곤충이 사라지면, 식탁에서 영양이 사라진다――“곤충의 묵시록”이 이미 인간의 건강을 흔들기 시작했다

"곤충이 줄어들고 있다"는 말을 들으면, 많은 사람들이 여름 밤에 가로등에 모이는 벌레가 줄어든 것이나, 자동차의 앞 유리에 벌레가 잘 붙지 않는 것을 떠올릴지도 모른다. 혹은 벌이나 나비가 줄어들면 자연이 쓸쓸해진다는 정도의 인상일지도 모른다.

그러나 곤충의 감소는 단순한 자연 보호의 문제가 아니다. 새로운 연구는 수분 곤충의 감소가 이미 일부 지역에서 인간의 영양 부족이나 빈곤과 연결될 가능성을 시사했다. 즉, 곤충이 사라지는 것은 꽃이 피지 않는 것뿐만 아니라, 채소와 과일이 열리지 않고, 수입이 줄어들며, 아이들의 성장에 필요한 영양이 부족해지는 매우 현실적인 문제인 것이다.

이번에 주목받고 있는 것은 영국 과학지 네이처에 게재된 연구이다. 연구팀은 네팔의 소규모 농촌 10곳을 대상으로 수분 곤충, 작물의 수확, 가정의 식사, 영양 섭취, 농업 수입의 관계를 1년에 걸쳐 추적했다. 대상이 된 마을에서는 많은 식량이 지역 내에서 재배되고 있다. 따라서 곤충이 작물 생산에 미치는 영향이 가정의 식사나 수입에 비교적 직접적으로 나타나기 쉽다.

연구 결과는 무겁다. 수분 곤충은 마을 사람들의 농업 수입의 추정 44%를 지탱하고 있으며, 더 나아가 비타민 A, 엽산, 비타민 E와 같은 중요한 영양소의 섭취량의 20% 이상에도 관여하고 있었다. 이들은 인간의 건강, 특히 아이들의 성장이나 면역, 임신·출산에 관련된 영양소이다. 곤충이 줄어들면 단순히 농작물의 양이 줄어드는 것만이 아니다. 식사의 질 자체가 떨어진다.

특히 심각한 것은 연구 대상이 된 지역에서 아이들의 성장에 이미 문제가 보였다는 점이다. 연구자의 코멘트에 따르면, 조사 대상 아이들의 절반 이상이 나이에 비해 키가 작은 상태에 있으며, 그 배경에는 채소, 콩류, 과일 등 곤충에 의한 수분에 의존하는 작물을 충분히 먹지 못하는 것이 있다고 한다. 이는 칼로리만으로는 설명할 수 없는 "숨겨진 기아"의 문제이다.

"기아"라고 하면, 음식이 전혀 부족한 상태를 상상하기 쉽다. 그러나 실제로는 양으로는 무엇인가를 먹고 있어도 비타민이나 미네랄 등이 부족하여 면역력 저하, 발육 부진, 감염증에 대한 취약성, 인지 발달에 대한 영향 등이 발생한다. 세계에서는 이러한 미량 영양소 부족에 고통받는 사람이 적지 않다. 이번 연구는 그 원인의 일부가 생물다양성의 손실, 특히 수분 곤충의 감소에 있다는 것을 구체적으로 보여준 점에서 중요하다.

수분 곤충은 "보이지 않는 농업 노동자"

벌, 호박벌, 꽃등에, 나비, 나방, 딱정벌레 등 많은 곤충은 꽃에서 꽃으로 이동하는 과정에서 꽃가루를 운반한다. 이것이 수분이며, 과실이나 종자의 형성에 필수적인 작물은 많다. 사과, 블루베리, 호박, 토마토, 견과류, 커피, 카카오 등 우리의 식탁에 가까운 작물도 곤충의 활동에 크게 의존하고 있다.

산업화된 농업에서는 인간이 비료나 관개, 품종 개량, 기계화에 의해 생산을 높여왔다. 그러나 아무리 기술이 발전해도 꽃가루를 운반하는 작은 생물의 역할을 완전히 대체하는 것은 어렵다. 인공 수분은 가능하지만, 수고와 비용이 든다. 소규모 농가에게는 자연의 수분 서비스야말로 가장 가까이에서, 가장 저렴하게, 가장 중요한 생산 기반이 되고 있다.

이번 연구에서는 곤충이 작물을 방문하는 빈도와 종류를 정기적으로 조사하고, 어떤 곤충이 어떤 작물에 관여하고 있는지를 관찰했다. 그 데이터를 실제 수확량, 가정의 식사, 영양 섭취, 수입과 연결시켰다. 이를 통해 "곤충이 중요하다"는 일반론이 아니라 "곤충이 줄어들면 이 지역의 사람들의 영양과 수입이 어느 정도 손상되는가"를 보다 구체적으로 보여줄 수 있었다.

이 점이 기존의 논의와의 큰 차이이다. 생물다양성의 가치는 종종 추상적으로 이야기된다. "자연은 중요하다" "생태계를 지키자"라는 말은 맞지만, 생활에 쫓기는 사람들에게는 먼 이야기로 들릴 수도 있다. 그러나 수분 곤충이 농가의 수입의 44%를 지탱하고, 중요한 영양소의 20% 이상에 관여한다고 들으면 이야기는 달라진다. 생물다양성은 경관이나 윤리의 문제에 그치지 않는다. 건강 보험이며, 식량 정책이며, 빈곤 대책이기도 하다.

2030년에는 더욱 영양 섭취가 악화될 가능성

연구팀은 수분 곤충이 더욱 감소할 경우의 미래 시나리오도 검토하고 있다. 만약 농업 관행이 변하지 않고 곤충의 감소가 계속된다면, 2030년까지 비타민 A나 엽산의 섭취가 더욱 저하될 가능성이 있다고 예측되었다.

비타민 A의 부족은 시력 문제나 면역력 저하로 이어진다. 엽산의 부족은 임신기의 태아 발달에 관련되어 출생 시의 건강 위험을 높일 가능성이 있다. 즉, 수분 곤충의 감소는 단순히 "수확량이 조금 줄어든다"는 이야기가 아니라, 다음 세대의 건강에 영향을 미치는 문제이기도 하다.

이 구조는 기후 변화와도 비슷하다. 처음에 큰 영향을 받는 것은 문제를 일으킨 책임이 가장 적은 사람들이다. 농약의 다용, 대규모 토지 이용 변화, 기후 변화, 산림 파괴, 단일 재배의 확장이 전 세계적으로 곤충의 서식 환경을 압박하고 있다. 그 결과로 가장 영향을 받기 쉬운 것은 자연의 기능에 강하게 의존하는 소규모 농가나 저소득 지역의 사람들이다.

세계에는 약 20억 명의 소규모 농가가 있다고 한다. 그들은 자신들의 식량을 지역에서 생산하고, 여분을 팔아 수입을 얻는다. 이러한 지역에서는 수분 곤충의 감소가 곧바로 생활에 영향을 미친다. 수확이 줄면 수입이 줄어든다. 수입이 줄면 음식을 살 힘도 떨어진다. 영양가 높은 식재료를 얻기 어려워지면, 아이들이나 임산부, 고령자의 건강 위험이 높아진다. 곤충의 감소는 빈곤과 영양 부족의 악순환을 강화한다.

“곤충 보호”는 사실 저렴하고 현실적인 식량 정책이기도 하다

어두운 이야기만 있는 것은 아니다. 이번 연구가 보여준 중요한 점은, 대책이 반드시 고가의 기술이나 대규모 투자를 필요로 하지 않는다는 것이다.

예를 들어, 밭 주변에 자생하는 야생화를 심는다. 농약 사용을 줄인다. 야생 벌이나 자생 수분 곤충이 둥지를 만들 수 있는 환경을 남긴다. 밭 주변의 초지나 나무를 모두 제거하지 않고, 생물이 이동할 수 있는 작은 서식지를 유지한다. 이러한 비교적 간단한 노력으로도 수분자의 수나 다양성을 회복시키고, 농가의 수입이나 영양 섭취를 개선할 가능성이 있다.

연구에서는 이러한 개입에 의해 농업 수입이 현재보다 최대 30% 증가하고, 비타민 A나 엽산의 섭취도 개선될 가능성이 제시되었다. 물론 지역별 기후, 작물, 사회 조건에 따라 효과는 달라진다. 그러나 중요한 것은 "자연을 지키는 것"과 "인간의 생활을 개선하는 것"이 대립하지 않는다는 점이다.

지금까지 환경 대책은 종종 "경제 성장을 방해하는 것"으로 여겨져 왔다. 그러나 수분 곤충에 관해서는 오히려 반대이다. 곤충이 일하기 쉬운 농지는 수확을 안정시키고, 영양가 높은 식량을 늘리며, 농가의 수입을 지탱한다. 자연을 남기는 것은 사치가 아니다. 생활의 기반을 지키는 것이다.

SNS에서는 "환경 문제가 아닌 공중 보건의 문제"로 받아들여져

이 연구는 SNS에서도 전문가나 과학계 미디어를 중심으로 공유되었다. 네이처나 Springer Nature의 공식 계정은 수분 곤충이 취약한 지역의 영양과 수입을 지탱하고 있는 점을 소개했다. 공중 보건 분야의 연구자들로부터는 꿀벌, 호박벌, 꽃등에 등이 영양의 흐름을 지탱하는 중요한 존재라는 게시물도 보였다.

또한, 일본의 생태학·환경 과학계 연구자들도 이 논문을 공유했다. 큰 논란이나 감정적인 논의보다는 연구자 커뮤니티나 과학 관심층 사이에서 "생물다양성의 손실이 인간의 건강에 직접 연결되는 증거"로서 확산된 인상이 강하다.

SNS에서의 반응을 크게 나누면 세 가지로 받아들여진다.

첫 번째는 놀라움이다. 곤충 감소가 작물의 수량에 영향을 미친다는 것은 알려져 있어도, 그것이 아이들의 영양 부족이나 가정 수입에까지 구체적으로 연결된다고 들으면 문제의 심각성이 한층 더 가까워진다. "곤충이 줄어든다"는 말의 뒤에 비타민 부족, 발육 부진, 빈곤의 연쇄가 있다는 시각은 많은 사람들에게 신선했을 것이다.

두 번째는 위기감이다. 곤충의 감소는 세계 각지에서 보고되고 있으며, 원인은 농약, 토지 이용, 기후 변화, 외래종, 빛 공해 등 복합적이다. 이에 대해 "이미 영향이 나타나고 있는 것이 아닌가" "식량 안보의 문제로 다루어야 하지 않는가"라는 반응이 보인다.

세 번째는 희망이다. 연구가 제시하는 대책은 반드시 거대한 기술 혁신이 아니다. 야생화를 심고, 농약을 줄이고, 자생 벌을 지킨다. 이러한 가까운 행동이 농가의 수입이나 영양 개선으로 이어질 가능성이 있다. SNS에서는 정원이나 농지에서 수분자를 지키는 노력이 중요하다는 목소리도 나왔다.

그러나 SNS상의 논의에는 주의도 필요하다. 곤충 감소를 "곧 전 세계의 식량이 사라진다"라고 과도하게 단순화하는 것은 정확하지 않다. 작물에는 바람으로 수분하는 것도 있으며, 모든 식량이 같은 정도로 수분 곤충에 의존하고 있는 것은 아니다. 또한 이번 연구는 네팔의 특정 지역을 대상으로 한 관찰 연구이며, 전 세계 모든 농촌에 그대로 적용되는 것은 아니다.

그럼에도 불구하고, 이 연구의 의의는 크다. 왜냐하면, 지금까지 추상적으로 이야기되기 쉬웠던 "생태계 서비스"가 실제 가정의 식사, 아이들의 성장, 농가의 수입이라는 형태로 가시화되었기 때문이다.

일본의 식탁에도 무관하지 않다

이번 연구 대상은 네팔의 농촌이지만, 문제는 먼 나라의 이야기가 아니다. 일본의 식탁에도 수분 곤충에 의존하는 작물은 많다. 사과, 배, 딸기, 멜론, 호박, 가지, 토마토, 메밀, 과수, 견과류, 커피, 초콜릿. 우리가 매일 즐기는 다양한 식재료의 배경에는 곤충들의 활동이 있다.

물론, 일본에서는 유통망이 발달해 있어 어떤 지역에서 작물이 흉작이 되어도 곧바로 영양 부족으로 직결되지는 않는다. 그러나 그것은 취약성이 보이지 않게 된 것일 뿐이라고도 할 수 있다. 수입 작물을 포함하여 세계의 농업이 수분 곤충에 의해 지탱되고 있는 이상, 곤충의 감소는 가격 상승, 품질 저하, 공급 불안이라는 형태로 우리에게 돌아올 가능성이 있다.

또한, 일본의 농촌에서도 고령화나 경작 포기지의 증가, 농약 사용, 산림 환경의 변화 등으로 인해 수분자의 서식 환경은 변화하고 있다. 도시에서도 정원이나 공원, 하천변, 학교, 베란다의 식재가 곤충의 작은 피난처가 될 수 있다. 수분자를 지키는 것은 먼 열대나 산악 지대만의 과제가 아니다.

"기분 나쁜 벌레"에서 "식탁을 지탱하는 존재"로

곤충은 종종 싫어받는다. 쏘고, 날고, 떼로 몰려다니고, 외모가 싫다. 그렇게 느끼는 사람은 많다. 그러나 인간의 생활은 곤충 없이는 성립되지 않는다. 수분뿐만 아니라, 토양의 분해, 새나 물고기의 먹이, 해충의 천적, 생태계의 순환 등 곤충은 눈에 띄지 않는 곳에서 세계를 움직이고 있다.

이번 연구는 그중에서도 특히 인간의 건강에 직결되는 부분을 보여주었다. 벌이 꽃을 방문한다. 그 결과 콩이나 과일이나 채소가 열린다. 그것을 가정이 먹는다. 아이가 성장한다. 농가가 수입을 얻는다. 겉보기에는 작은 행동이 식량과 건강의 큰 망을 지탱하고 있다.

그래서 "곤충의 묵시록"이라는 말은 단순한 센세이셔널한 표현으로 끝나지 않는다. 만약 곤충들이 조용히 줄어들면, 처음에 사라지는 것은 곤충의 날갯짓 소리일지도 모른다. 그러나 다음에 사라지는 것은 밭의 결실이며, 식탁의 색채이며, 아이들의 건강한 성장이 될지도 모른다.

생물다양성은 자연을 좋아하는 사람들을 위한 취미가 아니다. 농업 정책이며, 영양 정책이며, 빈곤 대책이며, 공중 보건이다. 꽃에 모이는 작은 곤충을 지키는 것은