Ce traitement est-il vraiment nécessaire ? Pourquoi les médicaments des personnes âgées augmentent-ils de manière exponentielle ?

Ce traitement est-il vraiment nécessaire ? Pourquoi les médicaments des personnes âgées augmentent-ils de manière exponentielle ?

Les symptômes que vous attribuez à l'âge pourraient être causés par des médicaments

Les jambes enflent. Vous ne pouvez pas dormir. Vos muscles vous font mal. Vous êtes constipé. En vieillissant, ces changements sont souvent perçus comme de "nouvelles maladies" ou un "affaiblissement dû à l'âge". Mais que se passerait-il si ces symptômes étaient en fait des effets secondaires d'un médicament que vous avez commencé à prendre récemment ou dont la dose a été augmentée ?

Sans revoir le médicament à l'origine, un autre médicament est ajouté pour traiter les symptômes présents. Ce nouveau médicament peut entraîner d'autres problèmes, et ainsi de suite. Cette chaîne est appelée "cascade de prescriptions".

Bien sûr, il existe des cas où il est plus bénéfique de continuer le médicament initial tout en contrôlant les effets secondaires avec un autre médicament. Le problème survient lorsque le point de départ de la chaîne n'est pas examiné et que les médicaments s'accumulent.


24 combinaisons révélées par les données de 2,3 millions de personnes

Une étude publiée dans le BMJ en septembre 2026 a analysé les données médicales de 2 297 942 personnes âgées de 66 ans et plus vivant en Ontario, Canada. Les femmes représentaient 54,3 % de l'ensemble.

L'équipe de recherche s'est d'abord concentrée sur 65 "cascades de prescriptions potentiellement inappropriées" identifiées par un consensus international d'experts en 2025. Ensuite, elle a priorisé celles où le premier médicament était utilisé par plus de 5 % de la population, où le deuxième médicament était prescrit à plus de 1 % après le premier, et où un décalage temporel entre les deux prescriptions pouvait être observé.

En conséquence, 24 combinaisons ont satisfait à tous les critères. Cela signifie que, plutôt que de simplement énumérer des chaînes théoriquement possibles, l'étude a extrait des combinaisons qui apparaissent relativement fréquemment dans les données cliniques réelles, avec une tendance à commencer le médicament suivant après le précédent.

Les trois combinaisons les plus fréquentes étaient les suivantes :

  • Des suppléments de fer aux laxatifs : 11,9 %

  • Des statines aux analgésiques : 10,9 %

  • Des inhibiteurs de la cholinestérase aux somnifères : 10,3 %

Les suppléments de fer peuvent provoquer des symptômes gastro-intestinaux comme la constipation. Les statines peuvent causer des douleurs musculaires ou des crampes chez certaines personnes. Les inhibiteurs de la cholinestérase, utilisés pour les symptômes de la démence, peuvent perturber le sommeil. Si l'on considère uniquement les symptômes, ajouter un laxatif, un analgésique ou un somnifère semble naturel. Cependant, il est crucial de s'arrêter un instant pour se demander si cela n'est pas lié au médicament initial.


"Prescrit après" ne prouve pas une relation causale

Il est important de ne pas considérer les 24 combinaisons de cette étude comme une "liste d'interdiction".

L'étude n'a pas confirmé que "ce symptôme était un effet secondaire de ce médicament" en lisant les dossiers médicaux individuels. C'est une étude d'observation qui a recherché des combinaisons nécessitant une attention particulière à partir de l'ordre et de la fréquence des prescriptions. Même si deux médicaments sont prescrits successivement, il est possible qu'ils traitent chacun une maladie différente de manière appropriée.

Le "rapport de séquence ajusté" utilisé dans l'étude est un indicateur du biais temporel où le deuxième médicament commence après le premier. Les liens temporels les plus forts étaient observés entre les corticostéroïdes et les antipsychotiques, les laxatifs et les antidiarrhéiques, et les inhibiteurs de la cholinestérase et les antiémétiques. Cependant, un fort biais de séquence ne signifie pas que le premier médicament a nécessairement provoqué la deuxième prescription.

Néanmoins, cette étude a une valeur pratique. Elle ne vise pas à remettre en question toutes les prescriptions, mais à utiliser les 24 modèles comme "systèmes d'alerte" à vérifier avant d'ajouter un nouveau médicament.


Pourquoi les chaînes sont-elles plus fréquentes chez les personnes âgées ?

Avec l'âge, on est plus susceptible de souffrir de plusieurs maladies chroniques et de consulter plusieurs spécialités médicales. Les fonctions rénales et hépatiques, le volume de liquide corporel et la sensibilité aux médicaments changent également par rapport à la jeunesse, ce qui peut entraîner des effets secondaires à des doses qui ne posaient pas de problème auparavant.

De plus, les effets secondaires des médicaments n'apparaissent pas toujours immédiatement après la prise. Ils peuvent se manifester des semaines, des mois, voire plus tard, rendant difficile pour le patient et le professionnel de santé de se souvenir de la relation avec le nouveau médicament. Les symptômes tels que l'enflure, les vertiges, la perte d'appétit, la constipation, la somnolence, la confusion et les chutes peuvent également être causés par des maladies ou le vieillissement, rendant la distinction des causes difficile.

Dans le cas où plusieurs établissements de santé sont consultés, la fragmentation de l'information s'ajoute au problème. Les analgésiques prescrits par un orthopédiste, les antihypertenseurs par un cardiologue, les somnifères achetés en pharmacie, et les suppléments commencés par le patient pour sa santé peuvent ne pas être réunis sur un seul écran ou une seule fiche médicale.

Il est également dangereux de juger qu'il y a "trop" de médicaments uniquement par leur nombre. Il n'est pas rare que plusieurs médicaments soient nécessaires, et réduire uniformément les traitements nécessaires peut aggraver l'état de santé. Le problème de la polypharmacie est lié non seulement au nombre de comprimés, mais aussi aux événements indésirables médicamenteux, aux erreurs de prise, à la charge de la prise, aux duplications et aux interactions.


Un exemple typique : "enflure → diurétiques"

Un exemple facile à comprendre de la cascade de prescriptions est l'enflure des chevilles causée par les inhibiteurs calciques. L'enflure causée par ce type d'antihypertenseur est liée à des changements de pression dans les vaisseaux sanguins et n'est pas nécessairement due à un excès de liquide.

Si l'enflure est considérée comme une rétention de liquide due à une autre maladie et qu'un diurétique est ajouté, le risque de déshydratation peut augmenter sans traiter suffisamment la cause. Ce qui est nécessaire ici, ce n'est pas une conclusion simpliste selon laquelle "les diurétiques sont dangereux", mais d'examiner quand l'enflure a commencé, si elle coïncide avec le début ou l'augmentation de la dose d'un médicament, si le changement ou la réduction de l'antihypertenseur d'origine est possible, et si une autre maladie n'a pas été négligée.


Sur les réseaux sociaux, empathie et prudence, et une réponse à "réduire les médicaments"

Dans les communautés scientifiques à l'étranger qui ont présenté cette étude, l'expression "prendre des médicaments pour des médicaments" a suscité de l'empathie. En particulier, les combinaisons où un laxatif est ajouté après un supplément de fer, ou un antidiarrhéique après un laxatif, ont été qualifiées de "chaîne ironique et préoccupante".

 

Cependant, le débat ne s'est pas limité à une simple critique des médicaments. Aux messages suggérant que "si vous prenez plus de trois médicaments, tous sont pour contrer des effets secondaires", des réponses ont souligné que la polypharmacie peut être appropriée pour traiter plusieurs maladies chroniques, et que le nombre de médicaments ne peut pas être le seul critère de jugement. Concernant la fréquence de prise des suppléments de fer, des opinions ont divergé sur la prise quotidienne ou alternée, le taux d'absorption et l'équilibre des effets secondaires, concluant prudemment qu'il est essentiel de vérifier les valeurs de test individuelles et l'état de santé avec un professionnel de santé.

Cette réaction reflète la manière de lire l'étude elle-même. Connaître la cascade de prescriptions n'est pas pour craindre les médicaments ou douter des professionnels de santé. C'est un point de départ pour réexaminer la relation temporelle entre les nouveaux symptômes et les médicaments existants, et pour distinguer les médicaments nécessaires de ceux qui peuvent être réévalués. Il convient de noter que les messages sur les réseaux sociaux sont des expériences et opinions personnelles et ne représentent pas des preuves médicales ou des directives de traitement générales.


Le même défi au Japon : le ministère de la Santé met à jour ses documents de stratégie

Ce problème ne concerne pas seulement le Canada. En juillet 2026, le ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a publié des documents de sensibilisation pour promouvoir des stratégies de polypharmacie chez les personnes âgées, résumant les directives d'utilisation appropriée des médicaments et les approches à adopter dans les hôpitaux et les communautés.

Les directives du ministère de la Santé indiquent également que la polypharmacie ne se résume pas à un grand nombre de médicaments, mais à un état conduisant à une augmentation des événements indésirables médicamenteux, des erreurs de prise, et des difficultés à maintenir le traitement. De plus, comme les événements indésirables médicamenteux chez les personnes âgées peuvent être difficiles à détecter, il est nécessaire de considérer la relation entre les nouveaux symptômes et les médicaments.

Au Japon, il arrive que les médecins généralistes, les spécialistes, les dentistes, les pharmacies, les hôpitaux et les établissements de soins détiennent chacun des informations séparées sur les médicaments. C'est pourquoi il est important de ne pas diviser le carnet de médicaments, et d'inclure non seulement les médicaments prescrits, mais aussi les médicaments en vente libre et les suppléments. Lors de l'utilisation d'un carnet électronique, il est également essentiel de vérifier que les informations sur les médicaments sur papier ou d'autres applications ne sont pas manquantes.


Cinq questions à poser avant de recevoir un nouveau médicament

Ce que les patients et leurs familles peuvent faire, ce n'est pas arrêter les médicaments de leur propre chef. Certains médicaments peuvent aggraver les symptômes ou provoquer des symptômes de sevrage s'ils sont arrêtés brusquement. À la place, les questions suivantes peuvent être utilisées lors des consultations ou des conseils sur les médicaments.

  1. Ce symptôme pourrait-il être un effet secondaire des médicaments que je prends actuellement ?

  2. Les symptômes coïncident-ils avec le début ou l'augmentation de la dose d'un médicament ?

  3. Avant d'ajouter un nouveau médicament, peut-on revoir la dose ou le type de médicament qui pourrait être la cause ?

  4. Quels sont les bénéfices et les risques de combiner ces deux médicaments ? Quand seront-ils réévalués ?

  5. Pouvez-vous vérifier la liste complète des médicaments prescrits, en vente libre, des remèdes à base de plantes et des suppléments ?

Tenir un journal des symptômes peut également être utile. Notez brièvement "depuis quand", "à quel moment de la journée", "combien de temps après avoir pris le médicament", et "dans quelle mesure cela affecte votre vie", afin de faciliter l'examen des relations causales lors des consultations. Regroupez les noms des médicaments, les doses, les dates de début et les raisons des prescriptions dans une liste unique, et partagez-la avec votre famille ou vos soignants, ce qui peut être utile en cas de consultation d'urgence ou d'hospitalisation.


L'objectif n'est pas de "réduire les médicaments", mais d'optimiser le traitement global

Le terme "cascade de prescriptions" a le pouvoir d'évoquer la peur d'une augmentation sans fin des médicaments. Cependant, les 24 combinaisons identifiées par les chercheurs ne sont pas des instructions pour "arrêter immédiatement si trouvées".

Le traitement nécessite des médicaments pour soulager les symptômes, prévenir les rechutes et sauver des vies. Dans certains cas, il est préférable de continuer un médicament, même avec des effets secondaires, tout en les gérant avec un autre médicament. À l'inverse, certains médicaments qui ont atteint leur objectif initial peuvent rester par habitude, ou être remplacés par des alternatives moins contraignantes.

L'important n'est pas de réduire le nombre de médicaments comme une compétition, mais de vérifier la signification de chaque médicament à la lumière de l'état de santé, du mode de vie, des valeurs et des objectifs de traitement du patient. Lorsqu'un nouveau symptôme apparaît, ne vous demandez pas seulement "est-ce une nouvelle maladie ?", mais aussi "cela ne vient-il pas d'un médicament ?". Cette petite vérification peut être le premier pas pour arrêter la chaîne de prescriptions inutiles.

※ Cet article vise à fournir des informations générales et ne constitue pas un diagnostic ou un traitement individuel. Ne réduisez pas ou n'arrêtez pas les médicaments prescrits de votre propre chef, consultez un médecin ou un pharmacien.


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