Le sens d'apprendre une langue étrangère à l'ère de l'interprétation simultanée par l'IA

Lors des visioconférences, les propos de l'interlocuteur sont sous-titrés presque en temps réel, les vidéos étrangères sont automatiquement doublées, et lorsque vous parlez à votre smartphone, les mots de votre interlocuteur sont instantanément traduits dans une autre langue. Ce qui était autrefois considéré comme une technologie du futur, la traduction par IA, est en train de devenir un outil quotidien.

Des entreprises comme OpenAI, Google et Meta font évoluer les technologies de traduction en temps réel en combinant la reconnaissance vocale, la traduction et la synthèse vocale, rendant les barrières linguistiques bien moins élevées qu'auparavant. Même sans parler de langue étrangère, il est possible de tenir des réunions avec des personnes à l'étranger, de passer des commandes en voyage, et de lire des articles ou des nouvelles. Cela soulève naturellement une question.

« Si l'IA peut traduire instantanément, est-il encore nécessaire de passer des années à apprendre une langue étrangère ? »

Cette question ne concerne pas seulement l'éducation linguistique. Elle touche à des thèmes plus larges sur la manière dont les humains acquièrent des connaissances, comprennent la culture et interagissent avec les autres.

L'IA commence à briser les « barrières linguistiques »

La plus grande valeur de la traduction par IA réside dans l'élargissement de l'accès.

Même ceux qui ne maîtrisent pas l'anglais peuvent accéder à des informations spécialisées à l'étranger. Les personnes âgées qui ne parlent que japonais peuvent plus facilement communiquer avec leur famille ou les professionnels de santé à l'étranger. Pour les immigrants, les étudiants étrangers, les voyageurs et ceux impliqués dans le commerce international, la traduction en temps réel est un puissant outil d'assistance.

Les progrès de la traduction vocale sont particulièrement notables. La traduction automatique traditionnelle consistait à saisir un texte et à lire la traduction. Aujourd'hui, il est possible de traduire en cours de conversation et de renvoyer le résultat sous forme de sous-titres ou de voix. On peut désormais « écouter » et « répondre » à un rythme proche de celui d'une conversation.

Ce changement remet en question l'objectif de l'apprentissage des langues. Autrefois, une des principales raisons d'apprendre une langue étrangère était « pour accéder à l'information » ou « pour converser ». Mais si l'IA peut s'en charger, l'apprentissage des langues peut sembler être un passe-temps inefficace.

Cependant, il est important de ne pas oublier que la traduction et l'apprentissage ne sont pas la même chose.

La traduction par IA consiste à transférer des informations exprimées dans une langue vers une autre. Mais apprendre une langue étrangère ne se résume pas à mémoriser des mots correspondants. C'est un processus qui change progressivement notre perception du monde, en intégrant la grammaire, l'ordre des mots, les niveaux de politesse, les métaphores, le silence, les blagues, les expressions indirectes et la distance avec l'interlocuteur.

Il y a du sens dans l'« effort » lui-même

Un point important souligné dans l'article original est que « l'effort est au cœur de l'apprentissage ».

En psychologie, il existe le concept de « difficulté désirable ». C'est l'idée que la charge ressentie comme inefficace pendant l'apprentissage approfondit la mémoire et la compréhension à long terme. L'apprentissage des langues étrangères est rempli de ces « difficultés désirables ».

Les mots ne viennent pas. On doute de la justesse de la grammaire. On pense avoir compris, mais le contexte échappe. On réagit avec un temps de retard aux blagues de l'autre. On essaie d'exprimer ce qu'on veut dire avec les mots qu'on connaît.

Ces efforts peuvent sembler inutiles si l'on ne considère que l'efficacité. Pourtant, pour le cerveau, c'est un entraînement important. On extrait des souvenirs, on prête attention, on lit le contexte, on choisit l'expression appropriée parmi plusieurs options. À chaque fois, les mots deviennent une expérience qui passe par notre corps, et non de simples informations.

Avec la traduction par IA, on obtient la réponse immédiatement. Mais recevoir une réponse et construire soi-même du sens sont deux choses différentes. Les outils de traduction sont pratiques, mais cette commodité peut parfois court-circuiter le processus de réflexion.

La valeur d'apprendre une langue étrangère ne réside pas dans la production d'une traduction parfaite. Elle se trouve dans le processus d'approche de l'autre, en faisant des erreurs et en hésitant.

L'expérience multilingue n'est pas un « entraînement cérébral » universel, mais elle peut soutenir certaines capacités

On entend souvent dire que l'apprentissage des langues étrangères rend plus intelligent, que les bilingues ont des capacités cognitives supérieures. Mais dans le monde de la recherche, ce n'est pas si simple.

Certaines études montrent que les locuteurs multilingues ont un avantage en termes d'attention et de mémoire de travail, tandis que d'autres ne trouvent pas de différence claire. Affirmer que « l'apprentissage des langues étrangères améliore systématiquement les capacités cognitives de tout le monde » serait donc imprudent.

Une étude mentionnée dans l'article original a examiné la mémoire de travail visuospatiale, le traitement auditif, l'attention et l'inhibition chez des adultes âgés de 18 à 83 ans. Les résultats montrent qu'il n'y avait pas de différence significative entre les locuteurs multilingues et monolingues pour la plupart des tâches. Cependant, les personnes ayant une expérience multilingue variée, en particulier les personnes âgées, ont obtenu de bons résultats en mémoire de travail visuospatiale.

Cela ne signifie pas que l'apprentissage des langues est une panacée. Ce qui est important, c'est que les effets peuvent être limités et varier selon l'âge et le type de capacité.

Néanmoins, utiliser plusieurs langues au quotidien est une activité qui impose une charge cognitive continue. Choisir dans quelle langue parler, s'adapter à l'interlocuteur, juger le contexte, et inhiber l'influence des langues inutiles. Cette répétition peut être un élément qui soutient la flexibilité cognitive tout au long de la vie.

L'IA peut prendre en charge cette tâche. Mais si elle le fait, cela signifie aussi que les occasions d'entraînement diminuent.

Ce que l'IA a du mal à saisir, c'est moins la « justesse » que la « relation »

L'IA est douée pour trouver les correspondances entre les mots et les phrases. Sa capacité à apprendre des modèles à partir de grandes quantités de données et à produire des traductions naturelles s'améliore chaque année. Dans de nombreux cas, elle est déjà suffisamment pratique pour traduire des documents commerciaux, des conversations de voyage, des articles de presse et des manuels.

Cependant, le langage humain comporte des couches qui ne peuvent être expliquées par le seul sens dictionnaire.

Les blagues, l'ironie, la retenue, la familiarité, la colère, la honte, l'hésitation, le respect. La manière dont une expression est perçue comme polie, froide, intime ou impolie dépend de la culture et de la relation. Même un simple « ça va » peut signifier que tout va bien, que l'on refuse ou que l'on endure, et cela ne peut être compris qu'en lisant le contexte.

L'IA commence à pouvoir deviner le contexte, mais elle ne vit pas réellement dans cette culture, n'échoue pas, n'apprend pas et ne l'intègre pas comme une sensation physique. Elle ne possède pas l'expérience même de l'utilisation du langage par les humains.

Apprendre une langue étrangère, ce n'est pas simplement mémoriser un autre système de signes. C'est découvrir ce qui est naturel dans la société de l'autre, ce qui est impoli, ce qui est considéré comme beau, et ce qui n'est pas dit directement. Cela ne s'acquiert pas facilement en lisant simplement les résultats de traduction.

L'IA peut transmettre des informations. Mais elle a du mal à remplacer le sentiment de participer au monde de l'autre.

Sur les réseaux sociaux, la réaction dominante est que « la traduction n'est pas une participation »

Ce thème suscite également des réactions sur les réseaux sociaux. Dans les publications publiques disponibles, l'un des auteurs, Mark Antoniou, a présenté l'article sur LinkedIn en déclarant que « l'IA peut traiter l'information rapidement, mais elle ne peut pas reproduire la littératie culturelle, la vulnérabilité et l'engagement cognitif que l'on acquiert en apprenant une langue ».

Cette publication a reçu des commentaires de sympathie de la part de personnes impliquées dans l'éducation et les langues. Un commentaire suggère que, précisément parce que la société actuelle est en proie à l'engouement pour l'IA, il est nécessaire de réaffirmer ce que signifie vivre, bouger et se connecter dans le monde en tant qu'humain. L'apprentissage des langues a non seulement des avantages cognitifs, mais aussi une signification pour les connexions sociales, le partage de cultures et de façons de penser, et le développement de nouvelles habitudes d'expression.

Un utilisateur impliqué dans l'enseignement du turc a également souligné que la langue turque intègre grammaticalement « comment le locuteur a appris l'information ». Cela est difficile à comprendre en se contentant de remplacer des mots. Les apprenants acquièrent une autre perception des témoignages et des preuves. Les machines de traduction peuvent fournir une sortie correcte, mais elles ne permettent pas de passer par ce processus cognitif, selon cette réaction.

Dans une autre publication, un commentaire a exprimé l'idée que « la traduction donne des réponses, mais l'apprentissage permet de créer des modèles ». C'est très symbolique. La traduction par IA présente un résultat. Mais dans l'apprentissage des langues étrangères, on construit dans sa tête un système pour appréhender le monde dans une autre langue.

Dans la publication LinkedIn d'Olivia Maurice, une réaction soulignait également que « penser dans une autre langue ne consiste pas seulement à changer de mots, mais à réorganiser la façon de traiter le sens ».

Ce qui est commun à ces réactions, ce n'est pas une négation de la traduction par IA. Au contraire, elles reconnaissent sa commodité tout en considérant qu'« il y a encore une autre valeur dans l'apprentissage ».

Les discussions sur les réseaux sociaux ne se résument pas à un simple choix entre l'IA ou l'humain, la traduction ou l'apprentissage. C'est précisément parce que la traduction par IA a évolué que le sens pour les humains d'apprendre une langue devient plus clair, une perception qui se répand.

L'objectif de l'apprentissage des langues change de « parler parfaitement »

Avec la généralisation de la traduction par IA, les objectifs de l'apprentissage des langues évoluent.

Jusqu'à présent, de nombreuses raisons d'apprendre une langue étrangère étaient « pratiques ». Parce que c'était nécessaire pour le travail, pour les examens, pour ne pas être gêné en voyage, pour lire les nouvelles étrangères. Bien sûr, ces objectifs resteront.

Cependant, si l'IA peut largement compenser le côté pratique, le sens pour les humains d'apprendre une langue se déplacera vers des directions plus profondes.

Par exemple, saluer dans la langue maternelle de l'autre. Même imparfaitement, exprimer sa gratitude avec ses propres mots. Comprendre un peu les blagues locales. Savourer les nuances des films ou des chansons sans passer par la traduction. Écrire un journal dans une langue étrangère et sentir que sa personnalité change un peu.

Ce sont des valeurs qui subsisteront à l'ère de la traduction par IA.

En fait, avec l'IA, les obstacles à l'apprentissage des langues pourraient être réduits. On peut chercher immédiatement un mot inconnu. Vérifier la prononciation. Trouver un partenaire pour s'entraîner à la conversation. Faire corriger ses écrits. Les apprenants peuvent être plus soutenus qu'auparavant pour s'immerger dans la langue.

Ce qui est important, c'est de savoir si l'on utilise l'IA comme un « outil pour éviter l'apprentissage » ou comme un « outil pour approfondir l'apprentissage ».

Si l'on se contente d'appuyer sur le bouton de traduction, les occasions d'apprentissage diminuent. Mais en comparant les traductions de l'IA, en réfléchissant à pourquoi elles sont ainsi traduites, et en essayant de reformuler soi-même, l'IA peut devenir un excellent enseignant.

Le langage n'est pas une information, mais un moyen de créer des relations

L'essence du langage ne réside pas seulement dans la transmission d'informations.

Bien sûr, les mots transportent des informations. Mais plus que cela, les mots créent des relations. Le choix de la langue, l'expression utilisée, le degré d'adaptation au langage de l'autre montrent une attitude envers l'autre.

Lorsque l'on parle une langue étrangère, on devient un peu vulnérable. On peut faire des erreurs. On peut s'exprimer de manière enfantine. On peut ne dire que la moitié de ce que l'on veut dire. Pourtant, l'attitude de vouloir transmettre dans la langue de l'autre a une force différente de celle d'une phrase traduite parfaitement.

Les phrases produites par la traduction par IA peuvent être fluides et précises. Cependant, cette fluidité n'est pas le fruit de son propre effort. Ce que l'autre ressent, ce n'est pas seulement le sens en tant qu'information, mais aussi l'attitude de « cette personne essaie de se rapprocher de ma langue ».

Cela devient particulièrement important dans des contextes où les relations humaines sont intenses, comme l'éducation, la santé, les soins, la diplomatie, les communautés locales, l'amour et les relations familiales.

Une phrase imparfaite mais prononcée par soi-même peut parfois toucher plus qu'une traduction parfaite. Les mots changent de sens non seulement par leur précision, mais aussi par qui les prononce, comment, et avec quel effort.

L'apprentissage des langues à l'ère de l'IA n'est pas « inutile » mais « redéfini »

Avec l'évolution de la traduction par IA, l'apprentissage des langues étrangères ne disparaîtra pas. Au contraire, son rôle sera redéfini.

Pour des situations à court terme ou pratiques, il est possible d'utiliser la traduction par IA. Demander son chemin lors d'un voyage d'affaires à l'étranger, comprendre le résumé d'une réunion, lire un article en langue étrangère, rendre le support client multilingue. Dans ces cas, l'IA est d'une grande aide.

En revanche, si l'on souhaite comprendre la culture de l'autre à long terme, penser dans une autre langue, établir des relations profondes avec