통근이 사라진 대신, 잡담도 사라졌다――재택근무가 마음에 남긴 것들

팬데믹 이후, 재택근무는 많은 사람들에게 "이상적인 근무 형태"로 자리 잡았다. 만원 전철을 타지 않아도 된다. 아침 준비에 쫓기지 않아도 된다. 아이의 등하교나 간병, 가사와의 양립도 쉬워진다. 집중하고 싶을 때는 조용한 방에서 일할 수 있고, 점심시간에 세탁기를 돌릴 수도 있다.

그러나 그 편리함 뒤에서 우리는 무언가를 잃고 있을지도 모른다.

미국의 연구팀이 과학지 'Science'에 발표한 대규모 연구는, 재택근무가 근로자의 고립을 증가시키고 정신 건강에 악영향을 미칠 가능성을 시사했다. 대상이 된 것은 2011년부터 2024년까지 실시된 여러 조사 데이터에 포함된, 미국의 노동자 58만 명 이상이다. 연구에서는 소프트웨어 개발이나 마케팅처럼 재택근무가 쉬운 직종과, 간호사나 요리사, 현장 작업 등 출근이 전제되는 직종을 비교하여, 고독한 시간, 대면 접촉이 없는 날, 정신 건강 관련 진료나 처방약의 변화를 분석했다.

결과는, 재택근무를 환영해온 많은 사람들에게 조금 귀가 아픈 것이었다.

재택근무가 가능한 직종의 사람들은 팬데믹 이후, 출근이 필요한 직종의 사람들에 비해, 근무일에 깨어 있는 시간 중 혼자 보내는 시간이 평균적으로 약 1.1시간 증가했다. 하루 종일 집에서 나가지 않을 가능성도 높아지고, 사람과 전혀 접촉하지 않는 날도 증가했다. 게다가 우울증이나 불안과 관련된 약의 처방, 정신 건강 전문가에 대한 진료 등의 지표에도 악화 경향이 보였다고 한다.

특히 심각했던 것은, 혼자 사는 노동자다. 가족과 동거하고 있다면, 근무 중에 동료를 만나지 않더라도 생활 속에 대화나 기운이 있다. 그러나 혼자 사는 경우, 재택근무는 "직장에 가지 않는다"는 것뿐만 아니라, "그날 누구와도 직접 만나지 않는다"는 상태로 이어지기 쉽다. 편리해야 할 근무 형태가 일상에서 인간적인 마찰이나 우연한 만남을 깎아내고 만다.

여기서 중요한 것은, 재택근무 자체를 단순히 악역으로 만들지 않는 것이다. 통근 시간의 절감, 유연한 시간 관리, 장애가 있는 사람이나 육아·간병 중인 사람에게 일하기 쉬운 점 등, 재택근무에는 큰 이점이 있다. 실제로 SNS상에서도 "재택근무 덕분에 생활이 성립되고 있다", "통근이 없어져서 심신의 부담이 줄었다"는 반응이 많다. 문제는, 재택근무가 가져오는 자유의 한편으로, 직장이 가지고 있던 '사회적 인프라'가 충분히 대체되지 않고 있는 점에 있다.

직장에는, 일 그 자체 외의 기능이 있다. 복도에서 스쳐 지나간다. 점심에 초대받는다. 회의 전에 농담을 한다. 옆자리 사람에게 가볍게 상담한다. 일 끝나고 조금만 불평을 털어놓는다. 이것들은 하나하나 보면 사소한 사건이지만, 쌓여가면서 "나는 사회 속에 있다"는 감각을 지탱하고 있었다.

재택근무는 이러한 우연한 접촉을 의도적인 커뮤니케이션으로 대체한다. 용건이 있어서 채팅한다. 의제가 있어서 온라인 회의를 연다. 일정표에 들어 있어서 이야기한다. 효율은 좋아지지만, 잡담은 사라진다. 무의미함이 사라진 결과, 인간관계의 윤활유도 잃게 된다.

이 연구에 대한 SNS의 반응은 크게 세 가지로 나뉜다.

첫 번째는, "역시 재택근무는 고독을 낳는다"는 공감이다. LinkedIn 등에서는 연구 결과를 소개하면서, 재택근무가 생산성이나 유연성만으로 너무 많이 이야기되어 왔다는 점을 지적하는 게시물이 보인다. 특히, 일을 통해 인간관계가 생활의 중심이 되었던 사람에게는, 재택근무는 단순한 근무 장소의 변경이 아니라, 사회적 접점의 상실이 될 수 있다. 젊은 직원이나 이직 직후의 사람, 독신자에게는, 회사에 가지 않는 것이 학습 기회나 상담 상대를 잃는 것으로 이어질 수 있다.

두 번째는, 연구에 대한 반론이다. "물리적으로 같은 장소에 있지 않다는 것"과 "고독하다는 것"은 같지 않다는 목소리다. 온라인 회의, 채팅, SNS, 취미 커뮤니티, 가족이나 친구와의 비동기적 상호작용을 통해, 재택에서도 충분히 연결을 가질 수 있다는 의견이다. 실제로, 오랫동안 풀리모트로 일하고 있는 사람 중에는, "직장에 가지 않아도 매일 많은 사람과 이야기하고 있다", "오히려 오피스보다 깊은 커뮤니케이션이 가능하다"고 느끼는 사람도 있다.

세 번째는, "결론을 서두르지 말아야 한다"는 신중한 반응이다. 재택근무 가능한 직종과 출근이 필요한 직종에는, 업무 내용, 소득, 거주지, 연령층, 가정 환경 등, 많은 차이가 있다. 연구에서는 다양한 요인을 통계적으로 조정하고 있지만, 그래도 "재택근무 그 자체가 정신적 불조를 일으켰다"고 단정하는 데는 주의가 필요하다. 또한, 완전 리모트와 하이브리드 근무를 충분히 나누어 보지 못한 점도, 논의의 여지로서 제기되고 있다.

이 신중론은 중요하다. 왜냐하면, 재택근무를 "악"으로 단정하면, 기업이나 정부의 대책이 단순한 출근 명령으로 향하기 쉽기 때문이다. 하지만, 모두를 오피스로 돌려보낸다고 해결될 만큼, 문제는 단순하지 않다. 통근에도 스트레스가 있고, 시간의 손실이 있으며, 가정 생활과의 충돌이 있다. 오피스로 돌아갔다 하더라도, 출근일이 제각각이면, 결국은 빈자리 투성이의 층에서 온라인 회의를 하게 된다. 거기에 있는 것은 "출근"이 아니라, "장소를 바꾼 것뿐인 고독"일지도 모른다.

필요한 것은, 재택이냐 출근이냐의 이분법이 아니라, 근무 형태의 설계를 재검토하는 것이다.

예를 들어, 하이브리드 근무를 도입한다면, 단순히 "주 2일은 출근"이라고 정하는 것만으로는 충분하지 않다. 팀 전원이 같은 날 모여, 회의, 잡담, 공동 작업, 멘토링을 의도적으로 배치할 필요가 있다. 반대로, 집중 작업의 날은 재택으로 한다. 즉, 오피스를 "감시의 장소"로서가 아니라, "관계를 만드는 장소"로 재정의하는 것이 중요해진다.

완전 리모트의 직원에게는, 다른 지원이 필요하다. 정기적인 대면 합숙, 코워킹 스페이스의 이용 보조, 온라인상의 잡담 시간, 멘토 제도, 지역별 교류 기회 등이 고려될 수 있다. 특히 혼자 사는 직원이나 신입 직원, 이직 직후의 직원은, 고립의 신호가 외부에서 보이기 어렵다. 업무 성과만 보고 "문제없다"고 판단하고 있으면, 본인의 내부에서 피로가 진행되고 있을 가능성이 있다.

또한, 개인의 측면에서도 궁리할 수 있는 것이 있다. 일 전후에 산책한다. 점심시간에 사람과 이야기할 계획을 세운다. 주에 몇 번은 카페나 코워킹 스페이스에서 일한다. 온라인 회의 전후에, 일부러 몇 분의 잡담을 남긴다. 일 외의 커뮤니티를 갖는다. 이러한 작은 습관은, 재택근무의 고립을 완화하는 수단이 될 수 있다.

단, 이것을 모두 개인의 노력에 떠넘겨서는 안 된다. 고독은 본인의 성격이나 자기 관리 능력만의 문제가 아니라, 환경 설계의 문제이기도 하다. 오피스 시대에는 자연스럽게 발생했던 접점이, 재택근무에서는 자연스럽게 발생하지 않는다. 그렇기 때문에, 기업은 "잡담은 무의미하다", "교류는 자기 책임"이라고 생각하는 것이 아니라, 사회적 연결을 업무의 인프라로서 다루어야 한다.

이번 연구가 던지는 것은, 재택근무를 그만두어야 할지 여부가 아니다. 오히려, "편리한 근무 형태를, 인간에게 지속 가능한 형태로 만들고 있는가"라는 질문이다.

우리는 이 몇 년간, 일이 반드시 오피스에서만 할 수 있는 것이 아님을 알게 되었다. 다음에 생각해야 할 것은, 일이 가능한 것뿐만 아니라, 사람이 부서지지 않고 계속 일할 수 있는 구조이다. 화면 너머로 성과를 낼 수 있다. 그러나 사람은 성과만으로 살아가는 것이 아니다.

통근이 사라진 것은, 많은 사람에게 자유를 가져다주었다. 그러나 동시에, 아침 인사, 우연한 대화, 퇴근 시의 한마디도 사라졌다. 재택근무의 진정한 과제는, 일의 장소가 아니라, 사람과의 연결을 어떻게 재설계할 것인가에 있다.

재택근무는, 고독을 낳는 근무 형태가 될 수도 있다. 그러나, 제대로 설계하면, 유연성과 연결을 양립하는 근무 형태가 될 수도 있다. 앞으로의 직장에 요구되는 것은, "돌아가는 것"이 아니라, "다시 만드는 것"일지도 모른다.

출처 URL

Phys.org: Science 게재 연구의 개요, 58만 명 이상의 분석, 고립 시간 및 정신 건강 악화에 관한 주요 결과를 참조.
https://phys.org/news/2026-06-remote-toll-mental-health-american.html

Science: 원 연구 "Home alone: Remote work, isolation, and mental health". 재택근무, 고립, 정신 건강의 관련성을 분석한 일차 연구.
https://www.science.org/doi/10.1126/science.aec7671

Science News: 연구에 대한 해설 기사. 재택근무를 단순히 부정하지 않고, 직장 설계와 사회적 연결의 재구축이 필요하다는 논점을 참조.
https://www.sciencenews.org/article/remote-workers-isolated-office-social

LinkedIn 게시물: 연구 결과에 대한 SNS상의 반응 예. 연구에 대한 공감, 반론, 방법론에 대한 신중한 댓글을 참조.
https://www.linkedin.com/posts/erik-hermann-82501a199_work-futureofwork-health-activity-7468519992481812480-t6hC