"1만 년의 공백"──매머드 절멸이 지금도 남미의 숲을 흔드는 이유

시작하며──조용히 울려 퍼지는 화석의 목소리

상상해보세요. 화강암 능선을 넘어 짙은 녹색 계곡에 내려앉는 거대한 짐승――높이 3m, 이빨은 호를 그리며, 발자국의 깊이로 토양이 떨립니다. 마스토돈은 걸을 때마다 달콤한 과일을 삼키고, 수십 킬로미터 떨어진 계곡에 소화되지 않은 씨앗을 떨어뜨렸습니다. 그러나 그 여행은 완결되지 않은 채 역사에서 지워졌습니다. 사라진 거체가 남긴 것은 숲 속에서 싹트지 못하고 썩어가는 과일과, 움츠러드는 나무들의 계보였습니다.

연구의 핵심──96개의 이빨이 말한 “과일 애호가”의 증거

이번에 소개할 논문은 Nature Ecology & Evolution지 (2025년 6월)에 게재되었습니다. 칠레 오히긴스 대학의 엘윈 곤살레스-구알다 박사 등은 지리적으로 1500km에 이르는 로스 비로스에서 칠로에 섬까지의 화석 이빨 96점을 대상으로, (1) 안정 동위 원소 분석, (2) 미세 마모 흔적 분석, (3) 치석 중의 잔존 전분 입자 분석이라는 “삼중 분석”으로 식성을 재구성했습니다. 이빨의 상아질에는 탄소 동위 원소가 수관에서 자라는 C₃ 식물 유래임이 새겨져 있으며, 치석에서는 칠레야자Jubaea chilensis와 몽키퍼즐트리Araucaria araucana의 세포벽 조각이 발견되었습니다. 이를 통해 기존에 "잎이나 가지를 주로 먹는 브라우저"로 여겨졌던 마스토돈이 실제로는 대형 과일의 분산자였다는 것이 결정적으로 밝혀졌습니다.phys.org

“신열대 아나크로니즘 가설”의 40년 넘은 검증

1982년, 다니엘 얀젠과 폴 마틴은 "열대의 기묘한 대과일은 멸종한 거대한 짐승에 맞춰 진화했다"고 제안했습니다. 그러나 직접적인 증거는 부족하여 오랫동안 “생태학의 로맨스”로 취급되었습니다. 이번 연구는 치석이라는 타임캡슐로 가설을 뒷받침하고, 과거의 상호작용을 양화할 수 있음을 보여주었습니다. 또한 기계 학습 모델로 "대형 분산자 의존도"와 "멸종 위기도"를 연결하여, 중앙 칠레에서 의존 식물의 40%가 레드리스트에 올라간다고 산출했습니다.phys.org

일본 연구자의 견해

교토대학 영장류 연구소의 생태유전학자 이시다 유스케 준교수는 "거대한 짐승의 소멸이 식물의 유전적 병목 현상으로 이어지는 실례. 열대 아시아에서도 마찬가지로 코끼리나 코뿔소가 줄어들면 미래의 숲은 줄어들 것"이라고 경고합니다. 홋카이도 대학의 산림 갱신학자 다카하시 아야는 "기후 변화×분산자 소멸이라는 이중고는 산림의 회복력을 근본적으로 흔들 것"이라고 코멘트했습니다. 두 사람 모두 “과거로의 시간 여행”을 가능하게 하는 고생물학 데이터를 보존 정책에 통합할 필요성을 지적했습니다 (인터뷰는 6월 14일 온라인 취재).

SNS 반응──“마스토돈”이 “이중의 의미”로 트렌드에 오르다

*X (구 Twitter)*에서는 기사 공개 13일 심야부터 "#마스토돈멸종의대가" "#과일난민의숲" 등의 해시태그가 급부상했습니다.

• @EcoGeekJP: "코끼리보다 조용한 이미지였지만, 사라진 흔적은 너무 커..."

• @ChileanPalmLover: "칠레야자가 정원의 상징이 아니라 “고아”였다는 게 충격"

• @MastodonJP（분산형 SNS 관리자）: "우리 서비스 이름의 어원이 이렇게 중요한 역할을 했다는 걸 몰랐네요. 서버 이름을 “SeedDisperser”로 변경 검토 중 ㅋㅋ"

• @지리교육bot: "수업에서 “동물이 숲을 만든다”고 말하지만, 화석 수준의 뒷받침이 오니 가슴이 뜨거워진다"

국내 Mastodon 커뮤니티에서는 “상아색”을 테마로 한 도토리 아트 축제가 열렸고, Z세대 환경계 인플루언서는 TikTok에서 “과일의 헛바퀴”를 3D 애니메이션화했습니다. 재생 횟수 상위 10개의 합계가 24시간 만에 230만에 달했습니다 (BuzzVideo 집계).

“기능의 공백”이 생물다양성 핫스팟을 생성

논문은, (1) 현재도 산포자가 건재한 열대 지역, (2) 인위적으로 도입된 가축이 대역을 맡는 사바나, (3) 대역 부재의 중앙 칠레라는 세 가지 서브리전을 비교. 후자의 취약도가 두드러졌다. 종자 산포 네트워크의 “노드 상실”은 숲의 천이와 탄소 고정력을 지연시키기 때문에, 기후 변화 완화의 관점에서도 간과할 수 없다.

일본에서 무엇을 할 수 있는가──“사토야마 패치”의 재설계

• 동물원의 분종자 프로젝트
  우에노 동물원 등 국내 8원이 도입하는 “엔리치먼트 배설물 퇴비화”를 남미 희소 수목의 묘상에 전용하면, 의사 산포자로서 기능할 수 있다.

• 레스토어 에코투어리즘
  일본인 관광객이 많은 발파라이소 근교에서, 식재와 관광을 결합한 “Plant a Palm, Get a Stamp” 프로그램을 제안. 여행 비용의 일부를 현지 보전 기금으로.

과거를 읽고, 미래를 다시 쓰다

마스토돈 멸종은 단순한 “비극의 에필로그”가 아니라, 현재 진행형의 환경 문제다. 잃어버린 산포 기능을 어떻게 메울 것인가는, 동물 재도입, 가축 활용, 인공 파종 등 선택지가 있지만, 최우선은 상호작용의 전체상을 이해하는 것이다. 화석은 침묵하지만, 분석 기술을 손에 쥔 연구자가 목소리를 대변하고, 우리가 행동으로 응답하는 것――그것이 10,000년의 공백을 메우는 유일한 방법일 것이다.phys.org