"절멸을 막을 수 있을까" 호주, H5N1로부터 희귀 야생 조류를 보호하기 위한 첫 백신 작전에 나서다

호주가 '야생동물 백신'이라는 새로운 단계로

고병원성 조류 인플루엔자 H5N1의 침입을 오랫동안 경계해온 호주가 드디어 방역 정책의 새로운 단계에 들어섰다.

 

호주 정부는 H5N1에 의해 특히 큰 피해를 받을 가능성이 있는 토착 조류에 대해 백신 접종을 시작할 방침을 밝혔다.

초기 단계에서 준비된 것은 약 200만 호주 달러 상당, 약 1500 바이알의 백신이다.

대상은 우선 동물원이나 번식 시설 등 사람의 관리하에 있으며, 감염될 경우 종의 존속 자체에 심각한 영향을 미칠 수 있는 새들이다.

이는 단순한 '조류 감염증 대책'이 아니다.

세계적으로 독특한 생태계를 가진 호주가 감염증으로 인해 고유종을 잃는 사태를 피하기 위한, 이른바 '멸종 방지책'으로 백신을 사용하기 시작한다는 것을 의미한다.

농업부 장관 줄리 콜린스 씨는 야생 조류 사이에서 H5 조류 인플루엔자가 확산되는 것을 완전히 막을 수는 없다는 인식을 보이고 있다.

즉, 정책의 목표가 '바이러스를 호주에서 제거하는 것'에서 '감염이 확산되는 것을 전제로, 잃어서는 안 될 종을 보호하는 것'으로 변하고 있는 것이다.

 

6월의 첫 확인에서 불과 몇 주 만에 상황이 급변

호주 본토에서 H5N1이 처음으로 공식 확인된 것은 2026년 6월이었다.

그 이전에도 호주령의 아남극 지역인 하드 섬에서는 감염이 확인되었지만, 본토는 오랫동안 세계적인 H5N1 확산의 파도에서 남겨진 '마지막 대륙'으로 여겨져 왔다.

그 상황이 급변했다.

처음에는 철새인 해조류에서 확인된 감염이 이후 호주 토착 조류로 확산되고, 더 나아가 집단 폐사도 확인되기 시작했다.

8월 10일 기준으로 호주 정부가 발표한 야생 조류의 양성 확인 수는 231건이다.

주별로는 남호주가 163건으로 가장 많고, 빅토리아주 53건, 서호주 10건, 뉴사우스웨일스주 4건, 퀸즐랜드주 1건이다.

숫자만 보면 수백 마리 규모이지만, 전문가들이 경계하는 이유는 '현재 확인된 개체 수'만이 아니다.

야생 동물의 감염 상황은 검사할 수 있는 개체 수에 크게 좌우된다.

해안선, 습지, 무인도, 광대한 내륙부 등에서 서식하는 모든 새를 검사하는 것은 불가능하다.

확인된 감염은 실제로 일어나고 있는 감염 확산의 일부에 불과할 가능성이 있다.

더 중요한 것은 바이러스가 철새뿐만 아니라 토착 조류로 옮겨가기 시작했다는 것이다.

한 번 지역의 야생 조류 집단 내에서 바이러스가 유지되기 시작하면, 인간이 감염 경로를 완전히 차단하는 것은 극히 어려워진다.

왜 호주의 새가 특히 중요한가

호주에는 약 850종의 새가 서식하고 있으며, 그 중 약 45%는 세계 다른 곳에는 자연 분포하지 않는 고유종으로 여겨진다.

이는 H5N1에 의한 대량 폐사가 단순한 개체 수 감소가 아니라 '지구상에서 그 종 자체가 사라지는' 결과로 이어질 가능성이 있음을 의미한다.

특히 문제가 되는 것은 원래 서식 수가 적은 멸종 위기종이다.

오렌지하라와카바앵무, 리젠트 허니이터 등은 야생 개체군만으로 미래를 맡기기 어려워 인공 번식이나 보전 시설에 의한 관리가 이루어지고 있다.

서호주의 희귀한 까마귀류도 보전상의 중요성이 높다.

이러한 새가 사육 시설 내에서 H5N1에 감염된 경우, 수십 년간 쌓아온 번식 사업이 단기간에 큰 타격을 받을 우려가 있다.

반대로 생각하면, 인간이 개체를 식별하고 정기적으로 건강 상태를 확인하고 있는 새라면, 야생의 새보다 백신 접종을 실시하기 쉽다.

따라서 정부는 우선 사육 중인 중요한 개체군부터 접종을 시작한다.

모든 야생 조류를 구하는 것이 아니라 '그 개체군을 잃으면 종의 회복이 어려워지는 새'를 우선하는 전략이다.

백신은 만능이 아니다

이번 발표에서 가장 중요한 점은 '백신을 확보했다고 해서 문제가 해결되는 것은 아니다'라는 점이다.

현재 이용 가능한 조류 인플루엔자 백신은 원래 가금을 상정하여 개발된 것이 중심이다.

그러나 호주의 토착 조류는 체격도 생리도 매우 다양하다.

소형 앵무와 대형 까마귀, 해조류에서는 같은 방법이 그대로 통용되지 않을 수 있다.

호주에서는 실제 전개에 대비하여 약 18개월에 걸쳐 여러 종에서 안전성과 유효성에 관한 시험이 진행되어 왔다.

더 큰 문제는 '2회 접종'이다.

충분한 효과를 얻기 위해서는 추가 접종이 필요한 경우가 있으며, 사육 개체라면 대응할 수 있어도 야생 조류에서는 극단적으로 어려워진다.

야생의 새를 한 번 포획하는 것만으로도 전문 스태프, 허가, 기재가 필요하다.

그 새를 몇 주 후에 다시 찾아 포획하여 추가 접종을 한다면, 난이도는 더욱 높아진다.

환경부 장관 머레이 와트 씨도 야생 조류에 대한 백신 접종에 대해 가능한 경우에는 실시할 의향을 보이면서도, 한 번은 몰라도 같은 개체를 두 번 잡는 것은 어렵다는 취지로 설명하고 있다.

즉, 백신이 현실적으로 최대의 힘을 발휘하는 것은 개체를 관리할 수 있는 희귀종, 섬 등 폐쇄성이 높은 개체군, 번식 시설에서 관리되고 있는 새 등이 된다.

'모든 개체를 보호하는 것'이 아니라 '종을 남기는 것'

야생 동물의 감염증 대책이라고 하면 '가능한 한 많은 동물에게 백신을 맞히면 된다'고 생각하고 싶어진다.

그러나 이번 H5N1에서는 생각이 조금 다르다.

수백만 마리의 야생 조류를 잡아 백신 접종하는 것은 현실적이지 않다.

그래서 중요한 것은 개체가 아니라 '개체군'을 보호하는 발상이다.

예를 들어, 어떤 멸종 위기종이 세계에 수백 마리밖에 남아 있지 않다고 하자.

그 중 번식의 중심이 되는 수십 마리, 혹은 수백 마리를 감염으로부터 보호할 수 있다면, 야생에서 대규모 사망이 일어나도 장래에 개체군을 재건할 수 있는 가능성을 남길 수 있다.

뉴질랜드에서는 이미 유사한 생각에서 카카포나 타카헤 등 희귀 조류를 포함한 보전 개체에 대한 백신 접종을 진행하고 있다.

호주의 이번 정책도 광범위한 야생 조류에 대한 집단 접종이라기보다는 '유전적·보전적으로 중요한 개체군을 남기기 위한 보험'에 가깝다.

새만의 문제가 아니다

명칭은 '조류 인플루엔자'지만, 현재 세계적으로 확산되고 있는 H5N1은 새만 영향을 미치는 바이러스가 아니다.

해외에서는 해양 포유류를 포함한 다양한 포유류에 대한 감염이 보고되어 왔다.

호주에서도 특히 경계되고 있는 것은 바다사자나 물개 등 해조류와 같은 장소를 이용하는 해양 포유류다.

더 나아가 죽은 새를 먹는 포식자나 부패육식 동물에게도 감염 기회가 생긴다.

타즈매니아데빌이나 쿠올 등 호주를 대표하는 유대류도 새의 사체를 먹음으로써 바이러스에 접촉할 가능성이 있어 전문가들로부터 우려되고 있다.

여기에 H5N1의 생태계 리스크의 어려움이 있다.

대량의 해조류가 죽으면 그 영향은 새로만 끝나지 않는다.

먹이를 잃는 동물, 반대로 대량의 사체를 먹는 동물, 새의 둥지에 의해 형성된 섬의 생태계 등 여러 수준에서 연쇄될 가능성이 있다.

감염증이면서 동시에 생물 다양성 문제이기도 하다.

사람에 대한 리스크는 현재 '낮다'

H5N1이라는 명칭에서 새로운 인간의 팬데믹을 걱정하는 사람도 있다.

그러나 호주 당국은 현시점에서 사람에 대한 건강 리스크는 낮다고 하고 있다.

또한 8월 10일 시점에서는 이번 H5 조류 인플루엔자는 호주의 가금 산업이나 기타 농업 생산 시스템에서는 확인되지 않았다.

이는 중요한 포인트다.

야생 조류에서 감염이 확산되고 있는 것과 사람들 사이에서 감염이 확산되고 있는 것은 동일하지 않다.

다만, 감염된 새나 사체와의 밀접한 접촉은 피할 필요가 있다.

여러 마리의 병든 새나 죽은 새를 발견한 경우에는 직접 만지지 말고 장소나 상황을 기록하여 당국에 보고하는 것이 권장되고 있다.

애완동물에 대해서도 개를 죽은 새에 가까이 두지 않거나 고양이를 야생 조류로부터 멀리하는 등의 대책이 중요해진다.

SNS에서는 '드디어 시작되었다'와 '너무 늦었다'가 교차

이번 백신 도입은 발표된 지 얼마 되지 않아 발표 자체에 대한 SNS 게시물은 아직 충분히 축적되지 않았다.

다만, 직전까지 이어졌던 호주의 H5N1 대책을 둘러싼 SNS 상의 논의를 보면 시민들의 받아들이는 방식은 크게 두 가지로 나뉜다.

하나는 '더 빨리 백신 접종을 진행했어야 했다'는 비판이다.

Reddit의 호주 관련 커뮤니티에서는 뉴질랜드가 희귀종에 대한 백신 접종을 진행하고 있는 것을 평가하는 한편, 호주에서는 대응이 늦은 것이 아닌가 하는 우려가 두드러졌다.

'이전부터 올 것이라고 알고 있었는데 대책이 부족하다' '야생 조류가 없는 미래를 상상하면 슬프다'는 강한 불안도 보인다.

2019~20년의 대규모 산불이나 서식지 감소로 이미 야생 동물이 타격을 받은 지역에서는 H5N1이 새로운 압력이 될 것에 대한 두려움이 특히 강하다.

한편, 다른 이용자들로부터는 '호주가 아무 준비도 하지 않았다는 것은 정확하지 않다'는 반론도 나오고 있다.

정부는 H5N1이 본토에 도달하기 이전부터 감시망을 정비하고, 백신 시험이나 리스크 평가, 새의 이동을 분석하는 시스템 등에 자금을 투입해 왔다.

뉴질랜드의 경우도 모든 야생 조류에 접종하는 것이 아니라 개체 식별이나 추적이 가능한 극히 희귀한 새를 중심으로 실시하고 있다.

이 점을 지적하며 '양국을 단순 비교하는 것은 어렵다'는 의견도 있다.

이번에 호주가 실제 백신 배치로 나아간 것으로 SNS 상에서 반복되어 온 '준비에서 실행으로 옮기는 것은 언제인가'라는 질문에 하나의 답이 제시된 셈이다.

SNS에는 과도한 공포나 오정보도

감염증과 백신이 주제가 되는 이상, SNS 상에서는 과학적 근거가 있는 정보만이 확산되는 것은 아니다.

H5N1을 둘러싸고도 사람 간의 대유행이 이미 확실한 것처럼 보이는 게시물이나 백신 정책