담배보다 낫지만 무해하지는 않다. 니코틴 파우치 "ZYN"이 담배보다 안전하다고 여겨지는 이유

“담배보다 낮은 위험성”은 희소식인가, 아니면 새로운 의존의 입구인가——ZYN을 둘러싼 FDA 판단의 파문

미국 식품의약국(FDA)이 니코틴 파우치 "ZYN"에 대해, 종이 담배와 비교한 건강 위험의 낮음을 나타내는 마케팅 표현을 인정했다. 대상이 되는 것은 Swedish Match USA가 제조하는 20종류의 ZYN 제품이다. 이에 따라, 해당 회사는 "종이 담배 대신 ZYN을 사용하면 구강암, 심장병, 폐암, 뇌졸중, 폐기종, 만성 기관지염의 위험이 낮아진다"는 취지의 표시를 사용할 수 있게 되었다.

이 뉴스만 읽으면, ZYN이 "안전한 니코틴 제품"으로 공적으로 인정받은 것처럼 느끼는 사람도 있을지 모른다. 그러나 이번 판단의 핵심은 거기에 있지 않다. FDA가 인정한 것은 "무해"나 "건강적"이라는 주장이 아니라, "종이 담배에서 완전히 전환했을 경우의 상대적인 위험 감소"라는 제한적인 설명이다.

즉, ZYN을 둘러싼 논의는 단순한 이분법이 아니다. 흡연자에게는 연소에 의한 유해물질 노출을 줄일 가능성이 있다. 한편, 원래 니코틴을 사용하지 않는 사람, 특히 젊은이에게는 새로운 의존의 입구가 될 수 있다. 이번 FDA 판단은 바로 이 양면성을 사회에 제시하고 있다.

ZYN이란 무엇인가

ZYN은 입 안에서 사용하는 작은 흰색 파우치 형태의 니코틴 제품이다. 사용자는 파우치를 윗입술이나 잇몸 사이에 끼워 구강 점막에서 니코틴을 흡수한다. 종이 담배처럼 불을 붙일 필요는 없고, 연기도 나지 않는다. 담배 잎을 포함하지 않는 점도, 기존의 씹는 담배나 스누스와 다른 특징으로 설명되고 있다.

이 "연기가 나지 않는다", "냄새가 적다", "눈에 띄지 않는다"는 성질이 ZYN을 급속히 확산시킨 큰 이유다. 흡연 장소에 가지 않아도 사용할 수 있고, 주변에 연기를 내지 않으며, 옷이나 머리에 냄새가 남기 어렵다. 이러한 편리성은 성인의 니코틴 이용자에게 매력적으로 비친다.

그러나 그 간편함은 동시에 위험이 되기도 한다. 흡입 장소를 가리지 않는다는 것은 사용 빈도가 늘기 쉽다는 것을 의미하기도 한다. 연기가 나지 않기 때문에 주변에서 알아차리기 어렵고, 젊은 층의 사용을 발견하기 어렵다는 우려도 있다.

FDA가 인정한 것은 "안전"이 아니라 "상대적인 낮은 위험성"

이번 FDA의 판단은 ZYN을 "수정된 위험 담배 제품"으로 취급하는 것이다. 이는 어떤 제품이 다른 담배 제품과 비교해 건강 위험을 낮출 가능성이 있을 경우, 특정 조건 하에서 그 내용을 표시할 수 있는 제도이다.

FDA는 ZYN에 대해, 종이 담배를 계속 피우는 것보다 완전히 전환했을 경우에는 유해 화학물질에 대한 노출을 줄일 가능성이 있다고 판단했다. 종이 담배에서는 담배 잎을 태우면서 다수의 유해물질이 발생한다. 암이나 심혈관 질환, 만성 호흡기 질환의 위험의 대부분은 이 연소와 연기에 관련되어 있다.

ZYN에는 연소가 없다. 따라서 종이 담배와 비교하면 위험이 낮다는 설명에는 과학적인 근거가 있다. 그러나 여기서 중요한 것은 "종이 담배에서 완전히 전환했을 경우"라는 조건이다. 종이 담배와 ZYN을 병용하거나, ZYN을 사용하면서 흡연 횟수를 조금 줄이는 것만으로는 건강상의 이익이 제한적일 가능성이 있다.

FDA도 "안전한 담배 제품은 존재하지 않는다"고 명확히 하고 있다. 성인 흡연자에게 가장 건강상의 이익이 큰 것은 모든 담배 제품·니코틴 제품의 사용을 완전히 중단하는 것이다. 그 위에서, 금연이 어려운 성인 흡연자가 종이 담배에서 완전히 전환한다면, ZYN과 같은 제품이 해를 줄이는 선택지가 될 수 있다는 위치이다.

해를 줄이기 위한 입장이 환영하는 이유

SNS에서는 해를 줄이기를 지지하는 사람들로부터 이번 판단을 긍정적으로 받아들이는 반응이 나오고 있다. 그들의 주장은 비교적 명쾌하다. 니코틴 자체에 의존성이 있지만, 종이 담배의 최대 문제는 연소로 인해 발생하는 연기와 유해물질이며, 흡연자가 더 낮은 위험의 제품으로 이동하는 것은 공중 보건상 플러스가 될 수 있다는 생각이다.

이 입장에서 보면, ZYN과 같은 제품에 관한 정확한 정보를 성인 흡연자에게 전달하는 것이 중요하다. 종이 담배와 니코틴 파우치를 같은 위험도로 이야기해버리면, 흡연자는 "어차피 둘 다 위험하다면, 익숙한 종이 담배로 괜찮다"고 생각할지도 모른다. 위험의 차이를 전하는 것은 더 해가 적은 선택으로 유도하기 위해 필요하다는 것이다.

일부 전문가나 사용자는 SNS에서 "흡연자에게는 현실적인 선택지가 늘어난다", "규제 당국이 상대적 위험을 인정한 의미는 크다"는 취지의 반응을 보이고 있다. 특히 미국에서는 종이 담배로 인한 건강 피해가 여전히 큰 공중 보건 과제이며, 금연에 실패해온 사람들에게 대체 수단을 제시하는 의의는 작지 않다.

공중 보건 단체가 경계하는 이유

한편, 공중 보건 단체나 금연 추진 단체로부터는 강한 우려도 나오고 있다. 그들이 문제시하는 것은 ZYN이 "안전한 제품"으로 오해될 가능성이다.

니코틴은 의존성이 강한 물질로, 뇌에 작용해 갈망을 일으킨다. 특히 젊은 층에서는 뇌의 발달이 계속되는 시기에 니코틴에 노출됨으로써 주의력, 학습, 기분, 충동 조절 등에 악영향이 나올 가능성이 지적되고 있다. 연기가 나지 않는다고 해서 니코틴의 영향이 사라지는 것은 아니다.

American Lung Association은 니코틴 파우치나 니코틴 음료가 "스모크 프리"로 판매되고 있어도, "연기가 없는 것이 무해를 의미하지 않는다"고 경고하고 있다. 구강 점막에서 흡수되기 때문에, 사용법이나 제품에 따라 고농도의 니코틴 섭취로 이어져, 의존, 혈압 상승, 구강 내 문제 등의 우려가 있다.

SNS에서도, 금연·공중 보건 계정으로부터는 "이는 젊은이들에 대한 새로운 마케팅 무기가 될 것이다", "‘FDA가 인정했다’는 말만이 독립적으로 퍼질 수 있다"는 경계의 목소리가 두드러진다. 특히 민트, 시나몬, 커피, 시트러스 등의 향은 성인용이라도 젊은이에게 호소하기 쉬운 것이 아닐까 하는 우려가 있다.

젊은 층의 사용률은 낮지만, 무시할 수 없는 숫자

FDA의 전미 청소년 담배 조사에서는 2025년 시점에서 중고생의 니코틴 파우치 사용률은 1.7%로 되어 있다. 숫자만 보면 전자 담배보다 낮고, 사용률은 "낮고 안정적이다"라고 설명되고 있다. 그러나 1.7%는 제로가 아니다. 인원수로는 약 46만 명의 학생이 현재 사용하고 있는 계산이 된다.

게다가, 니코틴 파우치를 사용하고 있는 젊은이 중, ZYN은 가장 많이 보고된 브랜드였다. 이는 ZYN이 성인 시장에서 강한 브랜드력을 가질 뿐만 아니라, 젊은 층의 인식에도 들어가 있다는 것을 나타내고 있다.

여기에, 이번 FDA 판단의 어려움이 있다. 성인 흡연자에게 유익한 정보가, 젊은이에게는 "비교적 안전해 보인다", "공적으로 인정받은 제품 같다"는 잘못된 안심감으로 이어질 가능성이 있다. 공중 보건 정책은 성인 흡연자의 해를 줄이는 것과 젊은이의 신규 사용을 막는 것을 동시에 만족시켜야 한다.

기업 측은 "성인 니코틴 이용자용"이라고 강조

ZYN의 공식 사이트에서는, 해당 제품은 21세 이상이며, 이미 니코틴을 사용하고 있는 성인용이라고 설명되어 있다. 미성년자, 임신 중·수유 중인 사람, 심장 질환이나 고혈압의 위험이 있는 사람 등에는 사용을 상정하지 않는다는 주의 사항도 있다.

Philip Morris International 측도, 성인의 합법적인 니코틴 소비자가 과학에 기반한 정확한 정보에 접근할 수 있는 것이 중요하다는 입장을 보이고 있다. 기업 측에 있어 이번 FDA 판단은 ZYN을 "종이 담배보다 낮은 위험의 선택지"로 명확히 내세울 수 있는 큰 순풍이 된다.

시장 관계자도 이 판단을 주시하고 있다. ZYN은 이미 미국에서 인기 있는 니코틴 파우치 브랜드이며, 이번 표시 허가로 인해 판매가 더욱 확대될 가능성이 있다. 담배 산업에 있어, 종이 담배의 판매가 장기적으로 축소되는 가운데, 연기가 없는 니코틴 제품은 성장 분야가 되고 있다.

SNS의 반응은 양극화

이번 FDA 판단에 대한 SNS의 반응은 크게 두 가지로 나뉘고 있다.

하나는 해를 줄이기 위한 관점에서의 환영이다. "종이 담배보다 해가 적은 선택지를 올바르게 전달해야 한다", "성인 흡연자가 위험의 차이를 아는 것이 중요하다", "니코틴과 연기의 해를 나누어 생각해야 한다"는 목소리이다. 이러한 의견은 흡연자의 현실을 중시한다. 이상은 완전 금연이라고 해도, 모든 사람이 바로 그만둘 수 있는 것은 아니다. 그렇다면, 더 낮은 위험의 선택지를 인정해야 한다는 발상이다.

또 하나는 젊은 층에 대한 영향을 중시하는 반발이다. "낮은 위험이라는 말이 안전이라는 의미로 변환될 것이다", "향이 있는 니코틴 제품을 확산시키는 것은 위험하다", "다음 JUUL 문제가 될 수 있다"는 경계감이 있다. 과거에 전자 담배가 젊은 층 사이에서 급속히 확산된 경험에서, 공중 보건 단체는 새로운 니코틴 제품의 마케팅에 민감해지고 있다.

또한, 일반 사용자의 반응에는 풍자도 많다. "담배 회사가 또 다른 형태로 니코틴을 팔고 있는 것 아닌가", "‘안전하지 않지만, 담배보다는 낫다’는 설명은 이해하기 어렵다", "결국, 사용하지 않는 사람이 시작하지 않는 것이 가장 좋다"는 의견도 보인다.

SNS상의 논의가 보여주는 것은, ZYN이 단순한 신상품이 아니라, 니코틴 정책 그 자체를 둘러싼 상징적인 존재가 되고 있다는 것이다.

"금연 보조제"와는 다르다

ZYN을 생각할 때 주의해야 할 점이 하나 더 있다. 그것은 ZYN이 금연 보조제로 승인된 것이 아니라는 것이다.

니코틴 껌이나 니코틴 패치와 같은 금연 보조 제품은 금연을 목적으로 한 의약품으로 취급된다. 한편, ZYN은 니코틴을 포함한 소비자용 제품이며, 금연 치료약이 아니다. 즉, "ZYN을 사용하면 금연할 수 있다"고 FDA가 인정한 것이 아니다.

물론, 개인의 경험으로 ZYN을 사용해 종이 담배를 끊은 사람이 있을지도 모른다. 그러나 그것을 일반화해 "금연을 위한 제품"이라고 홍보하는 것은 별문제다. 이번에 인정된 것은 종이 담배에서 완전히 전환했을 경우의 일부 질환 위험의 감소에 관한 표시이며, 금연 효과의 보증은 아니다.

일본에서도 남의 일이 아니다

ZYN은 일본에서도 "오랄 담배 파우치"로서 전개되고 있다. 일본에서는 가열식 담배가 이미 널리 보급되어 있으며, 흡연자 사이에서는 "연기가 적다", "냄새가 적다"는 제품에 대한 관심이 높다. 거기에 입에 넣기만 하면 사용할 수 있는 니코틴 파우치가 추가된다면, 이용 장면은 더욱 넓어질 가능성이 있다.

다만, 일본에서의 받아들임에도 주의가 필요하다. 연기가 나지 않는 제품은 주변에 대한 불편이 적다는 이유로 긍정적으로 보이기 쉽다. 그러나 사용자 본인의 니코틴 의존 위험까지 작아지는 것은 아니다. 종이 담배, 가열식 담배, 전자 담배, 니코틴 파우치는 각각 위험의 종류가 다르다. 단순히 "연기가 없으니 안심"이라고 생각하는 것은 위험하다.

특히 젊은 층에 대해서는, "담배를 피우는 것보다는 낫다"는 메시지가 "시험해도 괜찮다"는 메시지로 변할 위험이 있다. 공공 기관이나 미디어는 위험의 차이를 전하는 것뿐만 아니라, 대상이 성인 흡연자라는 것, 비사용자는 시작해서는 안 된다는 것을 동시에 강조할 필요가 있다.

문제는 “정보의 전달 방식”에 있다

ZYN을 둘러싼 논의에서 가장 중요한 것은, 제품 그 자체를 일방적으로 선악으로 판단하는 것이 아니라, 어떻게 정보를 전달할 것인가이다.

성인 흡연자에 대해, 종이 담배와 비교한 위험의 차이를 숨길 필요는 없다. 오히려, 위험을 정확히 비교할 수 없다면, 더 해가 적은 선택지로 이동할 기회를 잃을지도 모른다.

한편으로, 낮은 위험이라는 말은 매우 위험하다. 사람은 종종 "비교적 안전"을 "안전"으로 받아들