¿Llegará el futuro de "comer moscas"? Sorprendente investigación que convierte desechos en proteínas

Durante una comida, no son pocas las personas que pierden el apetito si una mosca se posa en su plato.

Durante mucho tiempo, las moscas han sido asociadas con la suciedad, la descomposición y las enfermedades. Sin embargo, se plantea que sus parientes podrían convertirse en una "fuente de proteína de próxima generación" que resolvería simultáneamente la escasez de alimentos y el problema del desperdicio alimentario en el futuro.

Los investigadores en el sur de Australia no están interesados en la mosca doméstica común, sino en las larvas del insecto conocido como la mosca soldado negra, o Hermetia illucens.

En una granja de la región de Barossa, en el sur de Australia, se está investigando si estas larvas pueden ser utilizadas como una fuente de proteína segura y sostenible para alimentos destinados a humanos, ganado, peces de acuicultura y mascotas.

Según los investigadores presentados en informes locales, 100 gramos de estas larvas contienen entre 38 y 57 gramos de proteína, dependiendo de las condiciones de cría y el estado de procesamiento.

Mirando solo los números, es una cantidad significativa como materia prima para alimentos proteicos.

Pero, ¿realmente llegaremos a "comer moscas"?

No se trata de comer adultos, sino larvas que almacenan nutrientes

Cuando se menciona "comer moscas", muchas personas imaginan una escena donde una mosca adulta se posa sobre la comida.

Lo que realmente se está investigando son principalmente las larvas antes de convertirse en adultos.

Las larvas de la mosca soldado negra consumen grandes cantidades de materia orgánica durante su crecimiento, almacenando proteínas y lípidos en su cuerpo. Por ello, se pueden secar y pulverizar o extraer proteínas y aceites para utilizarlos como ingredientes en alimentos y piensos.

El producto final no necesariamente llegará a la mesa en forma de larvas.

Se considera la posibilidad de procesarlas en un polvo similar a la harina y mezclarlas en barras de proteína, pan, pasta, sopas o carnes alternativas. Si solo se separan los lípidos y las proteínas, la conciencia sobre los insectos en cuanto a apariencia y textura se reduce aún más.

En el futuro, lo que los consumidores podrían ingerir no serían "larvas asadas", sino alimentos procesados que indiquen en su lista de ingredientes que contienen proteínas derivadas de insectos.

¿Por qué la mosca soldado negra?

La razón por la que se presta atención a la mosca soldado negra, en lugar de a grillos o gusanos de la harina, conocidos por su uso en la alimentación con insectos, es su voraz apetito y velocidad de crecimiento.

Las larvas crecen alimentándose de diversos materiales orgánicos como restos de vegetales, frutas, granos y subproductos de la industria alimentaria.

Pueden convertir recursos que los humanos desechan en recursos biológicos que contienen proteínas y lípidos.

Además, después de que las larvas consumen materia orgánica, queda un residuo llamado "frass", que podría utilizarse como fertilizante o enmienda del suelo, ya que contiene nitrógeno y otros nutrientes.

Es decir, de un solo proceso de cría,

reducción de residuos alimentarios
producción de materias primas proteicas
producción de materias primas grasas
producción de fertilizantes

se pueden generar múltiples valores.

Dado que los residuos que antes requerían costos de procesamiento podrían convertirse en recursos vendibles, la mosca soldado negra a veces se describe como una "máquina que convierte residuos en proteínas".

Compatibilidad con la región vinícola de Barossa

Barossa, donde se lleva a cabo la investigación, es conocida como una de las principales regiones vinícolas de Australia.

En la elaboración del vino, se generan grandes cantidades de subproductos como pieles, semillas y tallos de uva después del prensado. Aunque a veces se utilizan como compost o alimento para animales, no siempre se pueden aprovechar completamente.

En Barossa, se ha estado alimentando a las larvas de la mosca soldado negra con materia orgánica proveniente de bodegas, y devolviendo los residuos como fertilizante a los viñedos.

Se produce vino a partir de las uvas, las larvas consumen los recursos restantes, y el fertilizante generado por las larvas se devuelve a la tierra agrícola.

Si se establece este ciclo, se puede reducir la carga asociada al transporte y procesamiento de residuos, y se puede reciclar los recursos dentro de la región.

Además, si las propias larvas se pueden vender como alimento para animales o materia prima alimentaria, se convertirían en una nueva fuente de ingresos para las granjas y empresas alimentarias.

La mosca soldado negra no es solo un insecto inusual, sino que se espera que conecte la agricultura, la industria alimentaria y el tratamiento de residuos en la región.

Aumento de la demanda de proteínas a nivel mundial

El trasfondo de la investigación es el aumento de la demanda de proteínas a nivel mundial.

Además del crecimiento de la población, cuando los ingresos aumentan en los países emergentes, tiende a aumentar el consumo de proteínas animales como carne, pescado y productos lácteos. Por otro lado, criar ganado como vacas y cerdos requiere alimento, agua, tierra y energía.

No es necesario reemplazar toda la ganadería con insectos. Sin embargo, si se reemplaza parte de la harina de pescado y la soja utilizadas en el alimento para ganado con materias primas derivadas de insectos, se podría reducir la dependencia de los piensos importados y la carga sobre los recursos pesqueros naturales.

En la industria de insectos de Australia, el mercado que se espera sea más realista inicialmente es el de piensos para peces de acuicultura, aves de corral, cerdos y mascotas, más que para alimentos humanos.

Los peces y las aves de corral consumen insectos en la naturaleza. Aunque los humanos puedan resistirse a comer larvas directamente, muchos no sentirán tanta resistencia a comer "peces o aves de corral que han sido alimentados con larvas".

En las redes sociales, también se destacan opiniones que apoyan este uso indirecto.

"Alto contenido proteico" no garantiza que sea un alimento

El hecho de que tenga un alto contenido proteico no significa que pueda venderse inmediatamente como alimento para humanos.

Lo más importante es la seguridad.

Las larvas de la mosca soldado negra se ven afectadas por el alimento que se les da. Dependiendo de cómo se críen y qué se les alimente, pueden cambiar los componentes nutricionales, el sabor, el estado microbiano y la acumulación de metales pesados.

La característica de "crecer comiendo basura" es una ventaja en términos de tratamiento de residuos. Sin embargo, cuando se considera como alimento para humanos, no se puede alimentar con cualquier cosa.

Los residuos recogidos indiscriminadamente de los hogares pueden contener detergentes, materiales de embalaje, productos químicos, alimentos en descomposición y alérgenos. Para utilizarlos como materia prima alimentaria para humanos, es necesario gestionar las materias primas que se les dan a las larvas, mantener la higiene de las instalaciones de cría y realizar tratamientos como calentamiento o secado después de la cosecha.

En investigaciones australianas, se ha informado que las muestras de larvas de mosca soldado negra disponibles comercialmente varían en contenido de proteínas y lípidos según el fabricante y el lote, y en algunos casos se han detectado microorganismos patógenos.

Esto no significa que "las larvas sean peligrosas".

En una etapa en la que no se han establecido estándares unificados para la producción y el procesamiento, puede haber variaciones en la calidad.

Al igual que con la carne, el pescado y la leche, si no se establecen parámetros como el entorno de cría, la temperatura de procesamiento, los métodos de conservación y los elementos de inspección, no se puede lograr una industria alimentaria estable.

El calentamiento y el secado determinan la calidad

Cuando se utilizan larvas como materia prima alimentaria, el procesamiento después de la cosecha es crucial.

En un estado con alto contenido de humedad, los microorganismos pueden proliferar fácilmente y no es adecuado para el almacenamiento a largo plazo. Por lo tanto, se calientan las larvas para inhibir la actividad microbiana y enzimática, y se reduce el contenido de humedad mediante secado por aire caliente o liofilización.

Sin embargo, si se procesan a alta temperatura durante mucho tiempo, el sabor y el color pueden cambiar, y las proteínas pueden desnaturalizarse. Por otro lado, si la temperatura es demasiado baja, no se puede obtener un efecto de esterilización suficiente.

Es necesario equilibrar la seguridad, el valor nutricional, la conservación y el costo de procesamiento.

Además, se están investigando métodos para no solo pulverizar las larvas enteras, sino también separarlas en proteínas, lípidos y quitina.

Las proteínas pueden utilizarse en alimentos y piensos, los lípidos en alimentos y cosméticos, y la quitina en materiales de embalaje y materiales industriales. Si una sola larva se puede dividir en varios productos, la rentabilidad del negocio también aumentará.

El problema de las alergias no puede pasarse por alto

Los alimentos a base de insectos también presentan problemas de alergias.

Los insectos tienen similitudes biológicas con los crustáceos como los camarones y los cangrejos. Se ha señalado que algunas proteínas contenidas en los insectos pueden desencadenar reacciones inmunológicas en personas con alergias a los crustáceos.

No todos los pacientes con alergia a los crustáceos reaccionarán a los alimentos a base de insectos, pero al comercializarlos, es necesario indicar claramente los nombres de los ingredientes y las advertencias sobre alergias.

Los insectos pulverizados no se identifican como derivados de insectos solo por su apariencia. Por lo tanto, es esencial un sistema de etiquetado que permita a los consumidores tomar decisiones informadas.

"No mostrar" es efectivo para reducir la resistencia psicológica, pero no es lo mismo que "no informar".

Para que los alimentos a base de insectos ganen confianza, es importante mostrar sin ocultar la información sobre los ingredientes, el método de cría, el procesamiento y las alergias.

En las redes sociales prevalece el "definitivamente no"

En la publicación de Facebook de 9News Adelaide que presentó esta noticia, se registraron comentarios públicos que simplemente decían "No gracias", rechazando la idea.

En publicaciones de Facebook y Reddit en el extranjero que tratan el mismo tema, la reacción más común es "no quiero comerlo".

Especialmente cuando se utilizan palabras como "gusano" o "larva de mosca", muchas personas asocian esto con suciedad o descomposición. Antes de que se expliquen los valores nutricionales o los efectos ambientales, surge una aversión fisiológica.

Por otro lado, al examinar las reacciones en detalle, no todas las personas niegan la tecnología en sí.

En las publicaciones públicas,

"Está bien si se usa como alimento para pollos o peces, no para humanos"
"Es interesante que pueda tratar el desperdicio de alimentos"
"Podría probarlo si está en polvo y no se nota el sabor o la apariencia"
"Lo consideraría si se puede confirmar la seguridad y el método de cría"

se pueden encontrar opiniones de este tipo.

En otras palabras, la reacción de rechazo no se dirige a toda la tecnología de proteínas derivadas de insectos, sino a "la apariencia de las larvas", "la imagen de descomposición" y "la falta de información sobre seguridad".

Además, aquellos que realmente utilizan la mosca soldado negra para compostaje o cría de aves de corral valoran su capacidad de tratamiento de residuos y el hecho de que las aves disfrutan comiéndolas.

Se puede considerar que las reacciones en las redes sociales se dividen principalmente en tres grupos.

El primero es el rechazo total por razones fisiológicas.

El segundo es la aceptación condicional, donde se oponen a que los humanos los consuman directamente, pero apoyan su uso como alimento para animales o fertilizante.

El tercero es un grupo interesado que valora los efectos ambientales y nutricionales y está dispuesto a probarlos si están en forma de polvo o alimentos procesados.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que los comentarios en las redes sociales son publicaciones voluntarias y no representan una encuesta de opinión de toda la sociedad. Los temas provocativos tienden a atraer comentarios negativos y breves.

El nombre y la presentación cambian la aceptación

La aceptación de los alimentos a base de insectos no depende solo de su rendimiento científico.

Incluso con los mismos ingredientes, la impresión cambia significativamente si se llama "barra con larvas de mosca" o "barra de proteína circular".

Ya consumimos muchos alimentos procesados sin ser conscientes de la apariencia de los ingredientes. Pocas personas asocian la gelatina con los huesos de vacas o cerdos, o piensan en el pescado que se utilizó para hacer el kamaboko.

Es probable que los alimentos a base de insectos se utilicen finalmente en forma de polvo, aceite o proteínas extraídas.

Sin embargo, si se oscurece demasiado el hecho de que son insectos para evitar el desagrado, se puede generar desconfianza en los consumidores.

Lo importante no es ocultar, sino permitir