SNS가 아이들을 망치는 것인가, 아니면 잠 못 이루는 밤이 망치는 것인가?

SNS가 아이들을 망치는 것인가, 아니면 잠 못 이루는 밤이 망치는 것인가?

아이들의 불안은 SNS 그 자체가 만들어내는 것인가

「아이들이 SNS를 오래 사용하면 마음에 나쁘다」.

이런 말은 이제 드물지 않다. 그러나 이번에 새롭게 주목받은 연구는, 그 통속적인 단정에 약간의 제동을 걸면서도, 동시에 간과할 수 없는 경고를 던지고 있다.

런던의 아이들을 추적한 연구에서 드러난 것은, 11~12세 시점에서 SNS 이용이 하루 3시간을 초과하는 아이들이 13~15세가 되었을 때, 불안이나 우울증의 증상이 강해지기 쉬운 경향이 있다는 점이다. 숫자만 보면 강한 메시지로 들린다. 하지만 연구자들은 여기서 이야기를 단순화해서는 안 된다고 말한다.

문제는 「SNS라는 존재」 그 자체보다는 오히려 그것이 어떤 생활 리듬을 빼앗고, 어떤 감정의 순환을 만들어내며, 어떤 밤을 아이들에게 보내게 하는가 하는 점에 있다.

이번 논점에서 가장 중요한 것은 수면이다.

아이들은 밤에 잠을 자면서 뇌와 감정을 다음 날을 위해 재정비한다. 그러나 SNS는 그 전환을 늦추기 쉽다. 알림이 올지도 모른다. 누군가가 무언가를 쓰고 있을지도 모른다. 자신이 놓치고 있는 화제가 있을지도 모른다. 이러한 감각은 아이들의 머리를 이불 속까지 온라인에 연결시킨다.

어른들도 경험이 있을 것이다.

「이제 자야지」라고 생각하고 나서, 단 5분만 스마트폰을 열어본다. 어느새 30분, 혹은 1시간이 지나 있다. 아이들에게는 그 시간의 흐름이 더 강렬하다. 자신의 위치, 친구 관계, 유행, 평가, 침묵의 의미까지가 모두 타임라인 속에서 움직이고 있는 나이이기 때문이다. 잠들기 전에 스마트폰을 닫는 것은 단순히 기계를 내려놓는 것이 아니다. 집단에서 일시적으로 이탈하는 것이기도 하다.

그래서 이번 연구가 보여준 것은 단순한 「장시간 이용은 나쁘다」라는 표어보다 훨씬 생생하다.

SNS는 아이들의 마음을 한 번에 부수는 독극물처럼 작용하는 것이 아니다. 오히려 매일 밤 조금씩 잠을 줄이고, 비교를 늘리고, 마음을 불안하게 하며, 다음 날의 집중력과 자기 평가를 낮추어 간다. 그 축적이 몇 년 후의 불안이나 우울증의 증상으로 이어질 수 있다. 그렇게 생각하는 것이 현실에 가깝다.

게다가 까다로운 것은, SNS가 아이들에게 「단순한 오락」이 아니라는 점이다.

친구와의 연락도, 학교 밖의 인간관계도, 유행의 공유도, 자기 표현도, 고민의 토로도, 지금은 많은 것이 그곳에 있다. 그래서 일률적으로 끊으면 해결된다고 단언할 수 없다. 실제로, 이 주제를 둘러싼 SNS 상의 반응도 단순한 금지론으로는 모아지지 않는다.

눈에 띄는 반응 중 하나는, 「역시 그랬구나」라는 실감의 공유다.

부모 세대나 교육 관계자의 게시물에서는, 밤늦게까지 스마트폰을 쥐고 있는 아이들의 피곤한 표정, 아침의 불쾌함, 알림에 휘둘리는 불안정함을 일상적으로 보아왔다는 목소리가 적지 않다. 그들에게 이번 연구는 새로운 발견이라기보다는, 오랫동안 감각적으로 알고 있던 것에 학문적인 뒷받침이 주어졌다는 받아들임에 가깝다.

그러나 또 하나의 반응은 상당히 날카롭다.

그것은 「그래서 전면 금지다, 라는 도약이야말로 위험하다」라는 것이다. 공개된 논의에서는, 제목만이 독립적으로 움직이며, 아직 검토 단계의 정책까지 기정사실화된 것처럼 이야기되고 있는 것에 대한 반발이 두드러진다. 연구가 보여준 것은, SNS와 정신 건강의 관계가 복잡하고, 특히 수면이 큰 매개가 되고 있다는 것이다. 거기서 즉시 「SNS만 없애면 해결된다」고 결론짓는 것은 과학적으로도 조잡하다는 것이다.

게다가 젊은 당사자 측에서는 또 다른 현실이 이야기되고 있다.

SNS는 분명 피곤하다. 싫은 게시물도 있다. 외모 비교나 비방 중상도 있다. 그럼에도 불구하고, 해외의 가족이나 친구와 연결되는 창구이자, 취미나 창작을 발표하는 장소이기도 하며, 학교 밖에서 자신을 지킬 수 있는 장소이기도 하다. 만약 어른들이 「위험하니까 전부 빼앗겠다」고 말하면, 아이들은 보호받았다고 느끼기보다는, 생활의 일부를 이해받지 못하고 빼앗겼다고 느낄지도 모른다.

여기에, 이 문제의 어려움이 있다.

SNS는 칼처럼 명확한 위험물은 아니다. 유용할 때도 있고, 사람을 몰아붙일 때도 있다. 그리고 많은 경우, 그 차이를 만드는 것은 이용 시간의 길이뿐만 아니라, 보는 내용, 시간대, 가정 환경, 친구 관계, 자기 긍정감, 플랫폼의 설계다.

그래서 정말로 물어야 할 것은, 「사용하게 할 것인가, 금지할 것인가」의 이분법이 아니다.

오히려, 어떤 설계라면 밤의 수면을 지킬 수 있는가. 어떤 시스템이라면 과도한 비교를 줄일 수 있는가. 어떤 교육이라면, 아이들이 알고리즘에 너무 끌려가지 않고, 스스로 거리를 둘 수 있는가. 거기에 논의를 진행하지 않으면, 문제는 언제까지나 “스마트폰이 나쁘다” “부모가 나쁘다” “아이들이 약하다”라는 책임 전가로 끝나버릴 것이다.

실제로, 정책 논의도 그쪽으로 향하고 있다.
영국 정부는, 최소 연령 설정뿐만 아니라, 무한 스크롤이나 자동 재생과 같은 「장시간 이용을 유도하는 설계」도 검토 대상으로 삼고 있다. 여기가 중요하다. 위험은 단말기 안에 있는 것이 아니라, 아이들이 떨어지기 어려운 구조에 내재되어 있을 가능성이 높기 때문이다.

부모나 학교가 할 수 있는 일도 결코 작지 않다.
밤에는 스마트폰을 침실에 가져오지 않는다. 알림을 끈다. 취침 전 일정 시간은 화면에서 떨어진다. 수면을 「근성」이 아니라 환경으로 지킨다. 게다가, SNS에서 본 것을 그대로 받아들이지 않고, 「왜 이 게시물이 흘러왔는가」 「누가 이익을 보는가」를 생각하는 디지털 리터러시를 가르친다. 이러한 대책은 지루하지만, 전면 금지보다 현실적으로 효과가 있을 가능성이 있다.

아이들의 불안을 정말로 줄이고 싶다면, 우리는 조금 더 정확하게 두려워할 필요가 있다.
두려운 것은, SNS라는 말 그 자체가 아니다.
잠자는 시간을 줄이고, 비교를 습관화하고, 자극을 멈출 수 없도록 만들어진 설계가, 아직 흔들리기 쉬운 마음에 파고드는 것이다.

그리고 또 하나 잊어서는 안 되는 것은, 아이들은 단순한 피해자가 아니라는 것이다.
그들은 이 공간의 이용자이며, 참가자이며, 때로는 의존하고, 때로는 구원받기도 한다. 그래서 필요한 것은, 아이들을 인터넷에서 완전히 몰아내는 발상이 아니라, 아이들이 부서지기 어려운 인터넷으로 다시 만드는 발상일 것이다.

「SNS가 나쁘다」로 끝내는 것은 쉽다.
그러나 정말로 어려운 것은, 그 다음에 있다.
밤샘을 유도하는 알림, 끝없는 추천, 자기 평가를 깎아내는 비교, 도망칠 곳 없는 인간관계. 문제의 이름을 정확히 부를 수 있을 때, 비로소 대책도 구체적이 된다. 이번 연구가 가르쳐주는 것은, 바로 그 출입구다.
아이들의 불안을 줄이는 열쇠는, 스마트폰을 빼앗는 것만이 아니다. 잠들 수 있는 밤을 되찾는 것, 그리고, 아이들의 주의와 감정을 먹잇감으로 삼기 어려운 설계로 사회 전체가 방향을 잡는 것에 있다.

 

출처의 정리상, 본문의 「SNS의 반응」은, 공개 Reddit 스레드와 Reuters가 취재한 10대의 목소리를 바탕으로, 「실감파」 「신중파」 「설계 개선파」의 세 가지 경향으로 재구성했습니다. 대표적인 논의로는, 금지가 가정의 규칙을 지지하기 쉬워진다는 목소리, 금지만으로는 아이들의 고립이나 우회 이용을 초래한다는 목소리, 부모의 감독이나 플랫폼 설계의 재검토가 필요하다는 목소리가 확인됩니다.

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