Le septième sens est-il réel ? Deviner un cube sous le sable, le sens du toucher humain est incroyable.

Le septième sens est-il réel ? Deviner un cube sous le sable, le sens du toucher humain est incroyable.

« Le sens du toucher ne fonctionne qu'au moment du contact » - c'est ce que nous avons longtemps cru. La rugosité, la température, la dureté ressenties au bout des doigts : toutes ces sensations n'apparaissent qu'au moment où la peau entre en contact avec l'objet. Cependant, ces dernières années, des recherches remettant en question cette hypothèse ont suscité l'intérêt. Le mot-clé est le toucher à distance (remote touch), ou en d'autres termes, une perception qui permet de « toucher sans toucher ».


Un « cube invisible » sous le sable, détecté par les doigts

Le cadre est le sable. Les participants caressent doucement la surface du sable avec leurs doigts ou la déplacent légèrement, tout en essayant de deviner la position d'un petit cube enterré à quelques centimètres de profondeur. L'objectif est de donner une réponse « avant de toucher directement l'objet ». C'est un jeu où l'on essaie de détecter la présence de quelque chose à travers le « coussin » de sable.


Les résultats sont étonnants : bien que l'expérience ait été menée sur un petit groupe, les participants ont réussi à deviner la position de l'objet caché avec une précision notable. En moyenne, avec une distance d'environ 7 cm, la précision a atteint environ 70 %. Si l'on considère que la norme du toucher est « le contact = le début », c'est comme si la ligne de départ avait été avancée.


Pourquoi peut-on « savoir sans toucher » : les signaux subtils créés par le sable

Le mécanisme peut être imaginé ainsi : lorsque vous bougez vos doigts, les grains de sable coulent légèrement, créant des vagues de pression locales et de minuscules « contre-pressions ». Si un objet dur est enterré, le mouvement du sable est légèrement déformé. Comme un rocher sous l'eau modifie le courant, une « zone où le sable ne peut pas bouger normalement » se forme.


Cette déformation revient vers les doigts sous forme de minuscules motifs de force. Les récepteurs cutanés captent cela, et le cerveau estime que « ce mouvement ressemble à une réaction lorsque quelque chose de dur est présent ici ». L'important est que nous utilisons non seulement le « toucher statique », mais aussi le « toucher en mouvement » au quotidien. L'acte de toucher n'est pas passif, mais aussi une exploration active. Le toucher à distance pourrait être un exemple où cette exploration active est extrêmement aiguisée.


Humains vs robots : la distance est similaire, mais la « fausse détection » fait la différence

Ce qui est intéressant dans cette recherche, c'est qu'elle a également été réalisée avec des robots. Équipés de capteurs tactiles et d'un modèle d'apprentissage puissant pour les données temporelles (LSTM), les robots ont appris les « motifs de réaction du sable ». Bien qu'ils aient pu détecter des zones proches de celles des humains en termes de distance moyenne, ils ont fait plus d'erreurs de détection (déterminant qu'il y avait quelque chose alors qu'il n'y avait rien), et leur précision était inférieure à celle des humains.


C'est là que transparaît la « nature humaine » du toucher. Les doigts humains ne sont pas seulement des capteurs de haute performance, mais ajustent également leur mouvement en fonction de la situation. Si le mouvement est trop rapide, le bruit du sable augmente. Si c'est trop lent, aucun indice n'apparaît. En changeant légèrement l'angle, la pression, la vitesse, le cerveau prédit « ce qui devrait se passer si je bouge ainsi », et les signaux qui diffèrent de cette prédiction apparaissent comme une « présence étrangère ». Les robots ont peut-être eu du mal en raison de la différence dans la capacité globale de prédiction et d'adaptation, plutôt que de la performance des capteurs.


Applications potentielles : fouilles, sauvetage, espace, médecine

Si le toucher à distance devait être appliqué, où cela pourrait-il être ? La première application évidente est l'archéologie et les fouilles. Si l'on peut détecter « quelque chose de dur en dessous » avant de déterrer des artefacts fragiles, on peut changer la manière d'utiliser les outils. Ensuite, l'exploration dans des conditions de faible visibilité. Il pourrait être possible de détecter rapidement des objets dangereux ou des cavités cachés dans les débris, le gravier ou les poudres grâce au toucher.


De plus, dans des endroits où le sol est sablonneux ou granuleux - par exemple, l'exploration planétaire. Si l'on peut estimer les couches dures ou les obstacles en dessous à partir du comportement de la surface, cela rendra les décisions de traversée plus intelligentes. Dans le domaine médical, cela pourrait également donner des indices pour la conception de retours tactiles (assistance à la chirurgie à distance, chirurgie peu invasive). La technologie permettant de « recevoir des informations comme si l'on touchait, même sans toucher directement » est l'un des piliers de la télémédecine et de la chirurgie assistée par robot.


Réactions sur les réseaux sociaux : les romantiques vs les réalistes, le débat est souvent divisé

Lorsque de tels sujets émergent, les réseaux sociaux et les sections de commentaires se divisent généralement en deux camps. Dans les commentaires des articles des médias étrangers, les réalistes disent d'abord : « Ce n'est pas un sixième ou septième sens, mais simplement une extension du toucher, non ? » ou « Si l'on ne ressent que les changements de densité, appeler cela un "nouveau sens" est exagéré ». Les personnes strictes sur la définition des sens ont tendance à pointer le « problème de classification ». On a également vu des commentaires calmes disant que « ce n'est pas différent de la capacité de la vue à estimer la profondeur, que l'on ne qualifie pas de "nouveau sens" ».


D'un autre côté, les romantiques apprécient l'impact des mots. « Le corps humain a encore des fonctions cachées », « La précision pourrait s'améliorer avec l'entraînement », ou « Quand j'étais enfant, j'étais doué pour trouver des coquillages sur la plage, est-ce lié à ça ? » sont des réactions qui lient cela à des « souvenirs d'expérience ».


Et les pragmatiques imaginent des applications : « Cela pourrait être utile en robotique », « Cela pourrait révolutionner des domaines comme le sauvetage en cas de catastrophe ou la détection de mines ». En réalité, cette recherche compare directement humains et robots, ce qui rend la « stratégie d'apprendre des humains pour rendre les machines plus intelligentes » la voie la plus réaliste.


Précautions sur l'expression « septième sens » : une nouvelle découverte, pas un superpouvoir

Ce qui est important ici, c'est que le toucher à distance n'est pas une preuve de « superpouvoir ». Il y a un médium, le sable, un mouvement des doigts, et en conséquence, des motifs de force subtils sont renvoyés. Il y a une causalité physique. Ce qui est intéressant, c'est plutôt que « notre corps peut lire ces motifs subtils mieux que nous ne le pensions ». Plutôt que de dire qu'un nouvel organe sensoriel a été ajouté, il est moins trompeur de considérer que la combinaison du toucher existant et du contrôle moteur étend la « portée du toucher ».


Cependant, même en évitant les malentendus, la valeur de la découverte ne diminue pas. Les sens humains ne sont pas des boîtes indépendantes, mais un « système » où le mouvement, la prédiction, l'attention et l'apprentissage s'entremêlent. Le toucher à distance a de la valeur car il rend visible une force inattendue que ce système déploie dans un environnement sableux.


Prochaines questions : tout le monde peut-il le faire ? Jusqu'où peut-on s'entraîner ? Cela se produit-il ailleurs que dans le sable ?

Les points de discussion futurs sont simples.


Le premier est la variation individuelle. L'humidité des doigts, l'état de la peau, l'expérience et l'attention peuvent influencer les performances.


Le deuxième est la variation des matériaux. Si la taille des grains de sable, l'humidité ou la température changent, les « signaux renvoyés » changent aussi. Gravier, poudre, terre, neige - jusqu'où ce phénomène peut-il être généralisé ?


Le troisième est l'effet de l'apprentissage. Si la précision s'améliore avec l'entraînement, cela pourrait conduire à la conception d'un entraînement tactile.
Et le quatrième est l'application en ingénierie. Peut-on extraire les mouvements d'exploration humaine (quelle vitesse, pression, trajectoire sont avantageuses) et les intégrer dans le contrôle des robots ? C'est là que semble résider le plus grand potentiel de développement.


Le toucher, bien qu'il soit discret, soutient notre compréhension du monde. Le verre des smartphones, les fibres des vêtements, la résistance des claviers : presque tout dans notre quotidien est fait de « repères tactiles ». Le fait que ce toucher se comporte comme s'il dépassait légèrement les limites de la peau - l'histoire du toucher à distance nous rappelle cette profondeur du corps. La portée avec laquelle nous ressentons le monde est peut-être plus large que nous ne le pensons.


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