「1万年の空白」──La razón por la cual la extinción del mastodonte sigue afectando a los bosques de América del Sur

Introducción──La voz silenciosa de los fósiles

Imagina. Una bestia gigante descendiendo a un valle verde oscuro, cruzando una cresta de granito: una criatura de 3 metros de altura, con colmillos curvados y huellas que hacen temblar el suelo. El mastodonte devoraba frutos dulces a cada paso y dejaba caer semillas no digeridas en un valle a decenas de kilómetros de distancia. Sin embargo, su viaje quedó incompleto, borrado de la historia. Lo que quedó de su enorme cuerpo perdido fueron frutos que se pudrían sin germinar en lo profundo del bosque y un linaje de árboles que se encogía.

El núcleo de la investigación──96 dientes que contaron la evidencia de ser "amantes de los frutos"

El artículo que presentamos fue publicado en la revista Nature Ecology & Evolution (junio de 2025). El Dr. Erwin González-Guarda de la Universidad de O'Higgins en Chile y su equipo analizaron 96 dientes fósiles desde Los Vilos hasta la isla de Chiloé, abarcando 1500 km geográficamente, utilizando un enfoque "triple" para reconstruir la dieta: (1) análisis de isótopos estables, (2) análisis de microdesgaste, y (3) análisis de partículas de almidón en el sarro dental. Los isótopos de carbono en la dentina de los colmillos indicaron que provenían de plantas C₃ que crecen en el dosel del bosque, y en el sarro se encontraron fragmentos de pared celular de la palma chilena Jubaea chilensis y del árbol del rompecabezas del mono Araucaria araucana. Esto confirmó que el mastodonte, anteriormente considerado un "ramoneador de hojas y ramas", en realidad era un dispersor de grandes frutos.phys.org

Verificación de más de 40 años de la "hipótesis del anacronismo neotropical"

En 1982, Daniel Janzen y Paul Martin propusieron que "los extraños grandes frutos tropicales evolucionaron para adaptarse a las bestias gigantes extintas". Sin embargo, la evidencia directa era escasa y durante mucho tiempo fue considerada una "romántica de la ecología". La investigación actual respalda la hipótesis utilizando el sarro dental como una cápsula del tiempo, demostrando que es posible cuantificar interacciones pasadas. Además, un modelo de aprendizaje automático vinculó la "dependencia de grandes dispersores" con el "grado de amenaza de extinción", calculando que el 40% de las plantas dependientes en el centro de Chile están en la lista roja.phys.org

La opinión de los investigadores japoneses

El profesor asociado Yusuke Ishida, genetista ecológico del Instituto de Investigación de Primates de la Universidad de Kioto, advierte que "la desaparición de las bestias gigantes es un ejemplo de cómo puede llevar a un cuello de botella genético en las plantas. Si los elefantes y rinocerontes también disminuyen en el sudeste asiático, los bosques del futuro se reducirán". Aya Takahashi, investigadora de regeneración forestal de la Universidad de Hokkaido, comenta que "la doble carga del cambio climático y la desaparición de dispersores sacude los cimientos de la resiliencia forestal". Ambos señalan la necesidad de integrar datos paleontológicos que permiten "viajar en el tiempo al pasado" en las políticas de conservación (entrevista realizada en línea el 14 de junio).

Reacciones en redes sociales──"Mastodonte" se convierte en tendencia con "doble significado"

En *X (anteriormente Twitter)*, desde la medianoche del día 13 tras la publicación del artículo, hashtags como "#ElCostoDeLaExtinciónDelMastodonte" y "#BosquesDeFrutasRefugiadas" comenzaron a ganar popularidad rápidamente.

• @EcoGeekJP: "Siempre pensé que eran más tranquilos que los elefantes, pero las huellas que dejaron son enormes..."

• @ChileanPalmLover: "Es impactante que la palma chilena no fuera solo un símbolo de jardín, sino un 'huérfano'"

• @MastodonJP (administrador de la red social descentralizada): "Quién diría que el origen del nombre de nuestro servicio tenía un papel tan importante. Considerando cambiar el nombre del servidor a 'SeedDisperser' jaja"

• @GeografíaEducativaBot: "Siempre digo en clase que 'los animales crean bosques', pero tener respaldo a nivel fósil es emocionante"

En la comunidad Mastodon doméstica se celebró un festival de arte de bellotas con el tema "color marfil", y los influencers ambientales de la Generación Z animaron en 3D el "desperdicio de frutos" en TikTok. El total de reproducciones de los 10 videos principales alcanzó 2.3 millones en 24 horas (según BuzzVideo).

“Vacíos funcionales” generan puntos críticos de biodiversidad

El artículo compara tres subregiones: (1) áreas tropicales donde los dispersores aún están presentes, (2) sabanas donde el ganado introducido por humanos actúa como sustituto, y (3) el centro de Chile donde no hay sustitutos. La vulnerabilidad es particularmente alta en esta última. La “pérdida de nodos” en la red de dispersión de semillas retrasa la sucesión forestal y la capacidad de fijación de carbono, lo que no puede ser ignorado desde la perspectiva de la mitigación del cambio climático.

Qué se puede hacer en Japón: Re-diseño de “parches satoyama”

• Proyecto de semillas fecales en zoológicos
  Si se reutiliza el "compostaje de excrementos de enriquecimiento" implementado por ocho zoológicos nacionales, incluido el Zoológico de Ueno, como viveros para árboles raros de América del Sur, podría funcionar como un dispersor simulado.

• Restauración y ecoturismo
  Propuesta de un programa “Planta una palma, obtén un sello” que combina plantación y turismo cerca de Valparaíso, un destino popular para turistas japoneses. Parte del costo del viaje se destinaría a un fondo de conservación local.

Leer el pasado, reescribir el futuro

La extinción del mastodonte no es solo un “epílogo trágico”, sino un problema ambiental en curso. Cómo llenar la función de dispersión perdida ofrece opciones como la reintroducción de animales, el uso de ganado y la siembra artificial, pero la prioridad es comprender el panorama completo de las interacciones. Los fósiles guardan silencio, pero los investigadores con tecnología de análisis pueden darles voz, y nosotros podemos responder con acción: esa podría ser la única manera de llenar el vacío de 10,000 años.phys.org