미래의 암 진단: 췌장암·난소암 발견을 앞당기고 싶다 ― 영국의 새로운 혈액 검사 시험이란

복부 팽만을 놓치지 않기 위해 - 여러 암을 찾는 혈액 검사, 영국에서 2만 명 규모의 시험 시작

배가 부풀어 오른다. 통증이나 불편함이 계속된다. 하지만 병원에 갈 정도인지 모르겠다.

이러한 증상은 환자에게 설명하기 어렵고, 의사에게도 원인을 파악하기 어려운 경우가 많다. 흔한 불편함처럼 보이는 증상이 자세히 조사해야 할 질병의 시작점이 될 수도 있다.

그 판단을 혈액 검사로 도울 수 없을까. 영국에서 새로운 대규모 시험이 시작된다.

BBC에 따르면, 잉글랜드의 약 200개 가정의학 진료소에서 여러 암의 징후를 한 번에 조사하는 혈액 검사가 시험적으로 제공된다. 대상은 복통이나 지속적인 복부 팽만 등이 있는 45세 이상의 환자 2만 명 이상이다. 버밍엄 대학교가 주도하는 "STRIDE-RCT"라는 연구다.

주목할 점은 채혈만으로 진단을 완료하려는 것이 아니라는 것이다. 목표는 모호한 증상이 있는 환자 중에서 더 자세한 검사가 필요한 사람을 빨리 파악하는 것이다.

이번 대상은 "증상이 있는 사람"

"혈액으로 여러 암을 검출한다"는 말을 들으면, 건강검진의 채혈에 추가하여 전신의 암을 한꺼번에 확인할 수 있는 시스템을 상상할지도 모른다.

그러나 이번 시험을 그렇게 이해하면 목적을 잘못 파악하게 된다.

STRIDE-RCT가 대상으로 하는 것은 이미 복부의 불편함 등이 있어 가정의를 찾는 환자다. 영국의 GP는 가까운 건강 문제를 상담하고, 필요에 따라 전문적인 진료로 연결하는 역할을 맡고 있다.

그 진찰 자리에서 새로운 혈액 검사가 판단 재료가 될 수 있는지를 조사한다.

증상이 없는 사람에게 널리 검사를 행하는 "검진"과 증상이 있는 사람의 원인을 찾는 "진료"에서는 검사에 요구되는 역할이 다르다. 이번 뉴스는 이 차이를 이해함으로써 쉽게 이해할 수 있다.

새로운 검사에 대한 기대는 환자가 호소하는 불편함을 적절한 정밀 검사로 연결할 수 있는 실마리가 늘어나는 데 있다.

혈액 중의 단백질이나 DNA 조각을 단서로

BBC의 설명에 따르면, 검사는 혈액 중의 단백질이나 DNA의 조각을 조사하여 암의 존재를 나타낼 수 있는 신호를 찾는다.

환자는 일반적인 검사와 함께 진료소에서 채혈관 1~2개 분량의 혈액을 제공한다. 연구자는 그 검체를 분석하여 암의 징후가 있는지, 더 나아가 징후가 신체의 어느 부위에서 비롯될 가능성이 있는지를 조사한다.

시험이 검출 대상으로 언급하는 것은 대장, 소장, 위, 식도, 췌장, 간, 담관·담낭, 난소, 자궁내막, 신장, 방광, 전립선의 암이다.

그러나 대상에 포함되어 있다는 것과 어느 암도 같은 정확도로 발견할 수 있다는 것은 별개의 문제다. 이번 발표만으로는 초기 암을 어느 정도 검출할 수 있는지까지는 알 수 없다.

버밍엄 대학교의 연구 정보에도 STRIDE-RCT는 혈액을 이용한 다중 암 검출 검사 시험으로 등록되어 있다. 일반 진료에서 널리 사용할 수 있는 근거를 모으기 위한 연구이며, 효과가 확립된 검사의 전면 도입을 알리는 발표는 아니다.

왜 "모호한 증상"이 중요한가

복부의 증상은 병명에 직결되지 않을 수 있다.

BBC 기사에서 NHS England의 암 의료 책임자 피터 존슨 교수가 설명하듯이, 복부의 암은 증상이 다른 비교적 가벼운 질병과 혼동되기 쉬워 초기 발견이 어렵다.

환자에게는 증상이 계속되는데 원인이 분명하지 않은 시간이 불안하게 느껴진다. 한편, 의료 측도 어느 환자에게 어떤 검사를 우선해야 할지를 판단해야 한다.

혈액 검사가 유용할 가능성이 있는 것은 이 장면이다.

가령, 문진이나 진찰, 일반적인 검사만으로는 판단하기 어려운 상황에서 자세히 조사해야 할 부위의 단서를 얻을 수 있다면, 다음 검사를 선택하기 쉬워진다.

물론, 이것은 시험이 목표로 하는 가능성이다. 실제로 진단까지의 시간을 단축할 수 있는지, 놓치는 경우나 불필요한 검사를 어느 정도 발생시키는지는 결과를 보고 평가할 필요가 있다.

"양성=암", "음성=안심"이 아니다

이 검사를 이해하는 데 가장 중요한 것은 결과를 받아들이는 방법이다.

양성은 암의 가능성을 나타내는 신호가 발견되었다는 것을 의미한다. 암이 확정된 것은 아니며, 진단에는 추가 검사가 필요하다.

반대로, 음성이었다고 해서 암이 없다고 보장되는 것은 아니다.

미국 국립암연구소도 다중 암 검출 검사에 대해 양성일 경우 진단을 확인하는 검사가 필요하며, 음성이라도 나중에 암으로 진단되는 경우가 있다고 설명하고 있다.

여기서 문제가 되는 것은 암이 없는데 양성으로 나오는 "위양성"과 암이 있는데 음성으로 나오는 "위음성"이다.

위양성의 경우, 불안을 안고 추가 검사를 받게 된다. 위음성의 경우, 결과를 안심 재료로 삼아 계속되는 증상에 대한 대응이 늦어질 우려가 있다.

채혈의 부담이 적다는 것은 장점이 될 수 있다. 그러나 검사의 영향은 채혈한 순간에 끝나지 않는다. 결과의 설명, 그 후의 검사, 진단이 내려질 때까지의 대응을 포함해 생각할 필요가 있다.

Galleri 시험이 보여준 기대와 증명의 거리

여러 암을 혈액으로 조사하는 연구는 이번이 처음이 아니다.

영국에서는 별도로 "NHS-Galleri"라는 대규모 시험이 진행되어 왔다. 이는 기존의 검진에 혈액 검사를 추가하여 암을 보다 이른 단계에서 발견할 수 있는지를 조사하는 연구다.

2026년에 발표된 결과에서는, 스테이지 3과 4를 합친 진행 암의 진단 수를 줄이는 주요 목표는 달성되지 않았다.

한편, 시험의 후반부 검진에서는 가장 진행된 스테이지 4의 진단이 적었다는 결과도 보고되었다. 연구팀은 추가적인 추적과 분석을 계속하고 있다.

이 결과를 단순한 성공으로도, 혈액 검사라는 기술 전체의 실패로도 단정할 수 없다.

다만, 사전에 설정된 주요 목표가 달성되지 않은 사실을, 바람직한 부차적인 결과만으로 대체해서는 안 된다. 암의 신호를 검출할 수 있는 것과 환자의 결과를 개선할 수 있는 것은 별도로 확인할 필요가 있다.

그리고, Galleri 시험과 STRIDE-RCT에서는 대상 환자와 검사를 사용하는 장면이 다르다. 전자의 결과로 이번 시험의 성공 여부를 그대로 예측할 수는 없다.

SNS에서는 "빨리 발견하고 싶다"와 "음성이라도 놓칠 수 있다"가 교차

이번 STRIDE-RCT 발표 자체에 대한 SNS 게시물은 확인된 범위 내에서는 충분히 모이지 않았다. 그래서 관련된 여러 암 혈액 검사에 대해, 공개 게시판 Reddit에서 확인된 이용자의 반응을 소개한다. 이번 시험에 대한 직접적인 반응이 아니라 개인의 체험담이라는 점에 주의가 필요하다.

어떤 게시자는 혈액 검사에서 암의 신호가 검출되지 않은 후, 다음 달의 유방촬영술을 계기로 검사가 진행되어 초기 유방암으로 진단되었다고 기록하고 있다.

그 사람은 이미지로 보이기 전에 혈액 검사가 암을 포착해주기를 기대했다고 한다. 게시물에는 조기에 발견된 것을 기뻐하는 반응과 혈액 검사로 기존의 검진을 대체해서는 안 된다는 지적이 있었다.

이 체험담은 진료 기록을 독립적으로 확인한 것이 아니며, 검사 정확도를 나타내는 연구 데이터도 아니다. 그럼에도 불구하고, 새로운 검사에 이용자가 기대하는 것과 결과의 의미가 엇갈릴 가능성을 생각할 자료가 된다.

"신호가 발견되지 않았다"와 "암이 없다"는 같은 것이 아니다.

SNS의 개별 게시물로부터 여론 전체를 판단할 수는 없지만, 검사의 보급에는 기술뿐만 아니라 결과를 오해 없이 전달하는 설명도 필요하다는 것을 알 수 있다.

일본에서 이 뉴스를 읽을 때 주의할 점

이번 발표는 영국의 의료 제도 내에서 이루어지는 시험에 관한 것이다. 일본에서 같은 검사를 즉시 받을 수 있다거나 기존의 암 검진을 대체한다고 받아들여서는 안 된다.

일본의 국립암연구센터 "암 정보 서비스"는, 걱정되는 증상이 있을 경우 검진을 기다리지 말고 의료 기관을 방문하도록 안내하고 있다.

위의 통증이나 불편감, 혈변, 복통, 배변 변화 등이 있을 경우, 증상에 대해 상담하고 진단을 위해 적절한 검사를 받는 것이 기본이 된다.

또한, 검진에서 이상이 지적되지 않았더라도, 그 후에 걱정되는 증상이 나타나면 다음 검진까지 기다릴 필요는 없다.

이번 시험의 대상이 45세 이상이라고 해서, 45세 미만의 증상을 가볍게 여겨도 된다는 것은 아니다. 연구의 참가 조건과 개인이 진료를 받아야 할지 여부는 별개의 문제다.

정말로 중요한 것은 채혈 "그 후"

여러 암을 소량의 혈액으로 조사할 수 있다는 구상에는 큰 매력이 있다. 특히 발견이 어려운 암에 대해 진단으로 이어지는 단서가 늘어나는 의의는 크다.

그러나 새로운 검사의 가치를 좌우하는 것은 몇 종류의 암을 대상으로 하는가만이 아니다.

필요한 환자를 적절한 검사로 빨리 연결할 수 있는가. 음성이라도 증상이 계속되는 사람을 놓치지 않는가. 양성이었던 사람에게 과도한 불안이나 불필요한 부담을 주지 않고 진단을 진행할 수 있는가.

채혈의 결과를 환자에게 의미 있는 의료로 연결할 수 있을 때 비로소 기술의 가치가 명확해진다.

STRIDE-RCT는 그 가능성을 현실의 진료 현장에서 확인하려는 시도다. 기대를 가지고 지켜보면서, 지금 걱정되는 증상에 대해서는 미래의 검사를 기다리지 말고 상담하는 것. 그 두 가지를 소중히 하고 싶다.

출처 및 참고 자료

1. BBC News：
   STRIDE-RCT의 대상자, 참여 진료소, 채혈 방법, 검출 대상, 전문가 설명.
   https://www.bbc.com/news/articles/cm9qz93ew22no

2. 버밍엄 대학교：STRIDE-RCT 연구 등록 정보
   시험의 정식 명칭, 연구 체제, NIHR에 의한 자금 제공 등을 확인.
   https://research.birmingham.ac.uk/en/projects/stride-rct-a-cluster-platform-trial-of-blood-based-multi-cancer-d/University of Birmingham

3. NHS-Galleri 시험 공식 사이트：최초 연구 결과 논문 발표
   주요 목표를 달성하지 못한 것과 앞으로도 추적·분석을 계속할 것에 대한 설명.
   https://www.nhs-galleri.org/trial-updates/first-full-nhs-galleri-results-published-in-leading-journalsnhs-galleri.org

4. NHS-Galleri 시험 공식 사이트：병기별 결과와 향후 평가
   스테이지 3·4를 합친 주요 평가와 후반의 검진에서 보인 스테이지 4의 감소를 구별하기 위해 참조.
   https://www.nhs-galleri.org/trial-updates/nhs-galleri-trial-reports-fewer-diagnoses-of-the-most-advanced-cancersnhs-galleri.org

5. 미국 국립암연구소：다중 암 검출 검사의 Q&A
   양성·음성의 의미, 추가 검사의 필요성, 기존의 검진을 계속하는 중요성을 확인.
   https://prevention.cancer.gov/sites/default/files/2024-12/mcd-questions-answers.pdf##