Pourquoi les gens ressentent-ils le besoin de rencontrer quelqu'un ? Le mécanisme cérébral qui perçoit la solitude comme une "faim".

Une souris qui a passé plusieurs jours seule retrouve ses compagnons. Elle émet des sons aigus, suit l'autre, et se glisse sous son corps. Aux yeux humains, cela ressemble à une tentative de câlin.

Décrire ce comportement comme étant dû à la "solitude" pourrait sembler projeter trop d'émotions humaines sur les animaux. Cependant, ces dernières années, les neuroscientifiques explorent la possibilité que la force de rechercher le contact social soit intégrée dans le système de maintien de l'état de vie, tout comme la faim ou la soif.

En d'autres termes, nous ne rencontrons pas les gens uniquement pour le plaisir. Lorsque le cerveau juge qu'il y a un "manque de connexion", le désir de rencontrer quelqu'un, d'entendre une voix, ou de toucher quelqu'un peut surgir.

La solitude ne se mesure pas en "nombre de personnes"

Lorsque l'on pense à la solitude, la première distinction à faire est entre "être seul" et "se sentir seul".

Certaines personnes se sentent seules au milieu d'une fête animée, tandis que d'autres se sentent comblées même seules dans une pièce calme. La quantité et la forme des interactions nécessaires varient selon les espèces animales, et chez les humains, il y a de grandes différences individuelles. Certaines personnes maintiennent leur équilibre en parlant à de nombreuses personnes chaque jour, tandis que d'autres ont besoin de relations profondes avec un petit nombre de personnes et de suffisamment de temps seul.

Par conséquent, penser que la solution à la solitude est simplement "d'augmenter le nombre d'amis" est trop simpliste. Ce qui est important, c'est l'écart entre les connexions nécessaires à la personne et celles réellement obtenues.

Le concept de "homéostasie sociale" est mis en avant comme un mécanisme pour mesurer et ajuster cet écart. Tout comme le corps tremble lorsque la température baisse et transpire lorsqu'elle augmente, le cerveau détecte le manque ou l'excès de contact social et modifie le comportement. En d'autres termes, il y a un thermomètre social dans le cerveau.

Après 10 heures d'isolement, les gens désirent "les autres"

Dans une étude sur des humains, des participants ont été isolés du contact avec autrui pendant 10 heures. Après l'isolement, les participants ont rapporté un fort désir d'interaction sociale.

En examinant les images cérébrales, une partie du mésencéphale a réagi lorsque les participants ont vu des photos de personnes interagissant joyeusement. Cette réaction était similaire à celle observée lorsque des personnes privées de nourriture voyaient des photos de nourriture. Cette région inclut le système dopaminergique impliqué dans la motivation, la récompense et le désir.

Ce résultat ne prouve pas que "la solitude est exactement comme la faim". Néanmoins, le fait que le cerveau privé de contact social montre une réaction de "désir" similaire à celle de la privation de nourriture suggère que la connexion humaine n'est pas simplement un passe-temps ou un luxe.

On ne qualifie pas la faim de faiblesse de volonté. De même, ressentir de la solitude ne devrait pas être considéré comme un défaut de caractère ou une faiblesse mentale. Si l'on considère le sentiment de solitude comme un signal du corps et du cerveau indiquant un manque de ce qui est nécessaire, on peut le traiter comme une information pour ajuster sa vie, plutôt que comme une honte ou une autodénigrement.

Les circuits de "l'isolement" et de "la réunion" découverts dans le cerveau des souris

Dans une étude publiée en 2025, des souris femelles adultes ont été isolées pendant plusieurs jours, avec de courtes réunions avec leurs sœurs, tandis que l'activité cérébrale était observée.

Les chercheurs se sont concentrés sur l'hypothalamus, impliqué dans la régulation de la faim, de la soif, du sommeil, etc. Ils ont identifié des groupes de neurones qui s'activaient pendant l'isolement et se calmaient lors de la réunion, et inversement, des groupes qui s'activaient lors de la réunion.

Lorsque les cellules du côté de l'isolement étaient stimulées artificiellement, les souris évitaient l'endroit associé à cette stimulation. En revanche, lorsque les cellules du côté de la réunion étaient stimulées, elles préféraient cet endroit. Cela suggère que l'isolement est traité comme un état désagréable et la réunion comme une récompense.

De plus, plus l'isolement était long, plus les souris passaient de temps à suivre, sentir et vocaliser après la réunion. Comme boire plus après avoir été privé d'eau ou manger plus après avoir sauté un repas, il semble y avoir une "réaction" pour compenser le manque de contact social.

Cependant, on ne peut pas appliquer directement le comportement des souris à la solitude humaine. Les relations humaines impliquent des éléments complexes tels que le langage, la mémoire, la culture, le statut et les expériences passées de blessures. Néanmoins, la possibilité que les anciens mécanismes cérébraux de régulation de l'isolement et de la réunion soient communs aux mammifères constitue un indice majeur pour considérer la solitude comme un problème biologique.

Pourquoi le "toucher" est-il si spécial ?

Ce qui est particulièrement impressionnant dans l'article original, c'est l'expérience qui a examiné comment les souris vérifient la présence de leurs compagnons.

Les souris privées de vue ont également réagi à l'isolement. Même si elles ne pouvaient pas voir leurs compagnons, elles n'étaient pas considérées comme ayant un contact suffisant lorsqu'elles étaient placées dans la même cage avec une cloison perforée permettant le passage de la voix et de l'odeur. Ce qui était important, c'était de pouvoir toucher directement le corps de l'autre.

Les souris isolées préféraient un passage recouvert de tissu doux à un passage dur. La pression douce ou la stimulation de la peau pourrait atténuer le manque de contact, même si ce n'est pas complètement.

Chez les humains, les caresses lentes, les étreintes, une main sur le dos, ou la pression d'un massage sont traitées par des voies sensorielles spécifiques. C'est pourquoi, même après avoir échangé de nombreux messages, une poignée de main brève ou un câlin familial peut alléger le sentiment de manque.

Cependant, parler du contact physique comme d'un remède universel est dangereux. Certaines personnes n'aiment pas être touchées. Selon les expériences passées, la culture, et la relation, la distance perçue comme sûre varie. Ce qui est important, ce n'est pas d'augmenter la quantité de contact, mais de choisir un contact mutuellement consenti et sûr.

Lorsque l'isolement se prolonge, on veut rencontrer les autres mais on ne peut pas

Dans l'isolement à court terme, de nombreux animaux recherchent fortement leurs compagnons. Cependant, lorsque l'isolement se prolonge, la même réaction ne persiste pas nécessairement.

Certaines études ont montré que les souris mâles isolées pendant une longue période deviennent évitantes ou agressives lors de la réunion, plutôt que sociables. Chez les humains, après un isolement extrême comme l'isolement cellulaire prolongé, un état peut survenir où l'on désire le contact avec les autres tout en le craignant.

C'est aussi la raison pour laquelle il n'est pas suffisant de conseiller simplement aux personnes solitaires de "sortir" ou de "parler à quelqu'un". Plus l'isolement se prolonge, plus on perd confiance dans la conversation, on anticipe le rejet, et on ressent une forte fatigue ou anxiété dans les endroits peuplés. Un paradoxe se crée où le cerveau, qui a besoin de connexion, évite le contact pour se protéger.

Ainsi, le point d'entrée de la récupération n'est pas nécessairement un grand rassemblement. Aller dans un magasin familier, se promener à une heure fixe, passer un appel vocal avec quelqu'un avec qui on parlait en ligne, ou rencontrer régulièrement la même personne lors d'un cours peuvent être des contacts prévisibles et peu contraignants qui sont utiles.

L'empathie élargie par les réseaux sociaux : "Être connecté mais insatisfait"

Dans un post public sur LinkedIn présentant cette recherche, il a été suggéré que "le contact social pourrait être une nécessité biologique plutôt qu'une récompense émotionnelle". Il a également été partagé qu'il est important de distinguer entre "être satisfait seul" et "être isolé et souffrir".

Sur Reddit, des réactions plus ancrées dans la vie quotidienne se sont distinguées. "Même si l'on est connecté à de nombreuses personnes via les réseaux sociaux ou les messages, la solitude ne disparaît pas sans relations profondes", "L'online peut être une occasion de rencontre, mais ne garantit pas le développement de la relation elle-même", "Ce qui compte, ce n'est pas le nombre de connexions, mais le temps passé ensemble et l'intimité" sont quelques-unes des opinions exprimées.

Dans les fils de discussion sur le manque de contact physique, des voix s'élèvent pour dire qu'il ne s'agit pas seulement de relations amoureuses ou de contacts sexuels, mais aussi de "l'absence de câlins avec des amis", "ne pas avoir quelqu'un pour poser une main sur son épaule", "la différence entre un massage clinique et un contact bienveillant".

En termes de solutions, des expériences variées ont été partagées, telles que demander des câlins à la famille ou aux amis, vivre avec un animal de compagnie, utiliser des massages, participer à des danses sociales ou à des activités d'équipe, utiliser une couverture lourde, etc.

D'un autre côté, des obstacles réalistes ont également été évoqués, tels que "les animaux de compagnie et les massages coûtent cher", "il est difficile de demander un câlin à quelqu'un que l'on ne connaît pas bien", "on n'a même pas l'énergie de rencontrer des gens". La solitude ne peut pas être résolue par les efforts individuels seuls. Elle est également influencée par la situation économique, les modes de travail, l'environnement de vie, les moyens de transport, les lieux de rencontre dans la région, la sécurité, etc.

Ces publications ne sont pas des sondages d'opinion, mais seulement les expériences d'une partie des utilisateurs des réseaux sociaux. Néanmoins, elles transmettent que le "désir social" montré par la recherche est vécu au quotidien comme "la tristesse de ne pas recevoir de réponse", "la douleur de ne pas être touché par quelqu'un", "le vide après avoir fermé l'écran".

Les réseaux sociaux ne sont pas l'ennemi. Mais "regarder seulement" peut ne pas suffire

Il n'y a pas de conclusion simple quant à savoir si les réseaux sociaux génèrent ou atténuent la solitude. Certaines recherches montrent que les personnes qui passent plus de temps sur les réseaux sociaux ressentent plus de solitude, mais il est également possible que les personnes se sentent seules et utilisent donc davantage les réseaux sociaux, et la relation de cause à effet doit être considérée avec prudence.

Ce qui est important, ce n'est pas seulement le temps passé devant l'écran, mais comment on l'utilise. Si l'on regarde sans fin les publications de connaissances et se compare à elles, le manque de connexion peut être accentué. En revanche, contacter un interlocuteur spécifique, parler de ses préoccupations, et utiliser cela comme une passerelle vers des appels ou des rencontres en face à face peut être une entrée pour atténuer l'isolement.

Il est préférable d'utiliser les réseaux sociaux non pas comme un "substitut de relation", mais comme un "passage vers la relation". Plutôt que de cliquer cent fois sur "j'aime", envoyer un message à quelqu'un pour demander "Comment ça va récemment ?". Plutôt que de regarder continuellement des photos de personnes inconnues s'amusant, participer régulièrement à un petit rassemblement autour d'un même hobby. Transformer la connexion en une interaction réciproque est la clé.

Ce dont nous avons besoin, ce n'est pas de sociabilité, mais de "connexions ajustables"

Même si le contact social est un besoin fondamental, tout le monde n'a pas besoin d'être extraverti. Ce qui est nécessaire, c'est de connaître son propre thermomètre social et de pouvoir ajuster en fonction du manque ou de l'excès.

Si après un temps seul, on se sent rééquilibré, ce temps n'est pas de l'isolement mais de la récupération. En revanche, si plus on est seul, plus la pensée se rétrécit, on ne peut pas dormir, on ne veut rien faire, et on ne peut pas contacter quelqu'un même si on le souhaite, cela pourrait être un signal indiquant un manque de connexion.

Les ajustements quotidiens peuvent être petits. Rencontrer régulièrement la même personne. Passer un court appel téléphonique. Échanger des conversations informelles en dehors du travail. Avoir un endroit où dire bonjour. Manger avec quelqu'un. Si cela est confortable pour les deux, valoriser les poignées de main, les câlins, ou les légers contacts sur l'épaule.

Plutôt qu'un large réseau de contacts, des relations où l'on peut prévoir de "se revoir" peuvent parfois créer un sentiment de sécurité.

Ce que la recherche sur la solitude nous enseigne, ce n'est pas que les humains ne peuvent rien faire seuls. C'est que la capacité même de vivre de manière autonome est soutenue par des connexions sûres avec les autres.

Avoir besoin de quelqu'un n'est pas une faiblesse. Tout comme on mange quand on a faim et on dort quand on est fatigué, notre cerveau recherche parfois des voix, des expressions, des conversations, et de la chaleur corporelle. Créer une société où l'on peut remarquer ces signaux et y répondre sans honte pourrait être ce dont nous avons besoin à l'ère de la solitude.

URL de la source

"Why we crave company" publié par Local News 8 via Stacker. L'article qui a servi de point de départ à cet article.
https://localnews8.com/stacker-wellness/2026/07/14/why-we-crave-company/

L'article original de Knowable Magazine. Référence sur l'homéostasie sociale, le comportement de réunion des souris, l'importance du toucher, etc.
https://knowablemagazine.org/content/article/mind/2026/why-we-crave-social-interaction

Une étude de Nature Neuroscience qui a examiné l'activité du mésencéphale similaire à la réaction à la nourriture lorsqu'on regarde des photos de nourriture après avoir été privé de nourriture, et la soif de contact social après 10 heures d'isolement.
https://www.nature.com/articles/s