"사상 최악"이 최고의 홍보로? 저예산 애니메이션 'Niu Lai'가 인터넷 밈에서 대히트한 이유

영화가 히트하기 위해서는 무엇이 필요할까?

유명 배우, 대규모 광고 캠페인, 압도적인 영상 기술, SNS를 활용한 홍보 전략. 그리고 무엇보다 관객에게 "재미있다"는 평가를 받는 것――.

지금까지의 영화 비즈니스에서는 그것들이 성공의 왕도라고 여겨져 왔다.

그러나 2026년 여름, 중국에서 그 상식을 거의 무시하는 한 편의 영화가 등장했다.

제목은 'Niu Lai(牛来)'.

주인공은 한 마리의 송아지. 외관은 최신 극장 애니메이션이라고는 믿기지 않을 정도로 소박하고, 캐릭터의 움직임은 어색하며, 3DCG도 어딘가 1990년대 말에서 2000년대 초반의 게임을 연상케 한다.

공개 직후의 평판도 혹독했다.

그러나 이야기는 거기서 끝나지 않았다.

"이런 영화가 정말 영화관에서 상영되고 있는 건가?"

그런 놀라움과 웃음이 SNS에서 공유되기 시작하자, 'Niu Lai'는 영화 그 자체와는 별개의 생명을 얻기 시작했다.

비판을 위해 게시된 영상이 홍보가 되고, 조롱을 위해 만들어진 이미지가 팬 아트가 되며, "얼마나 대단한지 확인하고 싶다"는 호기심이 티켓 구매로 이어졌다.

이윽고 영화관에는 관객이 모이고, 상영 횟수는 급증.

'Niu Lai'는 "아무도 몰랐던 영화"에서 2026년을 대표하는 인터넷 밈 중 하나로 변모했다.

이는 단순한 "졸작이 우연히 히트했다"는 이야기가 아니다.

SNS에 의해 영화의 가치가 재구성되는 시대를 상징하는, 매우 흥미로운 현상이다.

공개 직후 "거의 아무도 보지 않은 영화"였던

'Niu Lai'가 중국에서 공개된 것은 2026년 8월 5일.

작품을 제작한 것은 Xin Yumeng과 그의 어머니 Sun Lifang을 중심으로 하는 매우 소규모 팀이다.

해외 미디어에서는 "어머니와 아들이 거의 모든 것을 만든 영화"로 소개되었으며, 각본, 연출, 목소리, 음악, 제작 등 많은 역할을 소수 인원이 담당했다고 한다.

게다가 제작 기간은 약 5년.

대형 애니메이션 스튜디오처럼 수백 명의 스태프가 분업한 것이 아니라, 극히 제한된 환경에서 완성까지 이끌어 낸 작품이었다.

하지만 그 노력이 처음부터 관객에게 평가받은 것은 아니다.

공개 당시, 'Niu Lai'는 거의 무풍이었다.

보도에 따라 집계 기간에 약간의 차이가 있지만, 공개 후 9~10일 정도의 흥행 수익은 7,000~1만 위안 정도. 달러로 환산하면 약 1,000~1,500달러 규모에 불과했다.

전국 공개된 영화로서는 상당히 엄격한 숫자다.

홍보다운 홍보도 거의 없었고, 정식 예고편조차 충분히 존재하지 않았다고 보도되고 있다.

영화관에 있어서도 다루기 어려운 작품이었다.

그런데 작품의 영상이 인터넷에 퍼지기 시작했다.

그리고 사태가 변했다.

"너무 형편없다"는 평가가 최대의 광고가 되다

SNS 사용자가 주목한 것은 우선 그 영상이었다.

일반적인 극장 애니메이션과 비교하면, 캐릭터 조형은 상당히 소박하다. 표정은 과장되고, 움직임은 딱딱하며, 배경이나 조명에도 수제의 느낌이 남아 있다.

영화관에서 상영되는 2026년의 신작 애니메이션으로 보면, 확실히 이질적이었다.

인터넷에는 "어떻게 이게 극장 공개되었는가" "도대체 어떤 영화인가"라는 게시물이 늘어났다.

보통이라면, 이러한 혹평은 영화에 치명타가 된다.

하지만 'Niu Lai'의 경우는 반대였다.

영상을 본 사람들 사이에,

"그렇게까지 말한다면 오히려 보고 싶다"

는 감정이 생겨난 것이다.

영화에 있어서 최대의 적은 저평가가 아니라 무관심일지도 모른다.

별 1개라도 별 5개라도, 사람이 계속 이야기하면 작품은 계속 존재한다.

'Niu Lai'는 바로 그 극단적인 예가 되었다.

인터넷에서 비웃음받을수록 인지도가 상승하고, 인지도가 오를수록 새로운 사람이 영상을 보고, 그 사람이 다시 SNS에서 이야기한다.

"악평→확산→호기심→감상→더 많은 게시물"

이라는 거대한 순환이 생겨났다.

상영 횟수가 단 하루 만에 21회에서 359회로

이 변화는 영화관에도 직접 영향을 미쳤다.

'Niu Lai'의 동향을 정리한 자료에 따르면, 인터넷에서의 급속한 확산이 시작된 시기에, 하루의 상영 횟수가 단 24시간 만에 21회에서 359회로 증가했다고 한다.

이는 입소문이라기보다는 거의 "인터넷에서 갑자기 발생한 이벤트"에 가깝다.

처음에는 웃기 위해 영화관에 간 관객도 적지 않았다.

그러나 관객이 늘어나면, 영화관 측은 상영을 늘린다.

상영이 늘어나면, "그 이상한 소 영화가 정말 인기가 있는 것 같다"는 정보가 더 확산된다.

결과적으로, 영화 그 자체보다 'Niu Lai를 영화관에서 보는 것'이 하나의 오락이 되어갔다.

해외 미디어가 보도한 8월 18일 전후의 단계에서는, 누적 흥행 수익이 약 1,710만 위안 정도.

그 후에도 숫자는 계속 증가하여, 8월 24일 시점에서는 약 4,520만 위안, 달러로 환산하면 약 670만 달러 규모에 도달했다고 하는 집계도 있다.

공개 직후 거의 관객이 없었던 작품이, 단 몇 주 만에 수백만 달러 규모의 흥행 수익에 도달한 것이다.

영화관 직원의 "손으로 그린 포스터"까지 밈화

'Niu Lai'를 둘러싼 상징적인 사건 중 하나가 영화관의 포스터다.

영화관 측에 충분한 홍보 자료가 제공되지 않았기 때문에, 일부 극장 직원이 자신들이 포스터를 그렸다고 보도되고 있다.

보통이라면 배급상의 실책으로 간주될 수 있다.

그러나 'Niu Lai'에서는 이것조차 매력이 되었다.

SNS에서는 손으로 그린 포스터 사진이 퍼지고,

"공식 포스터가 없어서 영화관 직원이 그리고 있다"

는 상황 자체가 웃음과 호의를 모았다.

Bluesky에서는 영화계 크리에이터인 Accented Cinema가 이 사건을 소개하고, 그 후 "중국에서 급속히 팬덤이 형성되고, 밈이나 코스프레까지 등장하고 있다"고 게시.

Reddit에서도 손으로 그린 포스터를 소개한 게시물이 큰 반향을 불러일으켰다.

어떤 사용자는 이러한 즉석 홍보에 대해 "오히려 완벽한 마케팅이 아닐까"라는 취지의 반응을 보였다.

물론, 처음부터 계획된 마케팅은 아니다.

그러나 결과만 보면, 거액의 광고비를 들인 캠페인보다도 강렬한 인상을 남겼다.

SNS에서는 "졸작"에서 "참여형 콘텐츠"로

'Niu Lai'의 재미는, 평가가 단순히 "나쁘다"에서 "좋다"로 바뀐 것이 아닌 데 있다.

지금도 "영상이 형편없다" "스토리가 이해하기 어렵다"는 지적은 존재한다.

그럼에도 불구하고 사람들은 작품에 대해 계속 이야기한다.

Reddit에서는, 거대한 스크린이나 70mm IMAX로 'Niu Lai'를 보고 싶다는 명백히 농담 섞인 게시물이 이어졌다.

대작 영화의 포스터에 소를 합성하는 패러디도 만들어져, "어디로 도망가도 소는 온다"는 영화 네타로 발전.

다른 게시물에서는, 친구들과 함께 웃으며 보는 체험을, 컬트 영화 '록키 호러 쇼'와 같은 참여형 상영에 비유하는 목소리도 있었다.

즉 'Niu Lai'는, 조용히 앉아 작품 세계에 몰입하는 일반적인 영화와는 다른 즐기는 방법을 획득한 것이다.

"이상한 얼굴이 나왔다"

"움직임이 이상하다"

"이 장면은 뭐지"

그런 순간을 관객끼리 공유하고, 그것을 SNS에 가져가 다시 네타로 만든다.

영화관이 "밈 생성 장소"가 되고 있는 것이다.

한때 'The Room'과 같은 작품이, 관객의 트집과 웃음에 의해 오랫동안 사랑받는 컬트 영화가 되었다.

'Niu Lai'에도, 그것에 가까운 현상이 놀라울 정도로 빠르게 일어나고 있다.

다른 점은, 이번에는 TikTok, Reddit, X, Bluesky 등으로 인해, 그 변화가 세계 규모로 실시간으로 진행되고 있다는 것이다.

"AI보다 인간의 서투름을 보고 싶다"는 평가

더욱 흥미로운 것은, 'Niu Lai'가 AI를 둘러싼 문화 논쟁과 결합되었다는 점이다.

현재, 이미지, 동영상, 음악, 문장 등 다양한 영역에서 생성 AI에 의한 콘텐츠가 급증하고 있다.

그 가운데 'Niu Lai'의 명백히 서투른 영상이, 일부 사용자에게는 오히려 매력적으로 보였다.

Reddit에서는, "거칠어도 AI 생성 콘텐츠보다 인간적이다"는 취지의 게시물이 다수 보인다.

특히 화제가 된 것은, "jank(어색하고 거친 것)"을 AI에 의한 대량 생성 콘텐츠보다 지지하는 반응이다.

즉, 기술적인 완성도에서는 압도적으로 떨어지지만,

"누군가가 고생해서 만들었다는 것을 알 수 있다"

는 사실 그 자체에 가치를 느끼는 사람이 있다.

'Niu Lai'의 캐릭터는 완벽하지 않다.

그러나, 완벽하지 않기 때문에, 인간의 손작업의 흔적이 보인다.

그것이 AI 시대에는 오히려 개성으로 인식되었다.

중국의 영화 리뷰 사이트에서도, AI가 확산되는 시대이기 때문에 이 수제 느낌에 의미가 있다는 취지의 의견이 소개되고 있다.

물론, 이것이 'Niu Lai'의 제작자가 처음부터 "반AI 영화"로 만든 것을 의미하지는 않는다.

오히려 그 해석은, 작품을 발견한 관객 측이 나중에 부여한 것이다.

그러나 작품의 의미를 관객이 재구성해 버리는 것이야말로, 인터넷 시대의 문화 현상의 특징이라고 할 수 있다.

"200달러로 만들고 수백만 달러"는 정말인가?

한편, 'Niu Lai'에 대해 가장 확산되고 있는 이야기 중 하나에는 주의도 필요하다.