"파면 팔수록 적자"인 비트코인 채굴 ─ AI 전환이 구명보트가 될 수 있을까

비트코인 채굴업자가 직면한 "채굴해도 수익이 나지 않는" 현실

비트코인 시장에서 주목받고 있는 것은 가격 그 자체만이 아니다. 오히려 그 가격을 지탱하는 뒤편의 인프라, 즉 채굴 산업의 체력이 급속히 소모되고 있는 점이다.

JPMorgan의 분석에 따르면, 비트코인 채굴 네트워크는 가격 변동에 대해 그 어느 때보다 민감해지고 있다. 간단히 말해, BTC 가격이 조금만 하락해도 수익성이 나쁜 채굴업자가 기계를 멈추고, 해시레이트가 떨어지며, 채굴 난이도가 낮아지는 반응이 이전보다 더 빠르고 강하게 나타나고 있다.

비트코인은 중앙 관리자가 존재하지 않는 네트워크다. 거래를 승인하고 새로운 블록을 생성하는 역할을 맡는 것이 채굴업자이며, 그들은 막대한 전력과 전용 장비를 투입하여 보상을 얻고 있다. 보상은 신규 발행되는 BTC와 거래 수수료지만, 2024년의 반감기로 인해 블록 보상은 절반으로 줄어들었다. 수입이 줄어드는 반면, 전기 요금, 장비 비용, 인건비, 설비 유지비는 쉽게 줄어들지 않는다.

따라서 BTC 가격이 일정 수준을 밑돌면, 채굴업자는 "채굴하면 할수록 적자"라는 상태에 가까워진다. 이번 논점은 바로 그 적자 라인에 많은 사업자가 접근하고 있다는 것이다.

원 기사에서는 JPMorgan이 비트코인의 추정 생산 비용을 약 78,000달러로 추산하고, BTC가 그 수준을 밑돌고 있다고 설명하고 있다. 가격이 생산 비용을 밑도는 상태가 길어지면, 자금력이 약한 채굴업자는 견딜 수 없다. 오래된 장비를 사용하는 사업자, 전력 비용이 높은 지역의 사업자, 과도한 차입으로 확장해온 사업자일수록 먼저 몰릴 것이다.

이는 단순히 한 기업의 문제가 아니다. 비트코인 네트워크 전체가 채굴업자의 경제적 합리성에 의해 움직이고 있기 때문이다.

"채굴 난이도의 감응도"가 의미하는 것

이번 JPMorgan 분석에서 중요한 것은, 채굴 난이도와 해시레이트가 BTC 가격에 대해 민감하게 반응하는 정도가 높아지고 있다는 점이다.

비트코인의 구조에서는 전 세계의 채굴업자가 경쟁하여 블록을 찾는다. 참여하는 계산 능력, 즉 해시레이트가 증가하면 블록이 더 빨리 발견되기 쉬워진다. 그래서 네트워크는 약 2주마다 채굴 난이도를 자동 조정하여 평균적으로 약 10분에 1블록이 생성되도록 설계되어 있다.

보통이라면 약간의 BTC 가격 하락에도 비효율적인 일부 채굴업자가 멈추는 정도로 끝난다. 그러나 현재는 더 많은 채굴업자가 손익분기점 근처에 밀집해 있는 것으로 보인다. 즉, 가격이 조금만 하락해도 수익성 라인을 넘는 사업자가 급증하기 쉽다.

이것이 "감응도가 높다"는 것이다.

채굴업자가 기계를 멈추면 해시레이트가 떨어진다. 해시레이트가 떨어지면 다음 난이도 조정에서 채굴 난이도가 낮아진다. 난이도가 낮아지면, 살아남은 채굴업자에게는 채굴이 더 쉬워진다. 이는 비트코인의 자기 조정 기능이며, 네트워크가 쉽게 멈추지 않는 이유이기도 하다.

하지만 문제는 그 과정에서 발생하는 시장에 대한 영향이다. 수익성이 악화된 채굴업자는 운영 자금을 확보하기 위해 보유 BTC를 매각한다. 매각이 증가하면 시장에 공급 압력이 가해진다. 가격이 더 하락하면 또 다른 채굴업자가 수익성 악화에 빠진다. 이렇게 해서 가격 하락, 채굴업자의 정지, BTC 매각, 추가적인 가격 압력이라는 악순환이 생길 가능성이 있다.

비트코인 자체가 즉시 붕괴한다는 이야기는 아니다. 그러나 채굴업자의 재무 악화는 시장의 변동성을 증폭시키는 요인이 될 수 있다.

채굴업자의 BTC 매각은 "임의"가 아닌 "생존 전략"

주목할 또 다른 점은 상장 채굴 기업에 의한 BTC 매각의 증가다. 원 기사에서는 MARA, CleanSpark, Riot Platforms, Cango, Core Scientific, Bitdeer 등의 공개 기업이 2026년 1분기에 총 32,000BTC 이상을 매각했다고 한다.

이는 단순한 이익 실현 매도와는 성격이 다르다. 채굴업자에게 BTC는 사업에 의해 생성된 재고와 같은 것이다. 강세장에서는 채굴한 BTC를 가능한 한 보유하고, 가격 상승에 따른 대차대조표 확대를 노리는 기업도 많다. 그러나 시장이 악화되고 현금 수입이 부족하면 보유 BTC를 팔아 전기 요금이나 채무 상환, 설비 유지비에 충당할 수밖에 없다.

즉, 이번 매각은 시장 관점에 기반한 투자 판단이라기보다 사업 지속을 위한 자금 조달에 가깝다.

이 점이 시장 참여자에게는 까다롭다. 왜냐하면 채굴업자의 매각은 가격이 하락한 국면에서 증가하기 쉽기 때문이다. 본래 가격 하락 시에는 매도 압력이 약해지기를 바라지만, 채굴업자는 오히려 현금화를 강요받는다. 이것이 소위 "채굴업자 항복" 즉, 채굴업자의 항복 국면으로 인식된다.

과거 비트코인 시장에서도 채굴업자의 곤경은 종종 바닥권의 신호로 여겨져 왔다. 약한 채굴업자가 퇴출되고 난이도가 낮아지며, 살아남은 채굴업자의 수익성이 개선된다. 그 후 시장이 회복되면 남은 사업자는 큰 이익을 얻는다. 이러한 순환은 비트코인 시장에서 여러 번 목격되었다.

하지만 이번이 과거와 다른 점은 채굴 산업이 더 대규모화되고 상장 기업화되며 금융 시장과 깊이 연결되어 있다는 점이다. 차입, 주식 시장에서의 자금 조달, 기관 투자자의 평가, AI 데이터 센터 사업으로의 전환 등 단순한 "약자 퇴출"로는 해결되지 않는 요소가 늘고 있다.

AI 데이터 센터 전환은 구원인가, 아니면 새로운 리스크인가

곤경에 처한 채굴 기업이 다음으로 향하고 있는 것은 AI 및 고성능 계산, 이른바 HPC 사업이다.

이 발상 자체는 자연스럽다. 비트코인 채굴 기업은 이미 대량의 전력을 확보하고 냉각 설비를 갖추고 있으며, 광대한 토지나 데이터 센터에 가까운 인프라를 보유하고 있다. AI 모델의 학습이나 추론에는 대량의 전력과 냉각 능력이 필요하다. 그렇다면 채굴 시설을 AI용 데이터 센터로 전환하면 더 안정적인 수익을 얻을 수 있지 않을까라는 것이다.

실제로 AI 인프라 수요는 높다. 대형 테크 기업이나 클라우드 사업자는 전력 제한이나 데이터 센터 부족에 시달리고 있다. 채굴 기업이 가진 전력 접근은 투자자에게 매력적인 자산으로 비친다.

그러나 VanEck의 분석은 이 전환이 간단하지 않다는 것을 보여준다. AI용 인프라로의 전환에는 막대한 설비 투자가 필요하며, 단기적인 자금 부족은 약 500억 달러, 장기적으로는 약 2,210억 달러 규모에 이를 가능성이 있다고 한다. 또한 계약을 발표하는 것과 실제로 고객에게 용량을 제공할 수 있는 것은 별개의 문제다. VanEck은 임대된 용량 중 실제로 제공된 비율이 아직 약 25%에 불과하다고 지적하고 있다.

이는 SNS 상에서도 큰 논점이 되고 있다. X나 LinkedIn에서는 "AI 전환은 채굴업자의 새로운 성장 스토리다"라는 시각이 있는 반면, "계약 발표만으로 주가가 오르는 단계는 끝났고, 이제는 건설 능력과 자금 조달력이 요구된다"는 냉정한 반응도 많다.

AI 데이터 센터 사업은 비트코인 채굴보다 안정적인 수익을 낼 가능성이 있다. 그러나 ASIC 머신을 그대로 AI 계산에 사용할 수 있는 것은 아니다. GPU 서버, 네트워크 설비, 냉각 설비, 전력 계약, 고객 대응, 건설 관리 등 필요한 능력은 크게 다르다. 채굴 기업이 "전력을 가지고 있다"는 것은 강점이지만, 그것만으로 AI 인프라 기업이 될 수 있는 것은 아니다.

SNS에서는 "위기", "도태", "매수 기회"의 세 가지 시각이 교차

이번 뉴스에 대한 SNS의 반응은 크게 세 가지로 나뉜다.

첫 번째는 약세파의 반응이다. X 상에서는 JPMorgan의 "BTC가 생산 비용을 밑돌고 있다", "약 20%의 채굴업자가 불채산", "공개 채굴업자가 대량의 BTC를 매각하고 있다"는 숫자를 언급하며 채굴 산업의 자금 조달 악화를 경계하는 게시물이 보인다. 특히 채굴 비용을 밑도는 상태가 일시적이 아니라 몇 개월간 지속되고 있는 점을 구조적인 약점으로 보는 목소리가 있다.

Reddit의 반비트코인 성향 커뮤니티에서는 더 엄격한 시각도 있다. 반감기가 진행될수록 채굴 보상은 줄어들고, 가격이 충분히 오르지 않으면 채굴업자는 철수한다. 채굴업자가 줄어들면 네트워크의 안전성도 낮아지고, 궁극적으로는 비트코인의 가치 자체가 흔들린다는 주장이다. 이 시각은 상당히 비관적이지만, 채굴 경제가 네트워크 안전성과 직결되어 있다는 점에서는 무시할 수 없는 문제 제기이기도 하다.

두 번째는 비트코인 지지파의 반응이다. 그들은 채굴업자의 도태는 비트코인에 내재된 자연스러운 조정 기능이라고 본다. 수익성이 나쁜 채굴업자가 퇴출되면 난이도가 낮아지고, 남은 채굴업자의 수익성은 개선된다. 네트워크는 멈추지 않으며, 오히려 비효율적인 사업자가 정리됨으로써 건전해진다는 생각이다.

이 입장에서 보면, 이번 채굴 난이도 하락은 위기이자 동시에 조정이다. 가격이 회복되면 현재의 곤경은 나중에 "바닥권의 신호였다"고 회고될 가능성이 있다. 과거의 사이클에서도 채굴업자의 항복 국면은 종종 시장 반전의 전조로 이야기되어 왔다.

세 번째는 채굴주나 AI 인프라 투자에 주목하는 투자자의 반응이다. SNS에서는 채굴 기업을 더 이상 단순한 BTC 채굴 회사가 아닌 "전력 인프라를 가진 AI 데이터 센터 후보"로 평가하는 시각이 확산되고 있다. 특히 Hut 8, Cipher, Core Scientific, TeraWulf 등 AI나 HPC 관련 계약을 가진 기업에는 기대가 모이기 쉽다.

그러나 이 기대에도 경계감이 있다. VanEck의 지적하는 자금 격차나 실제 제공 능력의 낮음을 감안하여 "AI 전환을 발표한 기업"과 "실제로 AI 인프라를 가동시켜 수익화할 수 있는 기업"은 구분해서 봐야 한다는 의견이 늘고 있다. SNS 상에서는 계약 금액의 크기뿐만 아니라, 건설 진척, 자금 조달, 고객의 신용력, 전력 계약의 질을 확인해야 한다는 실무적인 댓글도 눈에 띈다.

비트코인 가격에 대한 영향은 어떻게 봐야 할까

채굴 산업의 곤경은 BTC 가격에 대해 단기적으로는 약세 재료가 되기 쉽다. 채굴업자가 자금 조달을 위해 BTC를 팔면 매도 압력이 증가한다. 투자자가 "채굴업자가 어렵다면 시장도 위험하다"고 생각하면 심리적으로도 부담이 된다.

한편, 장기적으로는 반드시 약세 일변도는 아니다. 채굴 난이도가 낮아지면 효율적인 채굴업자의 수익성은 개선된다. 고비용 사업자가 퇴출되고 저비용 사업자가 남음으로써 업계 전체의 비용 구조가 강화될 가능성도 있다. 시장이 충분히 비관적으로 기울어진 국면은 과거에는 반등의 기점이 되기도 했다.

다만, 이번에는 주의할 점이 있다. 2024년의 반감기 이후, 채굴업자의 수익 구조는 이전보다 더 엄격해지고 있다. 보상이 반감된 상태에서 거래 수수료가 충분히 증가하지 않으면 채굴업자는 BTC 가격 상승에 의존하기 쉬워진다. 즉, 가격이 오르면 문제는 줄어들고, 가격이 정체되면 곤경이 계속되는 구조다.

게다가 상장 채굴업자는 주식 시장의 평가에도 좌우된다. BTC 가격이 하락하고 채굴 수익이 악화되며 AI 전환에도 자금이 필요하면 주식 발행이나 차입을 통한 자금 조달이 필요하다. 그러나 시장 환경이 나쁘면 조달 비용은 상승한다. 이것이 더 나아가 주주 가치를 희석시킬 가능성도 있다.

"비트코인은 망가지는가"라는 오해

여기서 정리하고 싶은 것은 채굴업자가 어려운 것과 비트코인 네트워크가 곧바로 정지하는 것은 별개의 문제라는 점이다.

비트코인에는 난이도 조정이 있다. 채굴업자가 줄어들어도 일정 기간 후에는 채굴 난이도가 낮아져 남은 채굴업자가 블록을 찾기 쉬워진다. 이를 통해 네트워크는 채굴업자 수의 변화에 적응한다. 따라서 채굴업자의 일부가 철수했다고 해서 비트코인이 즉시 기능 불능에 빠지는 것은 아니다.

다만, 해시레이트의 저하는 네트워크의 안전성에 이론적인 영향을 미친다. 공격 비용이 낮아지기 때문이다. 현실적으로는 비트코인의 해시레이트는 여전히 매우 크며, 단