"언어의 장벽"이 혁신을 지연시킨다 - 일본발 기술이 미국에 도달하기까지의 "절반의 지연"의 정체

연구의 포인트: 무엇을, 어떻게 확인했는가

이 연구의 무대는 "특허"이다. 논문이나 학회 발표와 달리, 특허는 기술 내용이 (때로는 복잡하게) 법률 문서로 정리되며, 인용 관계도 비교적 추적하기 쉽다. 연구팀은 미국 발명가가 일본 유래의 발명을 인용한 사례를 모아, 인용이 발생하기까지의 시간에 주목했다.

핵심이 된 것은 미국의 특허 제도의 변경이다. 어떤 시점을 경계로, 출원 중인 특허 정보가 더 빨리 공개되고, 영어로 접근할 수 있는 기술 정보가 증가하는 (또는 조기화되는) 상황이 생겼다. 연구자는 이 제도 변경을 "자연 실험"처럼 활용하여, 변경 전후로 일본 발 기술의 "미국에서의 인용 방식"이 어떻게 변했는지를 비교했다.

데이터는 미국 기반의 발명가가 일본의 발명을 참조한 2,770건의 인용 샘플이다. 여기서 도출된 결론은 명쾌하다.

• 언어 장벽은 일본 발 지식이 미국에서 인용되기까지의 지연의 약 절반을 설명할 수 있다

• 효과가 큰 것은 번역력을 내재화하기 어려운 (연구 개발 규모가 작거나 일본 시장에의 관여가 적은) 기업

• 그리고 흥미로운 점은, 고품질 (임팩트가 높은)으로 간주되는 발명일수록 조기 영어 접근이 효과적이다라는 시사점이다

즉, 번역의 지연은 단순한 "사무적인 지연"이 아니라, 누가 다음 발명에 도달할 수 있는가라는 경쟁 조건 자체를 좌우하고 있다.

"대기업은 넘어설 수 있지만, 중소기업은 넘기 어려운" 구조

여기서 직관에 반하는 점이 있다.

"정말로 가치 있는 기술이라면, 누군가가 알아서 번역해서 퍼지지 않을까?"
이 감각은 절반은 맞지만, 절반은 함정이 있다.

연구가 보여주는 것은, 번역은 "알아서" 일어나는 것이 아니라, 번역할 수 있는 체력이 있는 주체에게 유리하게 작용한다는 현실이다. 대기업이라면, 전문 번역자를 고용하거나, 일본어 자료를 읽을 수 있는 인재를 보유하거나, 현지 거점에서 정보 수집을 할 수 있다. 그래서 언어의 벽은 "비용"일지언정 "치명상"이 되기 어렵다.

한편으로, 중소기업이나 스타트업에게 번역은 무겁다.

• 번역 비용이 고정비로 부담된다

• 기술 분야가 좁을수록 전문 용어의 정확성이 요구된다

• 애초에 "어떤 특허를 번역해야 하는지"를 판별하는 안목에도 비용이 든다

결과적으로, 영어로 쉽게 접근할 수 있는 정보에 연구 개발이 치우치기 쉬워지고, 언어적으로 먼 지역의 "싹"을 놓칠 수 있다. 이것이 쌓이면, 국제적인 기술의 흐름은 능력 있는 기업·국가에 치우치게 된다.

고품질 발명일수록 "정밀 타격 번역"이 어려운가?

또 하나 재미있는 점은 "고품질 발명일수록, 효과가 강하다"는 점이다.
일반적으로 생각하면, 중요한 발명이라면 가장 먼저 번역될 것 같다. 그러나 현실은 그렇게 단순하지 않다.

이유는 "번역의 안목"의 어려움에 있다. 출원 직후의 특허는 가치가 확정되지 않았다. 게다가 특허 문서는 읽기 쉬움보다 권리 범위의 주장이 우선되기 때문에, 내용 이해의 비용이 높다. 여기서 필요한 것은,

• 기술을 이해할 수 있는

• 특허의 작성 방식을 이해할 수 있는

• 미래성을 간파할 수 있는
  라는, 상당히 사치스러운 스킬 세트이다.

연구의 시사점은, 이러한 "정밀 타격 번역 (가치가 높은 것을 우선적으로 정확히 번역)"이 어려운 국면이 있으며, 그래서 조기에 영어 접근이 갖춰지는 정책 변경이 특히 가치 있는 발명의 확산을 촉진하는 구조가 되고 있다는 것이다.

SNS의 반응 (논점별로 정리)

이번 주제는 "번역", "특허", "일본→해외"라는 요소가 겹쳐져, SNS에서는 논점이 분기되기 쉽다. 실제로 눈에 띄는 "반응의 유형"을, 게시물 내용의 경향으로 정리하면 다음과 같다.

1) "결국, 영어가 너무 강하다"파

• 과학·기술의 발신이 영어에 집중될수록, 비영어권의 성과가 "늦게 도달한다"

• 영어권에는 보이지 않지만, 비영어권에는 항상 "이중 작업" (연구 + 번역)이 있다는
  라는 구조 문제로 받아들이는 목소리.

2) "AI 번역으로 해결되지 않을까?"파

• 기계 번역이나 생성 AI로 번역 비용이 줄어든다면, 문제는 급속히 줄어들 것이다

• 그러나 특허는 법률 문서이므로, 오역의 위험이 크다
  라는 기대와 신중론의 세트. 특히 "정확성이 생명"인 분야일수록, 낙관 일변도가 되기 어렵다.

3) "영향이 큰 것은 중소기업"이라는 점에 반응하는 파

• 글로벌 경쟁은 자금력뿐만 아니라 "언어 접근"에서도 격차가 벌어진다

• 중소기업 지원은 보조금뿐만 아니라, 정보 인프라 (번역·검색·요약)의 정비가 효과적일 것이다
  라는 정책·산업 지원의 논의에 연결되는 반응.

4) "특허가, 애초에 읽히고 있는가?"파

• 특허 문서는 읽기 어렵고, 양이 너무 많고, 노이즈도 많다

• 그럼에도 불구하고 인용이라는 형태로 "기술의 계보"는 남고, 분석 대상으로서는 강하다
  라는, 특허 제도 자체에 대한 지적. 이는 기술자 커뮤니티에서 발생하기 쉬운 반응이다.

※참고로, 기사 공개 직후의 Phys.org 측에서는 댓글란이 활발하지 않은 상황이며, 논의는 SNS나 외부 커뮤니티에 분산되기 쉬운 유형의 주제라고 할 수 있다.

그럼, 무엇을 바꾸면 "확산"이 빨라질까?

연구가 제시하는 방향성은 단순히 "번역을 늘리자"로 끝나지 않는다. 포인트는 "누구에게 효과가 있는가"이다.
효과가 큰 것이 번역력이 부족한 기업이라면, 정책이나 시스템은 다음과 같은 형태가 현실적이 된다.

• 공공 번역·요약 인프라: 특허청이나 공공 기관이 일정 품질의 번역을 조기에 제공한다

• 검색·분류의 강화: 번역뿐만 아니라 "발견 가능성"을 높인다 (동의어·기술 분류·인용 네트워크의 가시화)

• 품질 보증의 시스템: 기계 번역 + 전문가 리뷰의 하이브리드로, 오역 비용을 줄인다

• 중소기업을 위한 "번역력" 지원: 번역 그 자체에 대한 보조가 아니라, 사내에서 판단할 수 있는 체제 (리터러시)를 육성한다

중요한 것은, 번역을 "민간의 노력"에 맡기면, 번역할 수 있는 쪽이 더욱 유리해진다는 점이다. 연구자가 "조기 공개·조기의 영어 접근"을 공공재로 간주하는 것은 바로 여기에 이유가 있다.

마무리: 언어는 "문화"가 아니라 "인프라"이다

언어의 차이는 문화의 차이로 이야기되기 쉽다. 그러나 혁신의 현장에서는, 언어는 문화가 아니라 인프라이다. 도로가 미정비되면 물류가 막히듯이, 번역이 막히면 지식의 유통도 막힌다. 그리고 그 지연은 평등하게 발생하지 않는다. 체력이 있는 주체가 먼저 건너고, 체력이 없는 주체는 남겨진다.

만약 세계가, 연구나 발명의 속도를 진심으로 높이고 싶다면, "우수한 발명을 늘리자"만으로는 부족하다. 우수한 발명이 "읽을 수 있는 형태"로, 필요한 사람에게, 필요한 타이밍에 도달한다——그 당연함을 지탱하는 시스템이, 다음 경쟁력이 될지도 모른다.

출처 URL

1. 일반 대상 해설·연구 개요
   https://phys.org/news/2026-02-language-barriers-international-diffusion-knowledge.html

2. 논문의 초록 (샘플 수 2,770, 언어 장벽이 지연의 약 절반, 영향이 큰 기업 속성 등의 요점)
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41652157/

3. 게재지 (Nature Human Behaviour) 측의 해당 논문의 안내 (편집부에 의한 짧은 소개문·게재일 정보)
   https://www.nature.com/nathumbehav/articles?year=2026

4. 관련 이벤트 정보 (RIETI: 언어 장벽과 지식 확산의 요지를 이벤트 보고로 정리)
   https://www.rieti.go.jp/en/events/22102502/info.html

5. 관련 작업 논문 (RIETI Discussion Paper: 상세판 PDF)
   https://www.rieti.go.jp/jp/publications/dp/22e074.pdf