시냅스를 장악하는 암: 뇌종양은 '뇌와 대화'하고 있었다 — 통신망을 차단하면 치료가 달라진다

1. 서론

교모세포종(GBM)은 성인에게 가장 치명적인 뇌종양으로, 표준 치료(Stupp 요법) 후에도 중위 생존 기간이 15~18개월에 불과하다. 그러나 2025년, GBM 치료의 상식을 뒤흔드는 보고가 독일에서 나왔다. 하이델베르크 대학병원의 프랑크 윙클러 교수 등은 "종양 세포가 신경 세포와 직접 대화하여 성장을 촉진한다"는 충격적인 메커니즘을 밝혀냈다.zdfheute.de

2. 발견의 핵심——“종양—신경 시냅스”

최신 고해상도 생체 현미경과 생쥐 뇌 내의 살아있는 종양 조직 관찰을 통해, GBM 세포가 축삭과 같은 “tumor microtube”를 뻗어 주변 뉴런과 시냅스와 유사한 접합을 형성하는 모습이 실시간으로 촬영되었다. GBM 세포는 글루타메이트 수용체를 통해 흥분성 입력을 받아들여, 자신의 탈분극과 세포 주기 진행을 가속화한다. 이것이 수술 후 남아 있는 미세 종양이 급속히 재증식하는 “펄스”의 정체라고 한다.krebsinformationsdienst.de

3. Cancer Neuroscience 탄생

이 현상은 뇌종양에 그치지 않고, 유방암이나 췌장암 등에서도 말초 신경과의 크로스토크가 보고되고 있다. 종양학과 신경과학을 가로지르는 "Cancer Neuroscience"라는 새로운 분야가 출범하여, 영국 네이처지는 특집을 구성할 정도로 주목을 받았다. 윙클러 교수와 미국 스탠포드 대학의 미셸 몽제 교수는 이 공로로 Brain Prize(상금 130만 유로)를 공동 수상했다.dkfz.dethe-scientist.com

4. 임상 응용의 첫걸음

4.1 간질약의 “드러그 리포지셔닝”

시냅스 활동을 억제하는 AMPA 수용체 길항제 페람파넬이 GBM의 전기 활동을 진정시킨다는 전임상 데이터를 바탕으로, 유럽에서 제II상 시험이 진행 중이다. 앞으로는 분자 표적 약물과 방사선 치료를 결합하여, 네트워크 차단＋세포 독성이라는 “이중 전략”이 검토되고 있다.zdfheute.de

4.2 “페이스메이커” 세포의 정밀 타격

팀은 종양 네트워크를 이끄는 "페이스메이커 세포"를 광유전학으로 동정. 이를 특이적으로 파괴하면 네트워크 전체가 “침묵”하고, 증식 신호가 차단됨을 보여주었다. 페이스메이커 특이 항체나 CAR-T 세포의 개발도 시작되고 있다.

5. 소셜 미디어의 반응

• FENS Kavli Network는 X(구 Twitter)에서 "신경과학과 종양학의 경계선을 없앤 역사적 성과"라고 극찬.twitter.com

• 뇌종양 환자 가족회 #WeAreGBM은 "수술과 방사선만이 아닌 “제4의 기둥”이 보인다"며 게시하여 2만 좋아요를 획득했다.

• 신경 가소성의 대가 칼 디살로스 씨는 "암 연구에 신경과학을 본격적으로 도입할 시대"라고 언급.x.com

• 한편 "신경을 절단하면 인지 기능이 손상될 우려도"라는 신중론도 제기되며 활발한 논의가 계속되고 있다.

6. 환자와 가족의 목소리

화학요법이 효과가 없어 임상 시험 참여를 고려 중인 베로니카 씨(38세)는 "뇌암은 치료되지 않는다고 각오했지만, 네트워크를 차단한다는 발상에 희망을 느낀다"고 말했다. 의료계 YouTuber MaiLab은 특집 영상에서 "암과 뇌는 “적”과 “숙주”가 아니라, “해커와 OS”의 관계에 가깝다"고 비유하여 젊은 층의 시청자들에게 공감을 불러일으켰다.

7. 전문가의 견해

• 종양학: DKFZ의 홀거 소나버그 박사는 "네트워크를 차단하더라도, 유리 세포가 새로운 통신 수단을 찾는 “진화”에 대비할 필요가 있다"고 경고한다.krebsinformationsdienst.de

• 신경과학: 스탠포드 대학의 몽제 교수는 "신경 회로 연구의 도구가 종양 치료에 응용되는 좋은 예"라고 평가.

• 윤리학: 환자의 인지 위험을 최소화하는 “가역적 시냅스 차단” 기술의 개발과, 임상 시험 시의 인폼드 컨센트 강화가 필수라고 지적된다.

8. 앞으로의 과제

1. 시각화 기술의 임상 구현: 현재는 동물 모델 중심. 환자 뇌 내 네트워크를 실시간으로 시각화하는 신형 광섬유 스코프가 주목받고 있다.

2. 임상 시험 규모 확대: 희소 암이기 때문에 코호트 수가 부족. 국제 공동 시험의 플랫폼 구축이 시급하다.

3. 전이성 뇌종양에의 응용: 유방암이나 흑색종 전이 병소에서도 유사한 통신 경로가 보고되어, 범용적 전략이 될 가능성.

9. 요약

신경 세포와의 “통신망”이야말로 교모세포종의 진정한 엔진이며, 이를 차단하는 것이 치료의 돌파구가 될 수 있다. Cancer Neuroscience의 부상은 암 연구에 새로운 좌표축을 추가했다. 윙클러 등의 도전은 이제 막 시작되었지만, 뇌종양과의 싸움에 그 어느 때보다 새로운 빛이 비치고 있다.