제7감은 진짜일까? 모래 아래의 큐브를 맞추는 인간의 촉각이 대단하다

제7감은 진짜일까? 모래 아래의 큐브를 맞추는 인간의 촉각이 대단하다

"촉각은 '접촉한 순간'에만 작동한다"――우리는 오랫동안 그렇게 믿어왔습니다. 손끝으로 느끼는 거칠음, 온도, 단단함. 이 모든 감각은 피부와 대상이 접촉해야만 비로소 일어나는 것입니다. 그런데 최근, 그 전제를 조용히 흔드는 연구가 화제가 되고 있습니다. 키워드는 원격 터치(remote touch). 다시 말해 "접촉하지 않고 만지는" 듯한 지각입니다.


모래 아래의 '보이지 않는 입방체'를 손끝이 찾아내다

무대는 모래입니다. 참가자는 모래 표면을 손가락으로 살짝 쓰다듬거나 가볍게 움직이면서, 몇 센티미터 아래에 묻힌 작은 입방체의 위치를 추정합니다. 포인트는 "직접 물체에 닿기 전에" 답을 내는 것입니다. 즉, 모래라는 '쿠션'을 통해 그곳에 무언가가 있다는 기운을 읽어내는 게임입니다.


결과는 놀라웠고, 소수의 실험이었지만 사람들은 꽤 높은 확률로 숨겨진 물체의 위치를 맞췄습니다. 평균 약 7cm 정도의 거리 조건에서, 정확도는 약 70%에 달했다고 보고되었습니다. 촉각의 상식이 "접촉＝시작"이라면, 이는 시작선이 앞당겨진 것과 같은 이야기입니다.


왜 '접촉하지 않았는데' 알 수 있는가: 모래가 만드는 미세한 신호

구조의 이미지는 이렇습니다. 손가락을 움직이면 모래 알갱이가 약간 흐르고, 국소적인 압력의 파동이나 미세한 '반발'이 생깁니다. 그곳에 단단한 물체가 묻혀 있으면, 모래의 움직임이 약간 왜곡됩니다. 마치 수면 아래의 바위가 흐름을 바꾸는 것처럼, 모래 속에서도 "평소처럼 움직일 수 없는 영역"이 생깁니다.


그 왜곡이 손끝으로 아주 작은 힘의 패턴으로 돌아옵니다. 피부의 수용기가 그것을 포착하고, 뇌가 "이 움직임으로는 여기에 단단한 것이 있을 때의 반응과 비슷하다"고 추정합니다. 중요한 것은 우리가 '정지된 촉각'뿐만 아니라 '움직이는 촉각'을 일상적으로 사용하고 있다는 점입니다. 만지는 행위는 수동적이 아니라 능동적인 탐색이기도 합니다. 원격 터치는 그 능동 탐색이 극단적으로 예리해진 예일지도 모릅니다.


인간 vs 로봇: 거리는 비슷하지만 '오검출'에서 차이가 났다

이 연구가 흥미로운 점은 같은 과제를 로봇에게도 시켰다는 점입니다. 촉각 센서를 갖추고, 시계열 데이터에 강한 학습 모델(LSTM)로 "모래의 반응 패턴"을 학습시킨 로봇은 평균 거리에서는 인간과 비슷한 영역까지 탐지할 수 있었지만, 오검출(거기에 없는데 '있다'고 판단하는)이 많아 정확도는 인간보다 낮았다고 보고되었습니다.


여기에 촉각의 '인간다움'이 드러납니다. 사람의 손끝은 단순히 센서가 고성능일 뿐만 아니라, 움직임 자체를 상황에 맞게 미세 조정합니다. 너무 빠르면 모래의 노이즈가 증가합니다. 너무 느리면 단서가 나오지 않습니다. 약간의 각도, 압력, 속도를 바꾸면서, 뇌 속에서는 "다음에 이렇게 움직이면 어떻게 될 것인가"라는 예측이 실행되고, 예측과 어긋난 신호가 '이물질의 기운'으로 떠오릅니다. 로봇이 고전한 것은 센서 성능보다도 이 예측과 적응의 종합력의 차이일지도 모릅니다.


응용은 은근히 강하다: 발굴, 구조, 우주, 의료

원격 터치가 실용으로 이어진다면 어디일까요. 먼저 상상하기 쉬운 것은 발굴이나 고고학입니다. 부서지기 쉬운 유물을 찾아내기 전에 "이 아래에 뭔가 단단한 것이 있다"고 감지할 수 있다면 도구의 사용 방식을 바꿀 수 있습니다. 다음으로, 시야가 나쁜 상황의 탐색. 잔해나 모래, 분말 속에 숨은 위험물이나 빈 공간을 촉각으로 조기에 발견할 가능성이 있습니다.


더 나아가, 모래나 입자형 지면이 많은 장소――예를 들어 행성 탐사. 기계가 쉽게 갇히는 지형에서, 표층의 거동으로 아래에 있는 단단한 층이나 장애물을 추정할 수 있다면, 주행성의 판단이 더 현명해질 것입니다. 의료 분야에서도, 촉각 피드백의 설계(원격 조작, 저침습 수술의 보조)에 힌트가 있을지도 모릅니다. "직접 접촉하지 않는 상황에서, 접촉한 것처럼 정보를 얻는" 기술은 원격 의료나 로봇 지원 수술의 중요한 요소 중 하나이기 때문입니다.


SNS의 반응: 로맨스파 vs 현실파, 논의는 대개 양분된다

이런 주제가 나오면, SNS나 댓글란은 대개 두 진영으로 나뉩니다. 해외 미디어의 기사 댓글에서는 먼저 현실파가 이렇게 말합니다. "그게 제6감이나 제7감이 아니라, 그냥 촉각의 연장 아닌가요?" "밀도의 변화를 느끼는 것뿐이라면 '새로운 감각'이라고 부르는 건 과장이다"라는 반응입니다. 감각의 정의에 엄격한 사람일수록 "분류의 문제"를 지적하기 쉽습니다. "시각이 깊이를 추정할 수 있는 것을 '새로운 감각'이라고 부르지 않는 것과 같다"는 냉정한 지적도 보였습니다.


한편 로맨스파는 말의 임팩트를 즐깁니다. "인간의 몸에는 아직 숨겨진 기능이 있다", "훈련하면 정확도가 올라가는 것 아닐까?", "어릴 때 해변에서 조개를 찾는 데 능했던 게 이거였나?" 같은 '체험의 기억'과 연결하는 목소리입니다.


그리고 실용파는 "로봇 공학에 도움이 될 것 같다", "재난 구조나 지뢰 탐지 같은 분야에서 변화를 일으킬 것 같다"며 응용의 방향으로 상상을 펼칩니다. 실제로 이 연구 자체가 인간과 로봇을 나란히 비교하고 있기 때문에 "사람의 전략을 힌트로 기계를 더 똑똑하게 만드는" 흐름이 가장 현실적으로 보입니다.


'제7감'이라는 표현의 주의점: 신발견이지 초능력은 아니다

여기서 중요한 것은 원격 터치가 '초능력'의 증명이 아니라는 것입니다. 모래라는 매질이 있고, 손가락을 움직이는 입력이 있으며, 그 결과로 미세한 힘의 패턴이 돌아옵니다. 물리적인 인과가 연결되어 있습니다. 오히려 흥미로운 것은 "그 미세한 패턴을 우리의 몸이 생각보다 잘 읽어낼 수 있다"는 점입니다. 새로운 감각 기관이 늘어난 것이 아니라 기존의 촉각과 운동 제어가 결합하여 촉각의 '도달 범위'가 확장되어 보이는――그렇게 이해하는 것이 오해가 적을 것입니다.


하지만 오해를 피하면서도 발견의 가치는 줄어들지 않습니다. 인간의 감각은 개별적으로 독립된 상자가 아니라, 운동・예측・주의・학습이 얽힌 '시스템'입니다. 원격 터치는 그 시스템이 모래라는 환경에서 발휘하는, 예상치 못한 강점을 시각화한 점에 가치가 있습니다.


다음 초점: 누구나 할 수 있는가? 어디까지 훈련될 수 있는가? 모래 외에도 발생하는가?

앞으로의 논점은 간단합니다.


첫 번째는 개인차입니다. 손가락의 습기, 피부 상태, 경험, 주의의 방향에 따라 성적은 달라질 것입니다.


두 번째는 소재 차이입니다. 모래 알갱이의 크기, 습도, 온도가 변하면 '돌아오는 신호'도 변합니다. 자갈, 분말, 흙, 눈――유사한 현상이 어디까지 일반화될 수 있는지.


세 번째는 학습 효과입니다. 훈련으로 정확도가 올라간다면, 촉각 훈련의 설계로 이어질 수 있습니다.
그리고 네 번째가 공학 응용입니다. 사람의 탐색 운동(어떤 속도・압력・궤도가 유리한지)을 추출하여 로봇의 제어로 전환할 수 있는지. 여기가 가장 성장 가능성이 있는 부분으로 보입니다.


촉각은 눈에 띄지 않는 것에 비해 우리의 세계 이해를 지탱하고 있습니다. 스마트폰의 유리, 의복의 섬유, 키보드의 반발. 일상의 대부분은 '접촉한 단서'로 이루어져 있습니다. 그 촉각이 피부의 경계를 조금 넘는 듯이 행동하는――원격 터치의 이야기는 그런 신체의 깊이를 떠올리게 합니다. 우리가 세계를 느끼는 범위는 의외로 생각보다 넓을지도 모릅니다.


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