까마귀의 두뇌는 속도도 대단한가요? "사람의 약 2배 빠른 판단"이 보여주는 작은 뇌의 실력

공원이나 역 앞에서 우리의 움직임을 살피는 까마귀. 그 시선을 보고 "상당히 똑똑해 보인다"고 느낀 적이 있지 않은가.

그 인상에 새로운 실험 결과가 더해졌다. 독일 튀빙겐 대학의 연구팀은 까마귀가 화면상의 움직임을 구별하는 과제에서 평균 235밀리초, 즉 0.235초라는 짧은 시간에 반응하는 것을 확인했다.

비교 가능한 인간이나 원숭이의 선행 연구와 비교하면, 대체로 약 2배의 속도라고 한다. 게다가 단순히 서둘러 대답하는 것 같지는 않다.

연구가 그려낸 것은 작은 뇌의 의외의 처리 능력과, 다른 동물의 뇌에 공통되는 "판단의 메커니즘"이다.

움직이는 점을 보고 대답하는, 단순하면서도 어려운 테스트

연구를 수행한 사람은 필립 슈미트바우어 씨와 안드레아스 니더 씨. 성과는 2026년 10월 22일자 과학지 "Science"에 발표되었다.

실험에 참가한 것은 사람의 손으로 길러진 두 마리의 까마귀, 영어로 "carrion crow"이다.

과제에서는 검은 화면에 많은 흰 점이 표시된다. 그 일부가 같은 방향으로 움직이고, 나머지는 제각각 움직인다. 까마귀는 전체적으로 어느 방향으로 흐르고 있는지를 판단하여, 대응하는 표적을 부리로 쪼아 대답한다. 정답을 맞히면 먹이인 밀웜을 받는다.

많은 점이 같은 방향으로 움직이면 흐름은 알기 쉽다. 함께 움직이는 점이 거의 없으면, 혼란스러운 움직임 속에서 단서를 찾아야 한다.

이는 단순히 빛나는 것에 반사적으로 반응하는 테스트가 아니다. 시간에 따라 변화하는 정보를 보고 어느 쪽으로 움직이고 있는지를 판단하는 과제이다.

빠르기만 한 것이 아니다――작은 단서로도 정답을 선택한다

Ars Technica가 소개한 실험에서는, 같은 방향으로 움직이는 점의 비율을 바꾸어 판단의 난이도를 조정했다.

두 마리는 함께 움직이는 점이 전체의 3%밖에 없는 조건에서도, 우연히 선택한 경우를 능가하는 성적을 보였다. 단서가 명확한 조건에서는 대학 발표에 따르면 정답률은 거의 100%에 달했다고 한다.

그리고 자극이 나타나고 나서, 대답하기 위해 머리를 움직이기 시작하기까지의 평균 시간은 235밀리초였다.

Ars Technica가 언급한 원숭이의 유사 과제의 선행 연구에서는, 약 410밀리초, 490밀리초, 600밀리초라는 값이 보고되고 있다. 까마귀의 반응은 그것들보다 훨씬 짧았다.

빠르게 대답하면, 실수가 늘어날 수 있다. 그러나 이번에는 까마귀가 속도를 우선시하여 정확도를 크게 떨어뜨리고 있다는 설명은 실험 결과에 맞지 않았다.

연구자는 가능한 한 빨리 대답하도록 강요한 것도 아니라고 한다. 자신의 페이스로 판단하게 해도, 까마귀는 빨랐다.

"인간보다 뭐든지 2배 빠르다"는 의미는 아니다

여기서 주의해야 할 것은 "약 2배"라는 숫자의 받아들이는 방법이다.

이번 연구는 까마귀와 인간이 같은 장소에서 같은 장치를 사용하여 직접 대결한 것이 아니다. 인간이나 원숭이와의 속도 비교에는 유사한 과제를 사용한 과거의 연구 결과가 사용되고 있다.

또한, 까마귀는 부리로 대답하고, 비교 대상인 원숭이의 실험에는 안구 운동으로 선택을 나타내는 것이 있다. 자극을 보고 반응하기까지의 시간에는 시각 처리나 판단뿐만 아니라, 동작의 준비도 관련된다.

따라서 235밀리초를 "순수하게 생각했던 시간"으로 읽어낼 수는 없다.

물론, 쇼핑에서 망설이는 시간, 대화의 의미를 이해하는 속도, 미래의 계획을 세우는 능력까지, 까마귀가 인간을 능가한 것은 아니다.

이번 발견은 움직이는 점의 방향을 구별하는 특정 과제에서, 까마귀가 속도와 정확성을 양립했다는 것이다. 그 범위를 이해함으로써 성과의 재미도 보이기 쉬워진다.

뇌의 구조가 달라도, 판단의 진행 방식은 비슷하다

연구의 또 다른 중요한 점은, 까마귀가 답을 내기까지의 뇌 활동을 기록한 것이다.

팀이 조사한 것은 "NCL"이라고 불리는 뇌 영역이다. 조류의 고도 정보 처리에 관련되며, 기능 면에서는 영장류의 전두전야에 해당하는 역할을 맡고 있다고 생각된다.

Ars Technica에 따르면, 기록된 248개의 뉴런 중 58개는 까마귀가 최종적으로 어느 방향을 선택할지에 따라 다른 활동을 보였다. 그 차이는 점이 표시된 후 약 70밀리초라는 이른 단계에서 나타났다.

이 70밀리초는 판단이 모두 완료된 시간이 아니다. 이후의 선택과 관련된 신호가 이미 보이기 시작했다는 것이다.

영장류의 판단은 보이는 정보를 조금씩 축적하여 일정 수준에 도달하면 선택이 결정되는 메커니즘으로 설명된다. 까마귀의 신경 활동에도 그것과 일치하는 특징이 있었다.

예를 들어, 멀리서 사람의 모습을 보고 지인인지 여부를 판단할 때, 옷차림이나 걸음걸이 등의 단서가 늘어날수록 확신이 강해진다. 과제는 다르지만, 정보를 쌓아 선택에 이르는 사고 방식은 이러한 장면을 떠올리면 이해하기 쉽다.

조류에는 포유류의 신피질과 같은 층 구조는 없다. 그럼에도 불구하고, 다른 구조의 뇌가 유사한 계산 원리를 사용하고 있을 가능성이 있다. 단순한 속도 경쟁을 넘은, 이번 연구의 볼거리다.

작은 뇌와 높은 체온이 속도를 지탱하고 있는가

왜 까마귀는 이렇게 빠르게 반응할 수 있을까.

현재로서는 원인이 특정되지 않았다. 니더 씨는 Ars Technica에 대해, 하나만 극단적으로 빠른 처리가 있는 것보다는 여러 과정이 빠르게 진행되고 있을 가능성을 설명하고 있다.

후보 중 하나는 뇌의 컴팩트함이다.

작은 공간에 신경 세포가 밀집하고, 세포 간의 배선이 짧다면, 정보를 전달하는 시간을 줄일 수 있을지도 모른다. 뇌가 큰 것에는 이점이 있는 한편, 짧은 거리에서 처리를 연결할 수 있는 것에도 강점이 있다는 시각이다.

또 다른 후보는 조류의 높은 체온이다. 니더 씨는, 조류에서는 체온이 41~42도에 달할 수 있으며, 그것이 신경 전달에 관련된 반응의 속도에 영향을 미칠 가능성을 제기하고 있다.

하지만 이번 실험에서 체온을 변화시키거나 배선의 길이를 조작하여 인과 관계를 확인한 것은 아니다. 둘 다 속도를 설명하기 위한 가설로 받아들일 필요가 있다.

날면서 장애물을 피하고, 착지 지점을 정하고, 먹이를 정확히 쪼아 먹는다. 새의 생활에는 빠른 시각 처리와 운동의 연계가 필요한 장면이 많다. 그 요구가 처리 능력의 진화에 관련되었을 가능성도 있다.

SNS에서는 능력에 대한 놀라움, 비행과의 관계를 생각하는 목소리

이 연구를 둘러싸고는 해외의 게시판형 SNS "Reddit"에서도 게시물이 보였다.

까마귀에 관한 커뮤니티에서는 까마귀의 능력이 과소평가되고 있다는 취지의 반응이나, 장애물에 부딪치지 않고 날기 위해서는 빠른 정보 처리가 필요할 것이라고 생각하는 댓글이 확인되었다.

생물학 커뮤니티에는 자신이라면 까마귀보다 빠르게 결정할 수 있다고 농담 섞인 반응도 있었다. "인간보다 빠르다"는 비교는 연구의 내용에 관심을 기울이는 입구가 되고 있는 듯하다.

하지만, 이것들은 확인된 개별 게시물의 요약이며, SNS 전체의 의견이나 일본 독자의 반응을 대표하는 것은 아니다. 또한, 비행과 처리 속도의 관계에 대한 댓글도 인과 관계를 증명하는 것은 아니다.

연구 결과에 대한 놀라움과 그 이유를 상상하는 즐거움. 그 둘 다가, 친숙한 새의 뉴스에 대한 관심으로 이어지고 있다.

일본의 거리의 까마귀에도 그대로 적용될까?

일본에서 사는 우리에게는 까마귀는 매우 친숙한 존재다. 쓰레기 집하장에서 보거나, 전선이나 공원에서 주변을 관찰하는 모습을 볼 수도 있다.

하지만 이번에 측정된 것은 과제를 학습한 두 마리의 까마귀이다. 일본 거리의 모든 까마귀가 같은 속도로 판단한다고 결론지을 수는 없다.

게다가 이번의 속도가 조류 전체의 특징인지, 까마귀의 동료에게 특히 뛰어난 성질인지는 아직 밝혀지지 않았다.

개체 수가 적다는 것은 중요한 한계다. 복잡한 과제와 신경 활동의 기록을 결합하는 연구에는 실행상의 어려움이 있지만, 두 마리에서 종 전체, 더 나아가 조류 전체로 이야기를 확장하려면 추가 검증이 필요하다.

그럼에도 불구하고, 이 연구는 익숙한 까마귀를 보는 시각을 조금 바꿔준다.

우리는 지능을, 언어를 사용할 수 있는지, 어려운 문제를 풀 수 있는지 등 인간에 가까운 능력으로 측정하기 쉽다. 그러나 혼란스러운 시각 정보에서 짧은 시간에 단서를 찾는 능력도 살아가는 데 중요한 지성의 한 면이다.

작은 뇌라고 해서 처리 능력도 작다고는 할 수 없다. 인간과는 다른 설계의 뇌를 조사함으로써, 판단한다는 것이 무엇인지가 더 넓은 시야에서 보인다.

출처

1. Ars Technica：
   과제의 상세, 반응 시간, 신경 활동의 기록, 연구자에 대한 취재, 연구의 한계를 확인.
   https://arstechnica.com/science/2026/10/crows-can-evaluate-visual-info-twice-as-fast-as-mammals/

2. 튀빙겐 대학의 연구 발표（idw 게재）：실험 결과와 연구의 위치.
   평균 235밀리초의 반응, 명확한 조건에서의 높은 정답률, 약 70밀리초 후부터 나타나는 신경 신호에 대해 확인.idw-online.de
   https://idw-online.de/en/news879357

3. Science 게재 논문「Ultrarapid decision-making in an avian brain」：연구의 원 논문.
   저자는 Philipp Schmidbauer, Andreas Nieder. 본문에 대한 직접 접근에 제한이 있어, 상세는 첨부 기사와 대학 발표를 중심으로 확인.
   https://doi.org/10.1126/science.aed6459

4. Reddit・r/crows：까마귀의 능력이나 시각 처리에 대한 반응.
   검색 결과로 확인된 댓글을 요약. SNS 전체의 경향을 나타내는 것은 아니다.reddit.com
   https://www.reddit.com/r/crows/comments/1xd46xs/interesting_article_i_hope_its_not_a_repeat/

5. Reddit・r/biology：연구를 소개하는 게시물에 대한 반응.
   인간과 까마귀의 판단 속도를 둘러싼 유머러스한 댓글을, 검색 결과로 확인.reddit.com
   https://www.reddit.com/r/biology/comments/1xdsvmm/crows_may_make_some_decisions_twice_as_fast_as/