"최근에 유난히 달라붙는다"는 주의가 필요 - 그 "애정 표현", 정말로 사랑의 표현일까? 개의 고통을 놓치는 주인이 많은 이유

개는 말로 "아프다"고 호소할 수 없다. 그래서 주인은 표정이나 걸음걸이, 행동의 변화를 통해 이상을 읽어내려고 한다. 그러나 최신 연구는 그 '읽기'가 생각만큼 쉽지 않다는 것을 보여주었다. 네덜란드 위트레흐트 대학 등의 연구팀이 발표한 조사에서는, 개 주인 530명과 비주인 117명을 대상으로 개의 통증 신호를 어느 정도 구별할 수 있는지를 검증했다. 그 결과, 걸음걸이의 이상이나 다리를 보호하려는 명확한 통증은 많은 사람들이 인식할 수 있었던 반면, 밤의 불안정함이나 가족을 따라다니는 행동 같은 미묘한 신호는 주인도 알아차리기 어려웠다.

흥미로운 점은, "개를 키우고 있으니 알 수 있을 것"이라는 착각이 그대로 우위성이 되지 않았다는 점이다. 연구에서는, 미묘한 통증 신호에 대해 주인이 비주인보다 명확히 우수하다고 할 수 없었다. 특히, 가족에 대한 집착이나 애착 행동의 증가는 통증보다 '불안'이나 '애정'으로 받아들여지기 쉬운 경향이 있었다. 실제로, 미묘한 통증의 경우, 밤의 불안정을 통증의 이유로 보는 사람이 일정 수 있었던 반면, 가족을 쫓아다니는 행동이나 의존적인 모습은 통증과 연결되기 어려웠다.

이 결과는 많은 주인에게 귀가 아플 수도 있다. 왜냐하면 우리는 개의 변화를 보았을 때, 먼저 '성격'이나 '기분'으로 설명하고 싶어지기 때문이다. "최근 나이 때문에 불안정한가 봐", "조금 신경질적이 되었을 뿐이야", "유난히 붙어오는 것은 애정 표현이야". 그렇게 생각하는 것은 자연스럽지만, 그 해석이 통증 발견을 늦출 가능성이 있다. 연구팀은, 머리나 몸을 돌리는, 굳어버리는 등의 반응이 주인에게는 스트레스나 공포의 신호로 해석되기 쉽다고 지적하고 있다. 즉, '통증'과 '정서 반응'이 주인의 머릿속에서 구분되지 않는 것이다.

한편, 희망도 있다. 연구에서는, 자신의 개가 과거에 통증을 동반한 병이나 사고, 치료를 경험했던 주인일수록, 외형의 변화나 놀이의 감소 등을 통증 신호로 받아들이기 쉬웠다. 인간 측에 통증의 경험이 있는 경우도, 눈 깜박임이나 하품 등 미세한 변화를 통증으로 받아들이기 쉬운 경향이 나타나고 있다. 경험은 개의 작은 이상을 알아차리는 감도를 높인다. 반대로 말하면, 경험이 없는 주인일수록 "지식으로 배우는 것"이 중요해진다.

그렇다면 실제로 어떤 변화를 보면 좋을까. 코넬 대학 수의학부는, 통증의 신호로서 자세의 변화, 경직이나 절뚝거림, 일어나기나 계단 이동의 어려움, 불안정함, 활동량의 감소, 울음소리의 변화, 은둔, 반대로 애정이 강해지는 것, 만져지는 것을 싫어하는 것, 특정 부위를 집요하게 핥는 것, 짜증이나 공격성, 휴식 시 과도한 헐떡임 등을 제시하고 있다. 미국 동물병원 협회도, 식욕 감소, 움직이려 하지 않는 모습, 성격 변화, 울음소리 증가, 호흡의 이상 등을 놓치지 말라고 촉구하고 있다. 즉, 통증은 '걷지 못한다', '소리를 지른다'는 극단적인 형태뿐만 아니라, 일상의 분위기의 붕괴로 나타난다.

게다가 통증의 간과는 개의 고통이 길어지는 것으로 끝나지 않는다. 원 기사에서도, 연구자들은 통증의 인식이 늦어지면 개의 복지를 크게 손상시키고, 행동 문제, 더 나아가 공격성의 위험을 높인다고 강조하고 있다. 코넬 대학도, 통증이 있는 개는 평소에는 괜찮았던 접촉에 부정적인 반응을 보이거나, 으르렁거리거나, 공격적으로 변할 수 있다고 설명한다. 갑자기 화를 잘 내는 개를, 훈련 문제로만 해결하는 것은 위험하다. 먼저 신체의 이상을 의심하는 시각이 필요하다.

이 주제가 지금 널리 공감을 얻는 것은, SNS 세계에서도 같은 구도가 반복되고 있기 때문이다. 2024년의 연구에서는, 동영상 공유 사이트 상의 인기 개 동영상 190개를 분석한 결과, 안아주기, 쓰다듬기, 놀아주기 등의 인간 측의 '애정 표현' 장면에서, 개에게 스트레스 행동이 높은 빈도로 나타났다. 그럼에도 불구하고 시청자는 호의적으로 반응하고, 동영상에는 많은 지지가 모였다. 귀엽게 보이는 행동과, 개가 편안한지는 별개의 문제라는 것이다. 우리는 개의 신호를, 자신이 보고 싶은 이야기로 바꿔 읽기 쉬운 것이다.

실제로, SNS 상의 주인 커뮤니티에서도, "갑자기 개가 붙어온다", "밤이 되면 불안정하게 돌아다닌다"는 게시물에 대해, 상당한 빈도로 "먼저 통증이나 병을 의심하고 진료를"이라는 반응이 모이고 있다. Reddit의 개 관련 포럼에서는, 갑작스러운 애정 행동에 대해 "통증이 있는 것 아닐까", "행동 변화는 건강상의 이상 신호"라는 댓글이 여러 개 보였다. 야간의 배회나 헐떡임에 대해서도, 통증뿐만 아니라 인지 기능 저하나 다른 병의 가능성을 포함해, 수의사에게 상담을 권장하는 목소리가 두드러진다. SNS의 반응은 감정적이기 쉽지만, 이 주제에 관해서는 '귀여움'보다 '진료를 서둘러야 한다'가 우세하다.

물론, 개가 주인에게 붙어오는 이유는 통증뿐만이 아니다. 코넬 대학은, 불안 행동의 배경에는 단순한 '성격'이 아닌 다른 요인이 있는 경우가 많다고 하며, 분리 불안에서는 주인과 같은 방에 있으려 하고, 인지 기능 저하 증후군에서는 특히 밤에 헐떡임이나 배회, 불안정함이 발생한다고 설명하고 있다. 그래서 중요한 것은, 자기 판단으로 "이건 애정 표현이야", "이건 노화야"라고 단정하지 않는 것이다. 통증인지, 불안인지, 노화로 인한 것인지, 내과 질환인지 구분하려면 진찰이 필요하다.

여기서 주인이 할 수 있는 현실적인 대책은 세 가지가 있다. 첫째, "언제부터", "어떤 상황에서", "무엇이 변했는가"를 메모하는 것이다. 산책 거리, 계단, 식욕, 수면, 만졌을 때의 반응, 야간의 모습은 중요한 자료가 된다. 둘째, 동영상을 찍는 것이다. 진찰실에서는 긴장이나 흥분으로 평소의 모습을 보이지 않는 개도 있기 때문에, 가정 내에서의 행동 기록은 유용하다. 셋째, 자가 판단으로 인간용 진통제를 주지 않는 것이다. 미국 FDA는, 동물용 NSAIDs에는 부작용이 있으며, 투여는 수의사 관리 하에 이루어져야 한다고 하며, 일리노이 대학 수의학부도 인간의 진통제는 개나 고양이에게 유독한 것이 많다고 주의를 촉구하고 있다.

원 기사에서는, 독일 동물 보호 연맹의 담당자가, 개의 사육 전에 이론적인 지식을 확인하는 시스템의 필요성에도 언급하고 있었다. 조금 엄격하게 들릴 수 있지만, 연구 결과를 보면, 그 주장에는 일리가 있다. 개에 대한 애정만으로, 개의 고통을 정확히 읽어낼 수 있는 것은 아니기 때문이다. 오히려 "우리 아이의 일은 알고 있다"는 자신감이, 미묘한 신호의 간과로 이어질 수 있다. 필요한 것은, 특별한 기술보다도, 평소와 다른 작은 변화를 '성격의 문제'가 아닌 '몸의 SOS일지도 모른다'고 받아들이는 시각이다.

개는 참을성이 강하다. 그래서, 분명히 아파 보일 때는 이미 상당히 힘든 상태에 들어가 있는 경우도 있다. 애정 표현처럼 보이는, 밤에 불안해하는, 놀지 않는, 만져지는 것을 조금 싫어하는 그런 애매한 변화야말로, 빠른 단계에서 도달하는 신호일지도 모른다. 귀여운 행동으로 흘려버리기 전에, 한 번 멈춰서 생각해 본다. 그 몇 분의 깨달음이, 개의 고통을 줄이는 데 연결된다.

【출처 URL】
독일 동물 보호 연맹의 견해, 2024년 연구에 대한 언급을 확인하기 위해 참조.
https://www.fehmarn24.de/welt/hundebesitzer-erkennen-schmerzen-bei-ihren-tieren-oft-nicht-zr-94248055.html

一次情報の研究論文。対象人数、微妙な痛みサインの認識の弱さ、経験の影響などの中核事実を確認するために参照。
https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0344512

연구 내용의 언론용 정리 기사. 논문 제목, 공개일, 야간의 불안정함이나 'clinginess'에 관한 요점 확인을 위해 참조.
https://www.eurekalert.org/news-releases/1121364

개의 통증 신호를 수의학적으로 정리한 코넬 대학의 해설. 자세, 활동량, 애정의 증가, 공격성, 헐떡임 등의 설명에 참조.
https://www.vet.cornell.edu/departments-centers-and-institutes/riney-canine-health-center/canine-health-topics/recognizing-pain-dogs

애완동물의 통증 신호에 대한 미국 동물병원 협회의 해설. 식욕 감소, 성격 변화, 울음소리, 호흡의 이상 등의 보충에 참조.
https://www.aaha.org/resources/whats-wrong-common-pet-pain-signs/

인기 개 동영상 190개를 분석하여, 인간이 개의 스트레스 신호를 놓치기 쉬운 것을 보여준 2024년 연구의 개요. SNS 시대의 '오독'의 문맥 정리에 참조.
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0168159124000546

개의 불안 행동과 인지 기능 저하에 관한 코넬 대학의 해설. 야간의 배회나 헐떡임이 통증 외의 요인으로도 발생할 수 있는 점의 확인에 참조.
https://www.vet.cornell.edu/departments-centers-and-institutes/riney-canine-health-center/canine-health-topics/anxious-behavior-how-help-your-dog-cope-unsettling-situations

SNS 상의 반응 예1. 갑작스러운 '붙어있는 행동'에 대해, 통증이나 건강 문제를 의심하고 진료를 권장하는 반응을 확인하기 위해 참조.
https://www.reddit.com/r/dogs/comments/1o0fequ/my_dog_keeps_trying_to_get_my_attention_and_is/

SNS 상의 반응 예2. 갑작스러운 애정 행동에 대해 "행동 변화는 진료 사안"으로 하는 반응을 확인하기 위해 참조.
https://www.reddit.com/r/dogs/comments/1q3h5lj/why_is_my_female_dog_suddenly_so_clingy/

SNS 상의 반응 예3. 야간의 배회에 대해, 통증뿐만 아니라 인지 기능 저하도 포함하여 수의사 상담을 권장하는 반응을 확인하기 위해 참조.
https://www.reddit.com/r/Dogowners/comments/1rh51zs/dog_pacing_at_night/

안전 면의 보충. 동물용 NSAIDs는 수의사 관리가 필요하다는 것, 또한 인간의 진통제에는 개에게 유독한 것이 많다는 확인에 참조.
https://www.fda.gov/animal-veterinary/animal-health-literacy/get-facts-about-pain-relievers-pets
https://vetmed.illinois.edu/pet-health-columns/keep-human-medications-away-from-pets/