Les oméga-3 ralentissent-ils le vieillissement ? Une étude clinique de trois ans révèle des changements petits mais significatifs

« Prendre 1 gramme d'oméga-3 par jour rajeunit l'âge biologique de 3 mois »

Un tel titre attirerait l'attention de nombreuses personnes intéressées par la longévité et l'anti-âge. Les oméga-3 provenant d'huiles de poisson ou d'algues sont facilement disponibles dans les pharmacies et sur Internet. Si l'on pouvait retarder le vieillissement simplement en prenant une capsule chaque jour, sans traitements spéciaux ni régimes alimentaires stricts, cela semblerait très attrayant.

Cependant, comprendre les résultats de cette étude comme « le corps a rajeuni de 3 mois » ou « la durée de vie a été prolongée de 3 mois » n'est pas exact.

L'étude a confirmé que, chez certains seniors ayant pris des oméga-3, la progression des indicateurs de vieillissement calculés à partir des schémas de méthylation de l'ADN dans le sang était légèrement plus lente que chez ceux qui n'en avaient pas pris.

En d'autres termes, il n'y a pas eu de retour en arrière de l'âge calendaire, mais l'aiguille de l'« horloge de vieillissement », qui estime les changements cellulaires et environnementaux internes, a peut-être avancé en moyenne de 3 à 4 mois plus lentement sur trois ans.

Bien que cela puisse sembler un petit changement, le fait qu'une intervention peu coûteuse et relativement facile à adopter ait montré des différences dans les indicateurs liés au vieillissement mérite l'attention dans la recherche sur la longévité en bonne santé. Cependant, on ne sait pas encore dans quelle mesure cela se traduit par des bénéfices de santé réels.

Le cadre de l'étude : l'essai DO-HEALTH

L'étude en question est une analyse supplémentaire utilisant des échantillons de sang conservés d'un grand essai clinique européen appelé « DO-HEALTH ».

L'essai DO-HEALTH a impliqué 2 157 hommes et femmes âgés de 70 ans et plus, vivant dans cinq pays européens. Les participants étaient principalement des seniors relativement en bonne santé et actifs, et l'étude a examiné les effets de la vitamine D, des acides gras oméga-3 et de l'exercice simple à domicile, pris seuls ou en combinaison.

Les participants ont été répartis au hasard en huit groupes combinant trois types d'interventions.

Les oméga-3 étaient administrés à raison de 1 gramme par jour, comprenant 330 milligrammes d'EPA et 660 milligrammes de DHA. L'huile était dérivée d'algues marines.

La vitamine D était administrée à raison de 2 000 unités internationales par jour. Le programme d'exercice consistait en un entraînement de force de 30 minutes, trois fois par semaine, à domicile.

L'analyse de l'âge biologique a porté sur 777 participants suisses dont les échantillons de sang étaient disponibles au début de l'étude et trois ans plus tard. L'âge moyen était d'environ 75 ans, et 59 % étaient des femmes.

Il est important de noter qu'il ne s'agissait pas d'une analyse planifiée dès le départ pour évaluer l'âge biologique comme critère principal, mais d'une « analyse post hoc » réalisée ultérieurement avec des échantillons conservés. Cela est crucial pour évaluer la fiabilité des résultats de l'étude.

Que mesure l'« âge biologique » ?

L'âge d'une personne peut être calculé à partir de sa date de naissance, appelé âge chronologique, ou refléter l'état de son corps, appelé âge biologique.

À 75 ans, certaines personnes peuvent être en bonne santé, faire de l'exercice régulièrement et avoir un bon métabolisme et une bonne fonction cardiorespiratoire, tandis que d'autres peuvent souffrir de maladies chroniques et de déclin musculaire, entraînant une détérioration significative de leurs fonctions corporelles. L'idée de l'âge biologique vise à quantifier ces différences individuelles.

Dans cette étude, une méthode de mesure appelée « horloge épigénétique » a été utilisée.

L'ADN possède un mécanisme qui régule l'activité des gènes sans modifier la séquence de l'information génétique elle-même. La méthylation de l'ADN est l'un des phénomènes représentatifs de ce mécanisme. L'ajout ou le retrait de groupes méthyle à des endroits spécifiques de l'ADN peut faciliter ou inhiber l'activité des gènes.

Les schémas de méthylation de l'ADN changent avec l'âge, l'environnement de vie, l'inflammation, l'état métabolique, etc. L'horloge épigénétique combine statistiquement de nombreux sites de mesure pour estimer le degré et la vitesse du vieillissement.

L'équipe de recherche s'est concentrée sur l'analyse de quatre indicateurs relativement nouveaux : PhenoAge, GrimAge, GrimAge2 et DunedinPACE.

Ces indicateurs ne mesurent pas tous la même chose. Certains estiment la différence par rapport à l'âge chronologique, d'autres sont liés au risque de mortalité ou aux protéines sanguines, et d'autres évaluent la vitesse du vieillissement, avec des philosophies de conception différentes.

Ainsi, une intervention peut montrer des effets sur une horloge mais pas de changement clair sur une autre.

Les oméga-3 ont montré des changements sur trois des quatre horloges

L'analyse a révélé que chez les participants ayant pris 1 gramme d'oméga-3 par jour, la progression du vieillissement a ralenti sur trois des quatre principaux indicateurs épigénétiques : PhenoAge, GrimAge2 et DunedinPACE.

L'équipe de recherche a converti l'effet en temps, calculant que la progression du vieillissement a été freinée d'environ 2,9 à 3,8 mois sur trois ans.

En revanche, aucun effet clair n'a été observé avec GrimAge. De plus, aucune modification significative n'a été confirmée avec les horloges épigénétiques de génération plus ancienne.

Le fait que « plusieurs indicateurs aient montré des résultats dans la même direction » est un point fort de l'étude, mais tous les indicateurs n'étaient pas cohérents.

Lorsqu'on ne prenait que de la vitamine D ou qu'on suivait uniquement le programme d'exercice, aucun changement clair n'a été observé sur les quatre horloges principales.

Cependant, avec PhenoAge, il a été observé que la combinaison d'oméga-3 avec de la vitamine D et de l'exercice semblait avoir un effet cumulatif. Le groupe ayant suivi les trois interventions a montré un changement plus important des indicateurs de vieillissement que le groupe ayant pris uniquement des oméga-3.

Cependant, cet effet cumulatif n'a été confirmé principalement que sur une horloge et n'a pas été reproduit dans tous les résultats d'analyse. Il est donc impossible de conclure que « combiner les trois garantit un rajeunissement ».

Pourquoi les oméga-3 ont-ils influencé les indicateurs de vieillissement ?

Les acides gras oméga-3 comprennent plusieurs types, dont l'EPA, le DHA et l'ALA.

L'EPA et le DHA se trouvent en grande quantité dans les poissons gras comme le maquereau, la sardine et le saumon, ainsi que dans les algues marines. L'ALA est présent dans les aliments végétaux comme l'huile de lin, l'huile de périlla et les noix.

Dans le corps, une partie de l'ALA est convertie en EPA et DHA, mais l'efficacité de conversion n'est pas élevée. Ainsi, consommer 1 gramme d'huile végétale n'est pas équivalent à consommer environ 1 gramme d'EPA et de DHA utilisés dans cette étude.

Le mécanisme par lequel les oméga-3 influencent l'âge biologique n'est pas confirmé par cette seule étude.

Une voie possible est leur action sur l'inflammation chronique. Un état d'inflammation légère et prolongée avec l'âge est appelé « inflammaging » et est étudié en relation avec les maladies cardiovasculaires, les anomalies du métabolisme du glucose, la faiblesse musculaire, etc.

L'EPA et le DHA sont des précurseurs de substances impliquées dans la réponse inflammatoire et participent à la composition des membranes cellulaires et au métabolisme lipidique. Cela pourrait avoir entraîné des changements dans l'environnement cellulaire, y compris la méthylation de l'ADN.

Dans l'étude, des changements ont également été observés dans les indicateurs de méthylation de l'ADN liés au PAI-1, à la leptine et au TIMP-1 dans le groupe ayant pris des oméga-3. Ceux-ci sont liés au métabolisme, au tissu adipeux, à l'inflammation et à la réparation tissulaire.

Cependant, il n'a pas été prouvé que ces changements entraînent directement une prolongation de la vie ou une réduction des maladies. Il existe encore un écart de recherche à combler entre l'amélioration des chiffres de l'horloge de vieillissement et la possibilité de vivre réellement plus longtemps et en meilleure santé.

Les résultats sur les infections, les chutes et le cancer doivent être considérés séparément

Dans le passé, l'essai DO-HEALTH a rapporté, dans une analyse supplémentaire, que les personnes ayant pris des oméga-3 avaient un taux d'infection réduit de 13 % et un taux de chute réduit de 10 %.

De plus, dans le groupe combinant oméga-3, vitamine D et exercice, le risque de transition vers la pré-fragilité était réduit de 39 %, et l'incidence du cancer invasif était réduite de 61 %.

La pré-fragilité est un état intermédiaire entre la santé et la fragilité complète, caractérisé par des signes tels que la fatigue, la diminution de la force musculaire, la réduction de la vitesse de marche et la diminution de l'activité.

Ces résultats sont intéressants, mais ils ne sont pas de nouvelles découvertes issues de l'analyse de l'âge biologique. Ils proviennent d'analyses précédemment rapportées du même essai DO-HEALTH.

De plus, sur les critères principaux initialement fixés par l'essai DO-HEALTH, tels que la pression artérielle, les capacités physiques, les fonctions cognitives, les fractures et les infections, aucun bénéfice clair répondant à des normes statistiques strictes n'a été confirmé.

Analyser divers critères après coup augmente la probabilité de trouver des résultats positifs par hasard. Par conséquent, il convient de faire preuve de prudence avant de déclarer que « l'effet des oméga-3 est prouvé » en se basant uniquement sur des résultats individuels positifs.

Sur les réseaux sociaux, les opinions divergent entre « je veux commencer à en prendre tout de suite » et « n'est-ce pas exagéré ? »

Les résultats de l'étude ont été largement rapportés par les médias étrangers et ont suscité de vives discussions sur Reddit, un réseau social de type forum traitant des nouvelles scientifiques.

Les réactions ont principalement salué le fait que les oméga-3 sont relativement peu coûteux et faciles à obtenir.

« Il est intéressant de voir qu'un nutriment que l'on peut consommer quotidiennement, sans traitement lourd, peut influencer le vieillissement », « Cela donne une raison d'augmenter la consommation de poisson », ont été des réactions courantes. Ceux qui souhaitent éviter les produits d'origine animale ont également montré de l'intérêt pour les produits oméga-3 d'origine algale, comme ceux utilisés dans l'étude.

Cependant, de nombreux doutes subsistent quant à l'ampleur de l'effet.

« Un résultat de 3 à 4 mois sur trois ans est-il suffisamment significatif dans la vie réelle ? », « Si je continue pendant 9 ans, cela équivaudra-t-il à un an ? », ont été des questions posées.

Cependant, il n'y a aucune garantie que cet effet s'accumule proportionnellement avec le temps. On ne sait pas si la même différence continuera de s'élargir au-delà de trois ans, si elle s'arrêtera à un certain point ou si elle reviendra à la normale après l'arrêt de la consommation.

Des utilisateurs familiers avec les méthodes de recherche ont également commenté que l'analyse était une analyse post hoc et que l'essai clinique original n'avait pas produit de résultats significatifs sur ses critères principaux.

Il s'agit de préoccupations concernant la comparaison multiple et le p-hacking, c'est-à-dire la possibilité de sélectionner des résultats favorables en examinant de nombreux indicateurs après coup.

L'article de recherche a été évalué par des pairs et utilise des données d'essais randomisés, ce qui est un atout. Cependant, étant donné qu'il s'agit d'une analyse post hoc, il serait souhaitable qu'un nouvel essai clinique soit mené avec l'âge biologique comme objectif principal dès le départ.

De nombreuses questions ont également été posées sur les matières premières.

« L'huile de lin aurait-elle le même effet ? », « Y a-t-il une différence entre l'huile de poisson et l'huile d'algues ? », « La proportion d'EPA et de DHA est-elle importante ? », ont été des questions soulevées.

Dans cette étude, un produit dérivé d'algues contenant 330 milligrammes d'EPA et 660 milligrammes de DHA a été utilisé, et non une huile végétale générale centrée sur l'ALA. Par conséquent, tous les produits ou aliments appelés « oméga-3 » ne donneront pas nécessairement les mêmes résultats.

Des préoccupations concernant la sécurité ont également été exprimées. Certains ont lié leur expérience personnelle d'arythmie à une attitude prudente envers les suppléments d'huile de poisson.

Bien que l'on ne puisse pas juger de la causalité à partir de témoignages personnels sur les réseaux sociaux, il est significatif de soulever la question que les suppléments d'oméga-3 ne conviennent pas à tout le monde sans condition.

Il convient de noter que ces réactions proviennent de certains posts sur Reddit en anglais et ne représentent pas un sondage de l'opinion publique dans son ensemble. Les publications très enthousiastes ou critiques ont tendance à être plus visibles sur les réseaux sociaux.

Ce que cette étude ne révèle pas

Les résultats de cette étude présentent plusieurs limites importantes.

Premièrement, il n'existe pas de méthode de mesure standardisée mondialement pour l'âge biologique.

Les différentes horloges épigénétiques sont construites à partir de données différentes