Les collines d'Assam écrasées par le thé importé : Quels sont les trois défis qui menacent l'avenir de l'industrie du thé en Inde ?

1. Prologue—La crise climatique dans une théière

« Cette année, la récolte du second flush n'a été que de moitié. » Fin juillet, à Charaideo, dans l'État d'Assam, le petit agriculteur Debananda Gogoi a poussé un soupir. Sa plainte se reflète dans les statistiques. L'Association Indienne du Thé (ITA) a annoncé qu'en 2024, la production avait diminué de 109 millions de kg par rapport à l'année précédente, et a averti d'une réduction supplémentaire de 15 à 20 % en 2025.

L'Assam et le Bengale occidental sont le « cœur » de l'Inde, deuxième producteur mondial de thé, mais la double peine d'une température moyenne de +2 °C et d'un déficit de précipitations empêche les nouvelles pousses de thé de croître, et les infestations de parasites s'étendent. En particulier dans les régions de Duars/Terai, situées à basse altitude, le stress hydrique a entraîné une baisse de qualité.

2. Le gouffre des prix

La baisse de production devrait normalement entraîner une hausse des prix, mais cette année, le phénomène inverse s'est produit. Aux enchères de Kolkata et Guwahati, jusqu'à la fin juillet, le CTC a chuté de -7 %, et le thé en poudre de -9,5 %. L'augmentation des importations en est la principale cause. En 2024, les importations, principalement en provenance du Népal et du Kenya, ont augmenté de 82 %, passant de 44,53 à 24,53 millions de kg. Des mélanges de thés bon marché ont envahi le marché intérieur, perturbant la tarification du thé national.

3. Les cris des petits agriculteurs et les hashtags

Les répercussions sur le marché touchent les plus vulnérables. À Charaideo, le prix d'achat des feuilles fraîches a chuté de ₹52 à ₹18/kg, poussant les agriculteurs, en déficit, à descendre dans la rue. Le Times of India a rapporté que « de jeunes agriculteurs instruits envisagent de quitter l'agriculture ».The Times of India
Sur les réseaux sociaux, les hashtags #SaveAssamTea et #TeaCrisis sont devenus tendance. Des publications demandant « des subventions pour les mesures climatiques » et « l'établissement d'un prix minimum de transaction » sont fréquentes. Un compte régional de Guwahati a alerté sur la crise avec une image intitulée « Crisis in a cup », obtenant des milliers de retweets.X (formerly Twitter)

4. Nuages sombres sur les exportations—Double peine au Moyen-Orient et dans l'UE

Les défis se poursuivent également à l'exportation. Les routes vers l'Iran et l'Irak sont au point mort en raison de la situation au Moyen-Orient, laissant en suspens du thé orthodoxe haut de gamme d'une valeur d'environ 15 milliards de yens.The Assam Tribune
De plus, l'UE prévoit de renforcer ses normes sur les résidus de pesticides, ce qui inquiète les acheteurs européens qui importent 40 millions de kg par an. Le thé orthodoxe d'Assam, qui représente 25 % des exportations, devra faire face à une augmentation des coûts pour se conformer aux réglementations.

5. Lire les problèmes structurels à travers les données

La production totale de thé en Inde devrait chuter à 1 284,78 millions de kg (-7,8 %) en 2024, tandis que le prix moyen atteindra ₹198,76/kg (+18 %). La faible élasticité des prix par rapport à la quantité a entraîné une diminution réelle des revenus des producteurs.Moneycontrol
Les faibles revenus s'expliquent par ① un salaire minimum inchangé depuis plus de 20 ans, ② la hausse des coûts des engrais et de l'énergie, ③ une structure industrielle avec 65 % de petits agriculteurs, manquant d'économies d'échelle.

6. Mesures politiques et industrielles

1. Introduction d'un prix minimum de protection (MPP)
   En s'inspirant du système introduit par le Bureau du Thé du Bangladesh en mai 2025, l'ITA demande l'établissement d'un prix plancher de ₹200/kg.

2. Renforcement des réglementations sur les importations
   L'ITA demande au gouvernement de fixer un prix minimum d'importation, de limiter les quantités et de renforcer l'étiquetage des pays d'origine. En réponse, l'industrie des mélanges s'oppose, affirmant que cela entraînerait une hausse des prix pour les consommateurs.

3. Agriculture intelligente face au climat
   Le Tea Board subventionne des mesures d'adaptation climatique telles que les investissements dans l'irrigation, l'introduction de variétés résistantes à la sécheresse et la plantation d'arbres d'ombrage.

4. Valorisation
   Les marchés du thé de domaine unique, biologique et artisanal connaissent une demande mondiale croissante. Le plan Assam Tea vise à inverser la structure des exportations d'ici 2026, en privilégiant la valeur sur la quantité.

7. Changement de comportement des consommateurs initié par les réseaux sociaux

Les jeunes urbains sont de plus en plus intéressés par le « thé durable » et le « prix équitable ». Sur Instagram, les startups promouvant le concept « Farm-to-Cup » gagnent en popularité, et le hashtag #BrewForChange a enregistré 4,5 millions de vues depuis avril. L'industrie peut-elle tirer parti de cette vague de « consommation éthique » ?

8. Conclusion—Vers un écosystème soutenant la tasse de thé

Les fonctions immunitaires et l'effet relaxant, mis en avant pendant la pandémie, sont des atouts de la culture du thé. Cependant, si la crise climatique, la situation internationale et les distorsions des mécanismes de prix persistent, la « tasse de thé du monde » pourrait se vider. La question majeure pour le thé indien en 2025 est de savoir si les producteurs, les entreprises, les administrations et les consommateurs peuvent s'unir pour construire une chaîne de valeur durable.

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