를 수행하게 하고, 그 동안의 심박과 호흡을 측정했습니다. 어머니는 아이에게 말로 조언할 수 있지만, 대신 문제를 풀 수는 없습니다. 아이가 곤란해하고, 부모가 그것을 어떻게 지원하며, 부모와 자녀의 몸이 어떻게 반응하는지를 보는 장면입니다.

그 결과, 드러난 것은 "부모의 평온함"이 아이의 신체 반응에 영향을 미친다는 것이었습니다. 특히 어린 아이는, 자신만으로 스트레스를 처리하고 있는 것이 아닙니다. 부모의 목소리, 표정, 호흡, 태도, 반응의 리듬을 통해, 자신의 몸을 진정시키는 방법을 배우고 있습니다.

이는 "코레귤레이션", 즉 공동 조절이라고 불리는 개념입니다. 아이는 처음부터 혼자서 감정을 처리할 수 있는 것이 아니라, 부모나 양육자의 도움을 받아, 조금씩 자신의 감정이나 신체 반응을 조절하는 능력을 키워갑니다.

예를 들어, 아이가 울부짖고 있을 때, 부모가 평온한 목소리로 "괜찮아, 놀랐구나"라고 다가가는 것. 아이가 실패해서 화가 났을 때, 부모가 함께 심호흡하며 기다리는 것. 이러한 상호작용은 단순한 위로가 아닙니다. 아이의 신경계에 있어서는, "흥분한 상태에서 돌아오는" 연습 그 자체가 됩니다.

일반적으로, 아이는 성장함에 따라, 부모에게 의존하던 상태에서 점차 스스로 진정하는 능력을 갖추게 됩니다. 3세에서 4세에 걸쳐, 부모의 생리적 영향이 약해지고, 아이의 자율성이 높아지는 것은 자연스러운 발달의 흐름입니다.

그러나, 엄격한 양육이 있는 경우, 이 흐름이 역전될 가능성이 제시되었습니다.

연구에서 말하는 "엄격한 양육"이란, 단순히 규칙을 세우거나, 아이에게 인내를 가르치는 것이 아닙니다. 소리 지르기, 때리기, 위압하기, 심리적으로 몰아붙이는 등, 신체적・심리적으로 공격성을 동반하는 관계를 가리킵니다.

이러한 환경에 놓인 아이는, 성장과 함께 부모로부터 독립해가는 것이 아니라, 오히려 외부로부터의 조절에 더 의존하는 경향이 보였습니다. 즉, 본래라면 점차 스스로 진정할 수 있게 되는 시기에, 오히려 자신의 스트레스 반응을 잘 처리하기 어려워지는 것입니다.

특히 중요한 것은, 스트레스 반응의 "돌아오기 어려움"입니다. 연구에서는, 엄격한 양육을 받은 아이일수록, 어려운 과제에 직면한 후, 몸의 스트레스 상태가 정상 수준으로 돌아오기까지 시간이 걸리는 경향이 나타났습니다. 이는, 혼날 순간만 상처받는 이야기가 아닙니다. 강한 긴장이 일어난 후, 몸이 쉽게 안전 모드로 돌아오지 못한다는 것입니다.

아이에게 있어, 부모는 본래 "피난처"입니다. 밖에서 무서운 일이 있어도, 실패해도, 혼란스러워도, 부모 곁에서 평온을 되찾습니다. 그 경험을 쌓아감으로써, 아이는 결국 자신의 안에 안심의 감각을 키워갑니다.

그러나, 부모 자체가 긴장이나 두려움의 발생원이 되어버리면, 아이의 몸은 복잡한 상황에 놓입니다. 도움을 청하고 싶은 상대가, 동시에 스트레스의 원인이 되기 때문입니다. 그 결과, 아이는 "어떻게 하면 진정할 수 있는가"를 배우는 기회를 잃기 쉬워집니다.

여기서 주의해야 할 점은, 엄격한 양육을 하는 부모를 일방적으로 비난한다고 해결되는 것이 아니라는 점입니다. 연구에서는, 어머니 자신이 과거에 엄격한 양육이나 부적절한 대우를 받았던 경우, 같은 관계를 반복할 위험이 높아진다는 것도 지적되고 있습니다. 게다가, 현재의 정신 건강 문제, 경제적 어려움, 가정 내 충돌, 직장에서의 스트레스 등이 겹치면, 그 위험은 더욱 높아집니다.

즉, 이는 "부모의 인격" 문제만이 아닙니다. 세대를 넘어 계승되는 스트레스, 고립, 빈곤, 과로, 지원 부족이, 가정 내 관계 방식에 그림자를 드리우고 있을 가능성이 있습니다.

SNS에서도, 이 연구에 관한 반응은 단순한 것이 아니었습니다. 공개된 게시물에서는, 의료・심리・교육 분야의 관계자가 연구를 공유하며, "아이의 스트레스 조절은 심리뿐만 아니라 생리에도 관련된 문제다"라고 받아들이는 목소리가 보입니다. 한편으로, "부모를 비난하는 기사로 읽히는 것은 위험하다", "많은 부모는 지원 없이 한계까지 노력하고 있다"라는 방향의 반응도 눈에 띕니다.

또한, 체벌이나 소리 지르는 훈육을 둘러싸고는, SNS 상에서 종종 세대 간의 대립이 일어납니다.
「예전에는 보통이었다」
「나도 맞았지만 문제없다」
「그래도 아이에게는 상처로 남는다」
「부모도 인간이기 때문에 완벽할 수 없다」

이러한 의견이 충돌하는 배경에는, 훈육을 "질서를 가르치는 것"으로 보는 입장과, "안전 기지를 무너뜨리지 않는 범위에서 행하는 것"으로 보는 입장의 차이가 있습니다.

이번 연구가 시사하는 것은, 아이에게 규칙을 가르치는 것 자체가 나쁘다는 이야기가 아닙니다. 오히려, 아이에게 경계선이나 사회적 행동을 가르치는 것은 필요합니다. 그러나, 그 방법이 두려움이나 위압에 치우치면, 아이의 몸은 "학습 모드"가 아니라 "방어 모드"에 들어가기 쉽습니다.

어른도, 강하게 책망받고 있는 동안에 냉정한 판단을 하는 것은 어려운 일입니다. 심박이 올라가고, 호흡이 얕아지고, 머리가 하얘지는 것. 아이는 더욱 그렇습니다. 뇌와 신경계가 발달 도중에 있는 유아에게 있어, 강한 질책은 "반성을 촉구하는 자극"이라기보다는, 우선 "위험에 대한 반응"으로서 몸에 처리됩니다.

그 상태에서 "왜 모르겠니", "제대로 생각해"라고 말해도, 아이는 생각하기 전에 굳어버릴 수 있습니다. 울거나, 침묵하거나, 역정을 내거나, 도망가거나, 장난을 치는 것. 이러한 반응은, 어른이 보기에는 반항이나 응석으로 보일 수 있습니다. 그러나 실제로는, 아이의 몸이 스트레스를 처리하지 못해 일어나는 반응일 수도 있습니다.

그렇다면, 부모는 어떻게 해야 할까요.

연구자는, 부모가 항상 완벽하게 온화해야 한다고 말하는 것이 아닙니다. 육아에는, 피로도 초조함도 분노도 있습니다. 중요한 것은, 분노를 한 번도 느끼지 않는 것이 아니라, 분노에 휩싸인 채 아이에게 계속 부딪치지 않는 것입니다.

예를 들어, 목소리를 높이려는 순간에 한 걸음 물러서기. 몇 초만 심호흡하기. "지금 너무 화가 나서 잠시 기다릴게"라고 말하기. 아이 앞에서 감정을 완전히 숨길 필요는 없습니다. 오히려, 감정이 고조되었을 때 어떻게 진정하는지를 보여주는 것이, 아이에게는 학습이 됩니다.

"혼내지 않는 육아"와 "무엇이든 허용하는 육아"는 다릅니다.
아이에게 위험한 일을 했을 때는 멈출 필요가 있습니다. 사람을 다치게 했을 때는, 제대로 대면시킬 필요가 있습니다. 생활의 규칙도 필요합니다.

다만, 그 전하는 방식이 "두려움으로 따르게 하는" 것이 될 것인지, "안심을 유지하면서 경계선을 제시하는" 것이 될 것인지에 따라, 아이의 경험은 크게 달라집니다.

예를 들어, "뭘 하는 거야! 최악이야!"가 아니라, "그건 위험하니까 멈출게".
"울지 마!"가 아니라, "속상했구나. 하지만 때리는 건 안 돼".
"말 안 들으면 두고 갈 거야"가 아니라, "지금은 돌아갈 시간이야. 싫은 건 알겠어. 같이 신발 신자".

같은 제지라도, 아이의 인격을 공격하는 것인지, 행동을 멈추는 것인지에 따라 의미는 다릅니다. 아이는, 말의 내용뿐만 아니라, 그때의 어른의 표정, 목소리의 강도, 몸의 긴장까지 받아들이고 있습니다.

SNS에서 공감을 모으기 쉬운 반응 중 하나에, "부모도 또한 케어가 필요하다"는 것이 있습니다. 이는 매우 중요합니다. 부모가 만성적으로 수면 부족에 시달리고, 경제적으로 불안정하며, 고립되어, 누구에게도 의지할 수 없는 상태에 놓여 있다면, 온화한 대응을 지속하는 것은 어려워집니다.

아이의 스트레스 조절을 지키기 위해서는, 부모의 스트레스 조절도 지켜야 합니다. 가정 내 문제로 보이는 것의 배후에는, 보육, 일하는 방식, 지역 지원, 정신 건강 케어, 빈곤 대책과 같은 사회적 과제가 있습니다.

"소리 지르지 말라"고 부모에게 말하는 것만으로는 충분하지 않습니다.
"소리 지르지 않고도 될 여유를, 어떻게 만들 것인가"까지 생각해야 합니다.

이번 연구는, 엄격한 양육이 아이의 스트레스 조절에 영향을 미칠 가능성을, 심박과 호흡이라는 신체의 데이터로 보여주었습니다. 물론, 이 연구만으로 모든 것이 결정되는 것은 아닙니다. 대상은 모자에 한정되어 있으며, 문화 차이나 아버지, 조부모, 보육자 등 다른 양육자와의 관계도 더 검토가 필요합니다. 또한, 관찰 연구인 이상, 개별 가정에 그대로 단순히 적용하는 것도 신중해야 합니다.

그럼에도 불구하고, 이 연구가 던지는 질문은 무겁습니다.

아이들은, 혼난 내용만을 기억하는 것이 아닙니다.
그때, 자신의 몸이 안전했는가.
무서웠는가.
도움을 청할 수 있었는가.
고조된 감정을, 누군가와 함께 진정시킬 수 있었는가.

그러한 경험의 축적이, 아이의 "자신을 진정시키는 힘"의 토대가 될지도 모릅니다.

엄격함이 필요한 장면은 있습니다. 그러나, 두려움으로 지배하는 것과, 안심 속에서 경계선을 가르치는 것은 다릅니다. 아이의 자율을 키우는 것은, 부모의 강함만이 아닙니다. 부모가 자신의 긴장에 눈치채고, 다시 세우고, 다시 연결하려는 모습도 있습니다.

아이에게 있어, 차분한 어른은 "안전"의 모델입니다.
그리고, 부모에게 있어서도 또한, 지원받는 환경이야말로 "차분함"의 원천이 됩니다.

소리 지른 과거가 있다면, 그것으로 모든 것이 끝나는 것은 아닙니다. 중요한 것은, 다음에 어떻게 돌아올 것인가입니다. 사과하고, 안아주고, 설명하고, 잠시 쉬고, 누군가에게 도움을 청하는 것. 그러한 수복의 경험도 또한, 아이에게 "관계는 망가져도 고칠 수 있다"는 중요한 감각을 가르칩니다.

훈육이란, 아이를 따르게 하는 것이 아니라, 언젠가 스스로 자신을 정리할 수 있도록 이끄는 것.
그를 위해 필요한 것은, 두려움이 아니라, 안심 속에서 반복되는 작은 조정입니다.

출처 URL

Sain et Naturel「Les pratiques parentales sévères altèrent la régulation biologique du stress chez l’enfant」
엄격한 양육, RSA, 모자의 코레귤레이션, 연구 개요, 연구자 코멘트, 방법, 결과의 정리에 사용.
https://sain-et-naturel.ouest-france.fr/les-pratiques-parentales-severes.html

펜실베니아 주립대학 뉴스: Harshly parented children show poorer development of stress regulation
연구 내용의 일차적인 대학 발표. 연구자 이름, 연구의 취지, 엄격한 양육이 아이의 스트레스 조절 발달을 방해할 가능성에 대해 확인.
https://www.psu.edu/news/research/story/harshly-parented-children-show-poorer-development-stress-regulation

Child Development / Oxford Academic: The typical and atypical development of dynamic self-regulation and coreg