“ความมั่นคง” ภายใต้ชื่อข่าวที่หายไป: ความตกใจจากการปลดพนักงานจำนวนมากของวอชิงตันโพสต์

"วอชิงตันโพสต์ลดพนักงานลงหนึ่งในสาม"—เมื่อพาดหัวนี้ถูกโยนออกมา มันไม่ใช่แค่ข่าวเกี่ยวกับ "ผลประกอบการที่แย่ลง" ในวงการสื่ออเมริกาเท่านั้น แต่เป็นสัญญาณว่าหนังสือพิมพ์ชื่อดังที่เป็นสัญลักษณ์ของการเฝ้าระวังการเมืองและอำนาจ กำลังลดเครือข่ายการรายงานข่าวกีฬาและต่างประเทศ ซึ่งหมายความว่าแผนที่ของข่าวสารทั้งหมดกำลังถูกเขียนใหม่

การตัดลดเพื่อ "ความมั่นคง": อะไรจะถูกตัดออกไป

ตามรายงาน การลดครั้งนี้จะดำเนินการข้ามแผนก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านกีฬา ท้องถิ่น (พื้นที่ในเขตเมืองหลวง) และข่าวต่างประเทศ หัวหน้าบรรณาธิการได้อธิบายกับพนักงานว่าเป็น "การตัดสินใจที่เจ็บปวด" แต่เป็นมาตรการเพื่อทำให้องค์กร "มั่นคง" และยังได้กล่าวถึงการลดลงของการเข้าถึงดิจิทัลในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยระบุว่า "โครงสร้างของเรายึดติดกับยุคสมัยเกินไป" และเรียกร้องให้มีการปรับโครงสร้างใหม่

สิ่งที่เป็นสัญลักษณ์คือการที่ "กีฬา" และ "ต่างประเทศ" ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่ถูกลดขนาดลง หน้ากีฬามีบทบาทเป็นจุดเริ่มต้นสำหรับผู้อ่าน และการรายงานข่าวต่างประเทศนำเสนอบริบทของโลกที่ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยการเมืองภายในประเทศ ทั้งสองอย่างนี้ยากที่จะวัดผลกำไรในระยะสั้น แต่ในระยะยาวเป็นเสาหลักที่สนับสนุนแบรนด์และความเป็นสาธารณะ

"การลดลงของการเข้าถึงในยุค AI"—การเปลี่ยนแปลงของการดึงดูดดิจิทัล

เหตุผลที่หัวหน้าบรรณาธิการกล่าวถึงคือการลดลงของการเข้าชมออนไลน์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาและการเปลี่ยนแปลงในสภาพแวดล้อมของ AI เส้นทางการค้นหาและโซเชียลมีเดียเปลี่ยนไป การเข้าถึงเว็บไซต์ข่าวโดยตรงลดลง—นี่เป็นปัญหาทั่วไปที่หลายสื่อประสบ แต่โพสต์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญคือ "การเข้าถึงที่ลดลง ≠ มูลค่าของการรายงานข่าวที่ลดลง" แต่ในทางกลับกัน ในสถานการณ์ที่ข้อมูลเท็จหรือโฆษณาชวนเชื่อสามารถขยายตัวได้ง่ายขึ้น น้ำหนักของการรายงานข่าวในพื้นที่และการตรวจสอบจะเพิ่มขึ้น ยิ่งการบริหารจัดการยากขึ้นเท่าใด "ต้นทุน" ของการรายงานข่าวจะยิ่งเห็นได้ชัดเจนขึ้น และมูลค่าจะถูกทำให้มองไม่เห็น การตัดสินใจครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นการระเบิดของความขัดแย้งนั้น

การต่อต้านจากสหภาพ: "ลดภารกิจและสูญเสียผู้อ่าน"

ฝ่ายสหภาพแรงงานได้วิจารณ์ว่า "การลดพนักงานจะทำให้หนังสือพิมพ์อ่อนแอลง ทำให้ผู้อ่านห่างหาย และลดภารกิจ" แม้ว่าการลดจะ "จำเป็น" แต่ก็มีการเตือนว่าการลดในลักษณะนี้อาจทำให้แกนกลางเสียหาย

โครงสร้างนี้ได้ถูกทำซ้ำในวงการสื่อ การลดงานในระยะสั้นเพื่อปรับปรุงผลกำไร → ความสามารถในการรายงานข่าวลดลง → ความเป็นเอกลักษณ์ลดลง → ผู้อ่านห่างหาย → ยิ่งยากขึ้น กล่าวคือ "วงจรของการลดขนาด" แม้แต่แบรนด์อย่างโพสต์ก็ยังใกล้จะตกลงไปในหลุมพรางนี้ ซึ่งเป็นความรู้สึกของวิกฤติที่อยู่เบื้องหลังการต่อต้าน

การตอบสนองในโซเชียลมีเดีย: รายงานการเลิกจ้างที่แพร่กระจายเป็น "เสียงร้องจากภาคสนาม"

ลักษณะเด่นของครั้งนี้คือความเจ็บปวดจากการลดลงที่ถูกทำให้มองเห็นได้บนโซเชียลมีเดีย มีรายงานว่าผู้สื่อข่าวต่างประเทศกล่าวว่า "นักข่าวและบรรณาธิการที่ดูแลตะวันออกกลางถูกตัดออกทั้งทีม" และผู้สื่อข่าวที่ประจำอยู่ในยูเครนกล่าวว่า "สูญเสียงานในขณะที่อยู่ในสนามรบ" โพสต์และคำพูดเหล่านี้เปลี่ยนข่าวการจัดการบุคคลให้กลายเป็น "เรื่องราวของการหายไปของเครือข่ายการรายงานข่าวทั่วโลก"

นอกจากนี้ การสื่อสารจากสหภาพนักข่าวของโพสต์และผู้ที่เกี่ยวข้องถูกแชร์อย่างต่อเนื่อง และประเด็นที่ว่า "ใครผิด" "ทำไมตอนนี้" "การรายงานข่าวจะไปทางไหน" ได้ถูกยกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว การตอบสนองที่เด่นชัดในโซเชียลมีเดียแบ่งออกเป็นสามกลุ่มใหญ่

① ความโกรธต่อการตัดสินใจทางธุรกิจ ("ตัดผิดที่")
มีการวิจารณ์ว่า "ถ้าตัดต่างประเทศและท้องถิ่นออกไป สุดท้ายก็จะกลายเป็น 'ข่าวเหมือนคนอื่น'" โดยเฉพาะการลดเครือข่ายต่างประเทศถูกมองว่าเป็นการย้อนกลับในช่วงที่ความแตกแยกทางการเมืองในสหรัฐฯ และความเสี่ยงทางภูมิศาสตร์การเมืองสูงขึ้น

② การรับผิดชอบต่อเจ้าของ ("ใครเป็นคนตัดสินใจ")
ชื่อของเจฟ เบโซส เจ้าของ ได้กลายเป็นศูนย์กลางของข่าว มีรายงานว่าอดีตผู้บริหารบรรณาธิการกล่าวว่า "หนึ่งในวันที่มืดมนที่สุดในประวัติศาสตร์" และวิจารณ์ว่าวิญญาณของ "การรายงานข่าวอย่างเสรี" ที่เคยกล่าวถึงนั้นมองไม่เห็น

③ ความกังวลต่ออุตสาหกรรมสื่อทั้งหมด ("ที่ต่อไปคือที่ไหน")
ไม่ใช่แค่โพสต์เท่านั้น แต่ยังมีการลดพนักงานในบริษัทอื่น ๆ ด้วย กรณีนี้ถูกมองว่าไม่ใช่ "ปัญหาของบริษัทเดียว" แต่เป็น "ปัญหาของการลดลงของระบบการผลิตข่าว"

แน่นอนว่าในโซเชียลมีเดียมีเสียงที่เยือกเย็นว่า "ถ้ามีคนอ่านข่าวฟรีมากขึ้นและโฆษณายากขึ้น สักวันก็จะเป็นแบบนี้" แต่ถึงอย่างนั้น ความรู้สึกที่ถูกกระทบกระเทือนจากการที่ "เป้าหมายของการลด" คือกีฬาและต่างประเทศก็ยังคงมีอยู่ สำหรับผู้อ่าน ข่าวสารได้ทำให้การมองเห็นโลกเป็นสามมิติด้วยการนำเสนอความร้อนแรงใกล้ตัว (กีฬา) และความเป็นจริงที่ห่างไกล (ต่างประเทศ) พร้อมกัน การที่หนึ่งหรือทั้งสองอย่างนี้บางลงได้สร้างความรู้สึกสูญเสียที่สัญชาตญาณซึ่งเติมเต็มไทม์ไลน์

ปัญหาของความเชื่อถือและการตัดสินใจในการแก้ไขที่ไม่สามารถอธิบายได้ด้วย "การลดลงของฐานสนับสนุน"

การเลิกจ้างในครั้งนี้ถูกพูดถึงร่วมกับการลดลงของผู้สมัครสมาชิกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาและความไม่สงบภายใน มีรายงานว่าผู้สมัครสมาชิกได้หายไปมากเนื่องจากการต่อต้านการตัดสินใจในการแก้ไขก่อนและหลังการเลือกตั้งประธานาธิบดี เหตุการณ์เหล่านี้ที่สะสมขึ้นได้ทำให้เกิดความเคร่งเครียดทางการเงินและเงาในขวัญกำลังใจของทีมแก้ไข

นโยบายการแก้ไขมีผลต่อ "ความเชื่อถือ" มากกว่าตัวเลขในระยะสั้น ถ้าความเชื่อถือสั่นคลอน จำนวนผู้อ่านที่จ่ายเงินจะลดลง และโฆษณาก็จะยากขึ้น กล่าวคือ วิกฤตทางการเงินไม่สามารถแยกออกจากการตัดสินใจในการแก้ไขได้ หากโพสต์ต้องการเปลี่ยน "โครงสร้างของยุคสมัยอื่น" การนิยามใหม่ว่า "จะส่งอะไรให้ใครและอย่างไร" จะเป็นสิ่งที่จำเป็นไม่ใช่แค่การลดต้นทุน

ตัวอย่างเปรียบเทียบกับ NYT: ความแตกต่างในตลาดเดียวกัน

สิ่งที่น่าสนใจคือ นิวยอร์กไทมส์ ซึ่งเป็นหนังสือพิมพ์ที่มีอิทธิพลในสหรัฐฯ เช่นกัน ได้รายงานว่าเพิ่มผู้สมัครสมาชิกดิจิทัลประมาณ 450,000 คนในไตรมาสล่าสุด แม้ว่าจะมีการชี้ให้เห็นถึงการชะลอตัวของการเติบโต แต่ขนาดยังคงใหญ่โต

แน่นอนว่า ที่ตั้ง แบรนด์ และการออกแบบผลิตภัณฑ์ของทั้งสองบริษัทแตกต่างกัน ดังนั้นไม่สามารถเปรียบเทียบได้โดยตรง แต่ความแตกต่างในการออกแบบว่า "จะเก็บค่าข่าวอย่างไร จะรวมกันอย่างไร และจะทำให้เป็นนิสัยอย่างไร" นั้นมีผลต่อการที่ "จะรักษาเครือข่ายการรายงานข่าวได้หรือไม่" ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าสนใจ

สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป: พื้นที่ว่างของข่าวและการทดลอง "วิธีการส่งมอบ" ใหม่

แล้วโพสต์จะมุ่งไปทางไหนจากนี้ หัวหน้าบรรณาธิการได้กล่าวว่า "ไม่เพียงแค่ทนทาน แต่ต้องการการประดิษฐ์ใหม่เพื่อเจริญรุ่งเรือง"
ถ้ารับคำพูดนี้ตามความหมายตรง ๆ สิ่งที่จะตามมาคือไม่ใช่แค่ "การลดขนาด" แต่เป็น "การจัดวางใหม่"

แต่ในความเป็นจริง "พื้นที่ว่าง" อาจเกิดขึ้นก่อน ถ้าเครือข่ายต่างประเทศบางลง ข้อมูลเบื้องต้นจากพื้นที่จะลดลง และการพึ่งพาสำนักข่าวหรือบริษัทอื่นจะเพิ่มขึ้น ถ้าพื้นที่ท้องถิ่นอ่อนแอลง การรายงานข่าวที่ยึดติดกับความรู้สึกในการใช้ชีวิตในเขตเมืองหลวงจะลดลง ถ้ากีฬาหายไป ทางเข้าของผู้อ่านรุ่นใหม่และกลุ่มเบา ๆ จะถูกจำกัด การตอบสนองในโซเชียลมีเดียเกิดขึ้นเพราะผู้คนรู้สึกถึง "ลำดับของการเกิดพื้นที่ว่าง" นี้

ในทางกลับกัน ถ้าการออกแบบการจัดส่งในยุค AI เปลี่ยนไป ก็อาจมีโอกาสเช่นกัน แทนที่จะไล่ตามข่าวด่วน ให้เน้นทรัพยากรไปที่การตรวจสอบ การอธิบาย และการรายงานข่าวเชิงสืบสวน และสร้างความสัมพันธ์กับผู้อ่านในรูปแบบ "การพักอาศัย" หรือปรับเปลี่ยนข่าวเป็นประสบการณ์อื่น ๆ นอกจากการ "อ่าน" เช่น เสียง วิดีโอ หรือฟังก์ชันชุมชน ในความเป็นจริง บริษัทอื่น ๆ ในอุตสาหกรรมเดียวกันได้พูดถึงการเสริมสร้างแท็บวิดีโอและแนวคิดใหม่ ๆ

ปัญหาคือ การลด "คน" ที่จำเป็นสำหรับการทดลองนี้ในเวลาเดียวกัน ดังนั้นการเลิกจ้างในครั้งนี้จึงยังไม่สามารถสรุปได้ว่าเป็น "การปฏิรูป" หรือ "การอ่อนแอ" ทั้งในโซเชียลมีเดียและภายในองค์กร

บทสรุป: การลดขนาดของหนังสือพิมพ์ชื่อดังเป็นการสะท้อนของการเลือกของผู้อ่านด้วย

การตัดสินใจของวอชิงตันโพสต์ในครั้งนี้ อาจถูกมองว่าเป็นเพียง "เพราะการบริหารจัดการยาก" แต่การลดขนาดของหนังสือพิมพ์ชื่อดังเป็นการต่อเนื่องของการลดลงของโครงสร้างพื้นฐานข้อมูลในสังคมประชาธิปไตย ข่าวสารกลายเป็นสิ่งที่ "ไหลเข้ามาฟรี" และต้นทุนการตรวจสอบก็ยากที่จะมองเห็น แต่สิ่งที่มองไม่เห็นนั้น มักจะรู้คุณค่าเมื่อสูญเสียไป

เสียงร้องของนักข่าวที่แพร่กระจายในโซเชียลมีเดียเป็นทั้งเสียงร้องของบุคคลที่สูญเสียงานและคำเตือนว่า "หน้าต่างในการมองโลกจะแคบลง" การ "ประดิษฐ์ใหม่" ที่โพสต์ยกขึ้นจะเป็นการปิดหน้าต่างหรือเพิ่มหน้าต่างใหม่หรือไม่ ผู้อ่านอย่างเรา ๆ ก็มีส่วนในการตัดสินความสำเร็จหรือความล้มเหลวของมัน

แหล่งที่มา

• BBC (นโยบายการเลิกจ้าง, คำอธิบายของหัวหน้าบรรณาธิการ, ปฏิกิริยาของพนักงานและอดีตผู้บริหาร, การเปรียบเทียบกับ NYT)
  https://www.bbc.com/news/articles/cwyn05d1494o

• Reuters (คำอธิบายของหัวหน้าบรรณาธิการ, แผนกเป้าหมาย, การลดการรายงานข่าวโอลิมปิกและสถานการณ์รอบข้าง)
  https://www.reuters.com/business/retail-consumer/washington-post-lay-off-hundreds-journal