« Le vide de 10 000 ans » : Pourquoi l'extinction du mastodonte continue de secouer les forêts d'Amérique du Sud aujourd'hui

Introduction──La voix silencieuse des fossiles

Imaginez. Une bête gigantesque descendant dans une vallée verdoyante après avoir franchi une crête de granit - mesurant 3 m de haut, ses défenses dessinant un arc, le sol tremblant sous ses pas profonds. Le mastodonte engloutissait des fruits sucrés à chaque pas, dispersant des graines non digérées dans une vallée à des dizaines de kilomètres de là. Cependant, ce voyage s'est interrompu, effacé de l'histoire. Ce qui reste de ces corps disparus, ce sont des fruits qui pourrissent sans germer au cœur de la forêt et une lignée d'arbres qui se ratatine.

Au cœur de la recherche──Les 96 dents qui ont révélé l'amour des fruits

L'article que nous présentons a été publié dans le magazine Nature Ecology & Evolution (juin 2025). Le Dr Erwin Gonzalez-Guarda de l'Université O'Higgins au Chili et son équipe ont étudié 96 dents fossiles s'étendant sur 1500 km, de Los Vilos à l'île de Chiloé, pour reconstruire le régime alimentaire à travers une "triple analyse" : (1) analyse des isotopes stables, (2) analyse des micro-usures dentaires, (3) analyse des particules d'amidon résiduelles dans le tartre. Les isotopes de carbone dans la dentine des défenses ont révélé une origine de plantes C₃ poussant dans la canopée, et des fragments de paroi cellulaire de palmier chilien Jubaea chilensis et d'araucaria Araucaria araucana ont été découverts dans le tartre. Cela a définitivement établi que le mastodonte, auparavant considéré comme un "brouteur de feuilles et de branches", était en réalité un disperseur de gros fruits.phys.org

Validation de l'hypothèse de l'anachronisme néotropical après 40 ans

En 1982, Daniel Janzen et Paul Martin ont proposé que "les gros fruits étranges des tropiques ont évolué pour s'adapter aux bêtes géantes disparues". Cependant, les preuves directes étaient rares, et cela a longtemps été considéré comme une "romance écologique". Cette étude a soutenu l'hypothèse à travers le tartre, une capsule temporelle, montrant qu'il est possible de quantifier les interactions passées. De plus, un modèle d'apprentissage automatique a lié la "dépendance aux grands disperseurs" et le "risque d'extinction", calculant que 40 % des plantes dépendantes figurent sur la liste rouge en Chili central.phys.org

Les chercheurs japonais réagissent

Le professeur associé Yusuke Ishida, généticien écologique à l'Institut de recherche sur les primates de l'Université de Kyoto, avertit que "la disparition des bêtes géantes conduit à un goulot d'étranglement génétique des plantes. En Asie tropicale, si les éléphants et les rhinocéros diminuent également, les forêts futures se rétréciront". Aya Takahashi, spécialiste de la régénération forestière à l'Université de Hokkaido, commente que "le double fardeau du changement climatique et de la disparition des disperseurs ébranle fondamentalement la résilience des forêts". Tous deux soulignent la nécessité d'intégrer les données paléontologiques, qui permettent un "voyage dans le temps vers le passé", dans les politiques de conservation (interview réalisée en ligne le 14 juin).

Réactions sur les réseaux sociaux──Le "mastodonte" tendance dans un "double sens"

Sur *X (anciennement Twitter)*, depuis la nuit du 13, les hashtags tels que "#LePrixDeLextinctionDuMastodonte" et "#LaForêtDesRéfugiésDuFruit" ont rapidement émergé.

• @EcoGeekJP: "Je pensais que c'était plus calme que les éléphants, mais les traces disparues sont énormes..."

• @ChileanPalmLover: "Je suis choqué que le palmier chilien ne soit pas seulement un symbole de jardin mais un 'orphelin'"

• @MastodonJP (administrateur de réseau social décentralisé): "Je ne savais pas que l'origine du nom de notre service jouait un rôle aussi important. Nous envisageons de renommer le serveur 'SeedDisperser' lol"

• @BotÉducationGéographique: "Je parle en classe de 'comment les animaux créent la forêt', mais avoir une preuve au niveau fossile est passionnant"

Dans la communauté Mastodon nationale, un festival d'art de glands sur le thème de la "couleur ivoire" a eu lieu, et les influenceurs environnementaux de la génération Z ont animé en 3D le "tourbillon des fruits" sur TikTok. Le total des dix vidéos les plus visionnées a atteint 2,3 millions de vues en 24 heures (selon BuzzVideo).

“Les hotspots de biodiversité créés par le vide fonctionnel”

L'article compare trois sous-régions : (1) les zones tropicales où les disperseurs sont encore présents, (2) les savanes où le bétail introduit par l'homme joue un rôle de substitut, et (3) le centre du Chili où aucun substitut n'est présent. Dans cette dernière, la vulnérabilité est particulièrement marquée. La “perte de nœuds” dans le réseau de dispersion des graines retarde la succession forestière et la capacité de fixation du carbone, ce qui ne peut être ignoré du point de vue de l'atténuation du changement climatique.

Que peut-on faire au Japon ? — Réaménagement des “patchs satoyama”

• Projet de graines de zoo
  Si le “compostage enrichi des excréments” adopté par huit zoos nationaux, dont le zoo d'Ueno, est réutilisé comme pépinière pour les arbres rares d'Amérique du Sud, il pourrait fonctionner comme un disperseur simulé.

• Restauration et écotourisme
  Près de Valparaíso, où de nombreux touristes japonais se rendent, un programme combinant plantation et tourisme, “Plantez un palmier, obtenez un tampon”, est proposé. Une partie des frais de voyage est destinée à un fonds de conservation local.

Lire le passé, réécrire l'avenir

L'extinction des mastodontes n'est pas simplement l'“épilogue d'une tragédie”, mais un problème environnemental en cours. Comment combler la fonction de dispersion perdue ? Les options incluent la réintroduction d'animaux, l'utilisation de bétail, et le semis artificiel, mais la priorité est de comprendre l'ensemble des interactions. Les fossiles restent silencieux, mais les chercheurs, armés de techniques d'analyse, prêtent leur voix, et nous répondons par nos actions — c'est peut-être la seule façon de combler un vide de 10 000 ans.phys.org