고양이는 정말 행복할까? "귀여움"만으로는 지킬 수 없는 - 고양이의 감정을 오해하지 않기 위한 과학

「행복해 보이는 고양이」는 정말로 행복한가

스마트폰을 열면 타임라인에는 고양이 사진과 동영상이 넘쳐난다.
배를 보이며 뒹구는 아이, 창가에서 황혼을 즐기는 아이, 정원을 순찰하는 아이…….

우리는 그것들을 보고 "즐거워 보인다", "지루해 보인다", "불만스러워 보인다" 등 당연하다는 듯이 감정을 읽어낸다.

하지만 그 '읽기'는 고양이 자신의 표정보다도 우리 인간의 기분이나 선입견에 크게 좌우되고 있는 것일지도 모른다.

2025년 12월에 발표된 오리건 주립대학의 연구는 바로 이 점에 대해 파고들었다. 실내와 실외라는 단 한 장의 배경 차이가 같은 고양이를 "행복해 보인다"거나 "불안해 보인다"라고 보게 만든다는 것을 보여주었다Phys.org.

실험 내용: 12마리의 고양이와 665명의 "보이는 방식"

연구팀은 12마리의 고양이 사진에 AI 생성 배경을 합성하여 "실내 버전"과 "실외 버전"의 두 가지 패턴을 준비했다. 피험자는 18~60대의 665명. 약 60%가 25~34세, 70%가 여성으로, 약 70%는 고양이를 키운 경험이 있었다고 한다Phys.org.

참가자는 24장의 이미지를 보여주고 각각에 대해

• 고양이가 어떤 감정 상태에 있는지 (긍정적/부정적, 차분함/흥분 등)

• 이미지를 본 자신이 느낀 감정

을 평가했다.

결과를 대략적으로 요약하면 다음과 같다Phys.org.

1. 실내 배경의 고양이는 실외 배경보다 일관되게 "긍정적"으로 평가되었다.

2. 실외 배경은 고양이가 "더 흥분하고 있다", "차분하지 않다"라고 여겨지기 쉬웠다.

3. 고양이를 밖에 내보내는 것에 찬성하든 반대하든,어느 입장의 사람도 실내의 고양이를 더 행복해 보인다고 생각했다.

4. 이미지를 보는 사람이 그 순간에 느끼고 있는 감정이 고양이의 감정 평가에 강하게 연동되어 있었다.

5. 더욱 놀라운 것은,검은 고양이는 줄무늬 고양이나 황토색 고양이보다 "긍정적인 감정을 가지고 있다"고 받아들여지는 경향이 있었다.

즉, 고양이의 사진을 보고 "이 아이는 행복하다", "이 아이는 불안해 보인다"라고 판단하고 있다고 생각해도, 그것은 고양이의 표정이나 행동뿐만 아니라 "실내인지 실외인지", "털 색깔이 무엇인지", "지금 내가 어떤 기분인지"와 같은 여분의 요소에 강하게 끌려가고 있는 것이다.

우리의 기분 필터가 고양이의 감정을 덮어쓰다

연구에서 특히 중요한 것은 "보는 사람의 감정"과 고양이의 감정 평가가 거의 세트로 움직이고 있었다는 점이다.

같은 고양이의 사진을 다른 타이밍에 볼 때,이전에 그 고양이의 사진으로 "자신이 긍정적인 기분이 되었는지 여부"가 다시 그 고양이를 볼 때의 평가에 영향을 미쳤다는 것이다Phys.org.

이것은 인간끼리도 잘 알려진 현상이다. 심리학 연구에서는 우리가 자신의 감정 상태를 외부 대상에 투영하고 "상대도 그렇게 느끼고 있을 것"이라고 착각하기 쉽다는 것이 지적되고 있다PMC.

고양이와의 커뮤니케이션에서도 같은 일이 일어날 가능성이 높다.

• 주인이 행복한 기분으로 고양이를 바라보면 "우리 아이도 행복해 보인다"고 느끼기 쉽다

• 반대로 기분이 가라앉아 있을 때는 고양이의 아무렇지 않은 표정도 "지루해 보인다", "스트레스가 쌓여 보인다"라고 부정적으로 보이게 된다

고양이의 감정이 우리 마음을 움직이는 것뿐만 아니라, **우리의 마음이 고양이의 감정을 "본 것으로 만들어버리는"** 것이다.

검은 고양이는 "불길"하기는커녕 오히려 긍정적?

또 하나 흥미로운 것은 "털 색깔"의 효과다.
이 연구에서는 사진 속의 검은 고양이가 황토색이나 줄무늬 고양이보다 "더 긍정적인 감정 상태에 있다"고 평가되기 쉬웠다Phys.org.

검은 고양이라 하면, 서양의 일부에서는 "불길하다", "운이 나쁘다"는 미신이 뿌리 깊다. 과거 조사에서도 검은 고양이는 입양자가 잘 안 생기고 SNS에서의 반응이 약하다는 "블랙 캣 바이어스"가 보고되고 있다SAGE Journals.

그럼에도 불구하고 이번 실험에서는 검은 고양이가 "더 행복해 보였다".
배경이 AI 합성으로 균일화되어 있는 것과 참가자의 연령층, 문화적 배경이 영향을 미쳤을 가능성도 있지만, "젊은 세대를 중심으로 검은 고양이의 이미지가 변화하고 있는 것이 아닐까"라는 관점도 있다.

SNS를 보면 검은 고양이의 사진에 "그림자처럼 따라다니는 귀여움", "새까맣고 표정을 읽을 수 없는 것이 오히려 매력"이라는 애정 표현이 줄지어 있는 것은 드문 일이 아니다.
검은 고양이의 "재평가"는 과학뿐만 아니라 인터넷 문화와도 연결되어 진행되고 있는 것일지도 모른다.

SNS의 반응: 공감과 갈등, 보호 고양이 커뮤니티의 열광

이 뉴스는 공개된 지 얼마 되지 않았지만, 관련 기사나 대학의 보도 자료가 X(구 Twitter)나 Facebook에서 공유되며 서서히 반응이 모이기 시작하고 있다. 게다가 지금까지의 "고양이의 감정"이나 "실내 사육"을 주제로 한 스레드의 분위기를 고려하면 대체로 다음과 같은 목소리가 두드러진다.

1. "역시 인간 쪽의 문제였다"파

고양이를 키우는 사용자들로부터는,

• "우리 고양이가 창가에서 멍하니 있는 것만으로 '지루해 하고 있다'고 단정 지었을지도 모른다"

• "기분이 가라앉아 있는 날은 고양이도 불쾌해 보이는 것이 단순히 내 투영이었다…"

라는,자신의 편견을 깨달았다는 반응이 많다.

실제로 반려동물 동영상에 달리는 댓글을 대량으로 분석한 연구에서도 시청자는 고양이의 행동보다 "자신이 어떻게 느꼈는지"를 전면에 내세워 말하는 경향이 보고되고 있다BES Journals.

"너무 귀여워서 울었다", "오늘 하루의 피로가 날아갔다"라는 말은 고양이의 감정보다는 보는 사람의 감정 그 자체다.

2. "밖에 나가는 자유까지 빼앗지 마라"파

한편으로는, 완전 실내 사육을 권장하는 흐름에 대한 저항감도 남아 있다.

• "실내의 고양이가 행복해 보인다고 해서 밖에서 노는 시간을 제로로 해도 된다는 것은 아니다"

• "고양이 본래의 행동 욕구를 충족시킬 수 있는 환경 조성이야말로 중요하다"

라는 댓글이다.

이번 연구에서도 실외 자유 행동에 찬성하는 사람들조차 사진에서는 실내의 고양이를 더 긍정적으로 평가했다Phys.org.

즉, "머리로는 '밖도 필요하다'고 생각해도, 사진이나 광고가 되면 '실내가 더 안전하고 좋아 보인다'고 느끼게 되는" 꼬임이 있다.
SNS에서는 이 격차를 어떻게 메울 것인가를 두고 실외파와 실내파의 논쟁이 계속되고 있다.

3. 보호 고양이·쉼터 관계자의 긍정적인 반응

가장 강하게 반응하고 있는 것은 보호 단체나 쉼터 직원, 임시 보호 자원봉사자들이다.

• "입양 모집 사진은 역시 실내 풍경을 배경으로 한 것이 좋다는 과학적 근거가 나왔다"

• "검은 고양이의 긍정적 평가는 기쁜 소식. 촬영 방법에 따라 '남는 아이'를 줄일 수 있을지도"

라는 목소리가 많고, 벌써 "배경을 나무에서 거실로 바꾼 모집 포스터"를 시도하는 단체도 나오고 있다고 한다.

실제로 SNS상의 반려동물 입양 모집에서는 배경이나 구도에 따라 참여도가 크게 차이가 난다는 것이 보고되고 있으며Semantic Scholar, 이번 연구는 그 "왜"에 과학적 근거를 제공한 형태다.

오해