Le cerveau des corbeaux est-il aussi rapide ? La capacité d'un petit cerveau démontrée par une "décision environ deux fois plus rapide que celle des humains"

Dans les parcs ou devant les gares, les corbeaux qui observent nos mouvements. En regardant leur regard, n'avez-vous jamais pensé qu'ils semblaient très intelligents ?

À cette impression s'ajoutent de nouveaux résultats expérimentaux. L'équipe de recherche de l'Université de Tübingen en Allemagne a confirmé que les corbeaux réagissent en moyenne en 235 millisecondes, soit 0,235 seconde, à une tâche consistant à distinguer des mouvements sur un écran.

Comparé aux recherches antérieures sur les humains et les singes, cela représente environ deux fois plus de rapidité. De plus, il ne semble pas qu'ils répondent simplement à la hâte.

La recherche a mis en lumière une capacité de traitement inattendue d'un petit cerveau et un "mécanisme de décision" commun aux cerveaux de différents animaux.

Un test simple mais difficile : répondre en regardant des points en mouvement

La recherche a été menée par Philipp Schmidbauer et Andreas Nieder. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique "Science" le 22 octobre 2026.

Deux corbeaux élevés par des humains, appelés "carrion crow" en anglais, ont participé à l'expérience.

Dans la tâche, de nombreux points blancs sont affichés sur un écran noir. Certains se déplacent dans la même direction, tandis que d'autres bougent de manière désordonnée. Les corbeaux doivent déterminer la direction générale du flux et picorer la cible correspondante avec leur bec. S'ils répondent correctement, ils reçoivent un ver de farine comme récompense.

Si de nombreux points se déplacent dans la même direction, le flux est facile à comprendre. Si seulement quelques points bougent ensemble, il faut trouver des indices dans le mouvement désordonné.

Ce n'est pas un test de réaction réflexe à un objet lumineux. C'est une tâche de jugement de la direction du mouvement en observant des informations qui changent avec le temps.

Pas seulement rapide : choisir la bonne réponse avec peu d'indices

Dans l'expérience présentée par Ars Technica, le pourcentage de points se déplaçant dans la même direction a été modifié pour ajuster la difficulté du jugement.

Même dans des conditions où seulement 3 % des points bougeaient ensemble, les deux corbeaux ont obtenu de meilleurs résultats que si les choix avaient été faits au hasard. Dans des conditions où les indices étaient clairs, le taux de réussite a atteint presque 100 % selon l'université.

Et le temps moyen entre l'apparition du stimulus et le début du mouvement de la tête pour répondre était de 235 millisecondes.

Dans des études antérieures sur des tâches similaires chez les singes, Ars Technica a rapporté des valeurs d'environ 410 millisecondes, 490 millisecondes et 600 millisecondes. La réaction des corbeaux était nettement plus rapide.

Répondre rapidement pourrait augmenter les erreurs. Cependant, dans ce cas, l'explication selon laquelle les corbeaux privilégiaient la vitesse au détriment de la précision ne correspondait pas aux résultats expérimentaux.

Les chercheurs n'ont pas non plus forcé les corbeaux à répondre aussi vite que possible. Même en les laissant juger à leur propre rythme, les corbeaux étaient rapides.

Cela ne signifie pas que tout est deux fois plus rapide que chez les humains

Il est important de faire attention à la manière dont on interprète le chiffre "environ deux fois".

Cette recherche n'a pas opposé directement les corbeaux et les humains dans le même environnement avec le même équipement. Les comparaisons de vitesse avec les humains et les singes utilisent des résultats de recherches antérieures sur des tâches similaires.

De plus, les corbeaux répondent avec leur bec, tandis que certaines expériences sur les singes utilisent le mouvement des yeux pour indiquer leur choix. Le temps entre la perception du stimulus et la réaction implique non seulement le traitement visuel et le jugement, mais aussi la préparation du mouvement.

Ainsi, on ne peut pas interpréter les 235 millisecondes comme le "temps de réflexion pur".

Bien sûr, cela ne signifie pas que les corbeaux surpassent les humains dans des domaines tels que le temps de réflexion pour faire des achats, la rapidité de compréhension des conversations ou la capacité à planifier l'avenir.

Cette découverte montre que dans une tâche spécifique de distinction de la direction des points en mouvement, les corbeaux ont réussi à allier rapidité et précision. En définissant cette portée, l'intérêt des résultats devient plus clair.

Même si la structure cérébrale est différente, la manière de prendre des décisions est similaire

Un autre point important de la recherche est qu'elle a enregistré l'activité cérébrale des corbeaux jusqu'à ce qu'ils prennent leur décision.

L'équipe a étudié une région cérébrale appelée "NCL", impliquée dans le traitement avancé de l'information chez les oiseaux et considérée comme fonctionnellement équivalente au cortex préfrontal des primates.

Selon Ars Technica, sur les 248 neurones enregistrés, 58 ont montré une activité différente selon la direction choisie par les corbeaux. Cette différence est apparue dès environ 70 millisecondes après l'affichage des points.

Ces 70 millisecondes ne représentent pas le temps où le jugement est entièrement terminé. Cela signifie que le signal lié au choix ultérieur était déjà visible.

Le jugement chez les primates est expliqué par un mécanisme où les informations visibles sont accumulées progressivement, et une fois un certain seuil atteint, le choix est fait. L'activité neuronale des corbeaux présentait des caractéristiques cohérentes avec cela.

Par exemple, lorsque vous voyez une silhouette au loin et que vous jugez si c'est une connaissance, votre certitude augmente à mesure que vous accumulez des indices tels que la tenue vestimentaire ou la démarche. Bien que la tâche soit différente, l'idée d'accumuler des informations pour arriver à une décision est facile à comprendre dans de telles situations.

Les oiseaux n'ont pas la même structure en couches que le néocortex des mammifères. Pourtant, il est possible que des cerveaux de structures différentes utilisent des principes de calcul similaires. C'est un aspect de l'étude qui va au-delà d'une simple compétition de vitesse.

Un petit cerveau et une température corporelle élevée soutiennent-ils cette rapidité ?

Pourquoi les corbeaux peuvent-ils réagir si rapidement ?

À ce stade, la cause n'est pas identifiée. Nieder a expliqué à Ars Technica qu'il est possible que plusieurs processus avancent rapidement plutôt qu'un seul traitement extrêmement rapide.

L'une des hypothèses est la compacité du cerveau.

Si les cellules nerveuses sont densément regroupées dans un petit espace et que les connexions entre les cellules sont courtes, cela pourrait réduire le temps nécessaire pour transmettre l'information. Bien qu'un grand cerveau ait ses avantages, la capacité de relier les traitements sur de courtes distances est également un atout.

Une autre hypothèse est la température corporelle élevée des oiseaux. Nieder a suggéré que la température corporelle des oiseaux peut atteindre 41 à 42 degrés, ce qui pourrait influencer la rapidité des réactions impliquées dans la transmission nerveuse.

Cependant, dans cette expérience, la température corporelle n'a pas été modifiée, ni la longueur des connexions manipulée pour vérifier la causalité. Ces deux hypothèses doivent être considérées comme des explications possibles de la rapidité.

Éviter les obstacles en vol, déterminer un point d'atterrissage, picorer précisément la nourriture. La vie des oiseaux exige souvent un traitement visuel rapide et une coordination motrice. Cette exigence pourrait être liée à l'évolution de leur capacité de traitement.

Sur les réseaux sociaux, étonnement face à cette capacité et réflexion sur le lien avec le vol

Cette recherche a également été discutée sur le forum en ligne "Reddit".

Dans la communauté dédiée aux corbeaux, des réactions ont exprimé que les capacités des corbeaux sont sous-estimées, et certains ont suggéré que pour voler sans heurter d'obstacles, un traitement rapide de l'information est nécessaire.

Dans la communauté de biologie, certains ont plaisanté en disant qu'ils pouvaient décider plus rapidement que les corbeaux. La comparaison "plus rapide que les humains" semble être une porte d'entrée pour s'intéresser au contenu de la recherche.

Cependant, ces résumés de publications individuelles ne représentent pas l'opinion globale des réseaux sociaux ni la réaction des lecteurs japonais. De plus, les commentaires sur la relation entre le vol et la vitesse de traitement ne prouvent pas de causalité.

L'étonnement face aux résultats de la recherche et le plaisir d'imaginer les raisons. Ces deux aspects suscitent l'intérêt pour les nouvelles sur cet oiseau familier.

Cela s'applique-t-il aussi aux corbeaux des rues japonaises ?

Pour nous qui vivons au Japon, les corbeaux sont des créatures très familières. On peut les voir dans les décharges ou observer leur comportement depuis les fils électriques ou dans les parcs.

Cependant, ce qui a été mesuré ici concerne deux corbeaux qui ont appris la tâche. On ne peut pas conclure que tous les corbeaux des villes japonaises prennent des décisions à la même vitesse.

De plus, il n'est pas encore clair si cette rapidité est une caractéristique de tous les oiseaux ou une qualité particulièrement développée chez les corbeaux.

Le faible nombre d'individus est une limitation importante. Bien que la combinaison de tâches complexes et l'enregistrement de l'activité neuronale posent des défis pratiques, des vérifications supplémentaires sont nécessaires pour généraliser les résultats à toute l'espèce, voire à tous les oiseaux.

Néanmoins, cette recherche peut changer légèrement notre perception des corbeaux que nous voyons souvent.

Nous avons tendance à mesurer l'intelligence par des capacités proches de celles des humains, comme l'utilisation du langage ou la résolution de problèmes complexes. Cependant, la capacité à extraire rapidement des indices d'informations visuelles désordonnées est également un aspect important de l'intelligence pour survivre.

Un petit cerveau ne signifie pas nécessairement une faible capacité de traitement. En étudiant des cerveaux conçus différemment de celui des humains, nous pouvons mieux comprendre ce que signifie prendre des décisions d'un point de vue plus large.

Sources

1. Ars Technica :
   Détails de la tâche, temps de réaction, enregistrement de l'activité neuronale, interviews avec les chercheurs, limites de la recherche.
   https://arstechnica.com/science/2026/10/crows-can-evaluate-visual-info-twice-as-fast-as-mammals/

2. Annonce de recherche de l'Université de Tübingen (publiée sur idw) : résultats expérimentaux et contexte de la recherche.
   Confirmation du temps de réaction moyen de 235 millisecondes, du taux de réussite élevé dans des conditions claires, et des signaux neuronaux apparaissant environ 70 millisecondes après.idw-online.de
   https://idw-online.de/en/news879357

3. Article publié dans Science "Ultrarapid decision-making in an avian brain" : article original de la recherche.
   Les auteurs sont Philipp Schmidbauer et Andreas Nieder. L'accès direct au texte est restreint, donc les détails ont été vérifiés principalement à partir de l'article joint et de l'annonce de l'université.
   https://doi.org/10.1126/science.aed6459

4. Reddit・r/crows : réactions sur les capacités des corbeaux et le traitement visuel.
   Résumé des commentaires observés dans les résultats de recherche. Cela ne représente pas la tendance globale des réseaux sociaux.reddit.com
   https://www.reddit.com/r/crows/comments/1xd46xs/interesting_article_i_hope_its_not_a_repeat/

5. Reddit・r/biology : réactions aux publications présentant la recherche.
   Commentaires humoristiques sur la vitesse de décision entre les humains et les corbeaux observés dans les résultats de recherche.reddit.com
   https://www.reddit.com/r/biology/comments/1xdsvmm/crows_may_make_some_decisions_twice_as_fast_as/