Les tissus de concombre de mer qui ne meurent pas même lorsqu'ils sont séparés : Les "zombies de la mer" remettent en question les frontières de la vie

Qu'est-ce que cela signifie vraiment d'être "vivant" ?

Un cœur qui bat, la capacité d'absorber des nutriments, de guérir des blessures, de réagir aux stimuli, ou encore de croître et de se reproduire en tant qu'individu. Ce sont les critères que nous utilisons habituellement pour définir la "vie". Cependant, une étude sur un certain concombre de mer vivant dans l'Atlantique Nord remet en question ces frontières de manière inattendue.

L'objet de cette étude est une espèce de concombre de mer vivant dans les eaux froides, appelée Psolus fabricii. Les chercheurs ont découvert que de petits fragments de tissus séparés de ce concombre de mer pouvaient survivre pendant des années dans un environnement d'eau de mer proche de la nature, alors qu'ils auraient normalement dû mourir et se décomposer. De plus, ces tissus ne faisaient pas que maintenir leur forme ; ils fermaient leurs plaies, poursuivaient leur activité cellulaire, absorbaient des nutriments et réagissaient aux stimuli.

L'équipe de recherche décrit ce phénomène comme une "immortalité tissulaire sous conditions naturelles". Bien que ce soit un terme fort, il doit être pris avec précaution. Ici, "immortalité" ne signifie pas une vie éternelle comme dans les mythes ou la science-fiction, mais plutôt que les tissus ont maintenu leurs fonctions sans dégradation ou nécrose évidente pendant la période d'observation.

La raison pour laquelle cette découverte est si surprenante est claire. Des tissus complexes séparés du corps ne peuvent généralement pas survivre longtemps de manière indépendante. Ils n'ont pas de circulation sanguine, ni de système intégré de nerfs, d'immunité ou de nutrition. De plus, ces fragments ont été maintenus dans de l'eau de mer naturelle contenant des bactéries et des micro-organismes, et non dans un dispositif de culture stérile strictement contrôlé. C'est un phénomène assez inhabituel du point de vue des connaissances biologiques traditionnelles.

Tout a commencé par un "pied" laissé par hasard

Cette découverte n'a pas commencé par une grande expérience planifiée, mais plutôt par une petite anomalie observée en laboratoire.

Psolus fabricii s'attache fermement aux rochers ou aux parois des aquariums. Lorsqu'un chercheur retire un individu de l'aquarium, de petits tissus appelés pieds tubulaires peuvent rester collés à la surface vitrée. Pour les concombres de mer, se séparer d'une partie de leur corps n'est pas un phénomène rare. De nombreux organismes ont la capacité de perdre une partie de leur tissu lorsqu'ils sont attaqués par un prédateur ou soumis à un stress intense, et de le régénérer par la suite.

Cependant, les pieds tubulaires restants ne se sont pas décomposés après quelques jours ou semaines. Au lieu de cela, ils ont semblé guérir leurs plaies et même croître légèrement. En continuant l'observation, les fragments de tissus ont survécu pendant des mois, voire des années.

Les chercheurs ont également mené des expériences supplémentaires sur des fragments de tissus provenant du corps principal et des tentacules. Les résultats étaient tout aussi inexplicables. Bien que ces tissus n'aient ni bouche ni intestin, ils ont absorbé des acides aminés dissous dans l'eau de mer. Ils ont montré des signes d'activité immunitaire, et la prolifération cellulaire ainsi que la reconstitution tissulaire ont été confirmées. Certains ont même réagi lorsqu'on les touchait de l'extérieur.

C'était comme si, après avoir été séparés de l'individu, les tissus eux-mêmes étaient passés en "mode auto-maintien".

Ce n'est pas une "régénération", mais quelque chose qui n'est pas non plus un "individu"

Il est important de noter ici que ces fragments de tissus ne se sont pas développés en un nouveau concombre de mer.

Dans le monde biologique, il existe des exemples de régénération d'un nouvel individu à partir d'une partie du corps. Les planaires sont célèbres pour leur capacité à se régénérer même lorsqu'ils sont coupés en petits morceaux, et certaines étoiles de mer et concombres de mer ont également une grande capacité de régénération. Certaines espèces de concombres de mer se divisent même volontairement pour former deux individus.

Cependant, les fragments de tissus de Psolus fabricii n'ont pas évolué en un individu complet dans les limites de l'observation. Cela signifie que ce n'est pas une simple "reproduction asexuée". Ce n'est pas non plus un tissu mort. C'est pourquoi les chercheurs plaisantent en les appelant des "zombies".

Ce n'est pas un individu. Il ne se reproduit pas. Mais il n'est pas mort non plus. Les cellules fonctionnent, les tissus guérissent les plaies et obtiennent des nutriments de l'environnement. Selon les classifications traditionnelles, c'est une existence très difficile à traiter.

C'est ce point qui rend cette découverte plus qu'une simple nouvelle de créature étrange. Si l'on considère la vie centrée sur l'"individu", ces fragments de tissus apparaissent comme des existences incomplètes. Cependant, si l'on considère la vie comme un "mécanisme local de maintien de soi", il y a certainement un système vivant là-bas.

Pourquoi les tissus de concombre de mer peuvent-ils survivre ?

Bien qu'il n'y ait pas encore de réponse définitive, plusieurs possibilités sont envisagées.

Tout d'abord, les échinodermes, y compris les concombres de mer, ont une capacité de régénération élevée. Les étoiles de mer, les oursins et les concombres de mer sont connus pour leur capacité à régénérer des bras ou des tissus perdus. Psolus fabricii peut également régénérer ses pieds tubulaires et ses tentacules, ce qui suggère que le mécanisme de guérison des plaies et de maintien cellulaire est très développé.

Cependant, le phénomène observé ici diffère en ce sens qu'il ne s'agit pas de "régénérer une partie perdue par le corps principal", mais de "maintenir le fragment de tissu perdu lui-même". En prenant l'exemple d'un lézard qui se sépare de sa queue pour s'échapper, normalement, le corps principal fait pousser une nouvelle queue. Ce qui se passe avec le concombre de mer ici, c'est que la queue séparée guérit ses plaies, absorbe des nutriments et continue de vivre pendant des années.

Un autre facteur clé est la capacité à survivre dans l'eau de mer naturelle. Normalement, pour maintenir des cellules ou des tissus en dehors du corps, des conditions stériles, un milieu nutritif et un contrôle de la température sont nécessaires. Cependant, les tissus de ce concombre de mer n'ont pas été détruits dans l'eau de mer naturelle contenant des micro-organismes. Cela suggère qu'ils possèdent des mécanismes de défense immunitaire ou chimique pour prévenir les infections ou la décomposition.

Certaines explications suggèrent que des substances chimiques spécifiques à Psolus fabricii pourraient protéger les tissus des bactéries. Cependant, c'est une hypothèse qui nécessite une vérification future, et il n'est pas encore possible de conclure que "cette substance est la clé de l'immortalité".

La comparaison avec les cellules HeLa montre une signification éthique

Dans cette étude, la comparaison avec les cellules HeLa est souvent faite. Les cellules HeLa proviennent de tissus de cancer du col de l'utérus prélevés en 1951 sur une femme nommée Henrietta Lacks. Elles ont la capacité de se multiplier indéfiniment et ont grandement contribué à la recherche sur le cancer, les virus et le développement de médicaments en médecine moderne.

Cependant, les cellules HeLa posent également de graves problèmes éthiques. Les cellules ont été prélevées sans le consentement suffisant de la personne concernée et ont été utilisées dans des recherches à travers le monde pendant de nombreuses années. Elles sont devenues un symbole de la réflexion sur le développement des sciences de la vie et les droits et le consentement des patients.

Les fragments de tissus de Psolus fabricii attirent l'attention car ils pourraient éviter certains de ces problèmes éthiques et pratiques. Bien sûr, la recherche utilisant des animaux nécessite également une éthique, mais elle peut être traitée dans un cadre différent de celui des cellules d'origine humaine. De plus, si ces tissus peuvent être maintenus à long terme dans des conditions relativement simples comme l'eau de mer naturelle, ils pourraient devenir un modèle utile pour la recherche sur le vieillissement, la guérison des plaies, les tests de toxicité et le stress environnemental.

Par exemple, ils pourraient être appliqués à des expériences examinant comment l'élévation de la température de l'eau de mer, les agents pathogènes et les polluants affectent les tissus. Les mécanismes de résistance et de réparation inconnus des organismes marins pourraient fournir des indices non seulement pour la médecine, mais aussi pour comprendre les changements dans l'environnement marin.

Sur les réseaux sociaux, on parle de "zombie réel" et de "redéfinition de la vie"

Cette nouvelle suscite également de fortes réactions sur les réseaux sociaux.

Sur X, les publications présentant le contenu de la recherche mettent en avant des expressions telles que "zombie réel" et "existence à la frontière entre la vie et la mort". En particulier, de nombreuses voix s'étonnent du fait que les tissus séparés continuent de vivre pendant plus de trois ans et absorbent des acides aminés dans l'eau de mer naturelle. Dans la sphère japonaise, des présentations telles que "ils semblent absorber des acides aminés de l'eau de mer environnante" se sont répandues, et l'étrangeté SF et l'intérêt biologique ont été perçus de manière égale.

Dans le monde anglophone, on voit également des réactions exprimant l'espoir que cela devienne un nouveau modèle éthique pour la recherche sur le vieillissement, et que des fonctions biologiques inconnues dorment encore dans la mer. Dans la publication officielle de Science Advances, les possibilités d'application à la biologie de la régénération et à la recherche sur le vieillissement sont mises en avant, soulignant l'importance de cette découverte comme base de recherche, et non comme une simple nouvelle de créature étrange.

D'autre part, sur Reddit, certains commentaires ont réagi à l'expression "humanely excised". Cette formulation, qui signifie "excisée de manière humaine", peut sembler étrange dans le contexte du traitement des tissus de concombre de mer. La combinaison du sérieux typique des nouvelles scientifiques et de l'impact du terme "tissu zombie" a créé une atmosphère de surprise et de perplexité parmi les lecteurs.

De plus, face à l'attente exagérée que "cela rendra les humains immortels", une vue prudente est également nécessaire. Ce qui a été confirmé ici est un phénomène où un fragment de tissu d'une espèce de concombre de mer a survécu longtemps dans des conditions spéciales, et cela ne signifie pas que des technologies pour rajeunir les organes ou le corps humain naîtront immédiatement. Sur les réseaux sociaux, le mot "immortalité" a tendance à se propager de manière isolée, mais les chercheurs et les experts encouragent à en limiter la signification.

Les experts sont prudents avec le mot "immortalité"

Dans les commentaires d'experts publiés par le Science Media Centre Spain, la recherche elle-même est évaluée comme solide et bien conçue. Cependant, il est souligné que l'expression "immortalité" doit être utilisée avec prudence.

Le fait qu'aucune dégradation ou nécrose n'ait été observée pendant la période d'observation est très important. Cependant, cela ne prouve pas que "cela ne mourra jamais". À l'avenir, il sera nécessaire d'examiner si le vieillissement cellulaire ne se produit vraiment pas, ainsi que la structure de l'ADN et des chromosomes, les limites de la division cellulaire et l'accumulation de mutations à long terme.

De plus, il est important de savoir si ce phénomène est spécifique à Psolus fabricii, s'il est également observé chez des espèces apparentées, et dans quels tissus il se produit le plus fortement. Si cette capacité est limitée à certaines espèces, cela soulève la question de savoir pourquoi ces espèces ont développé un tel mécanisme au cours de l'évolution. À l'inverse, si des phénomènes similaires sont observés chez d'autres échinodermes, il se pourrait que des capacités de "maintien tissulaire" plus larges aient été négligées dans les organismes marins.

La vie ne se limite-t-elle pas à "l'individu" ?

Ce qui rend cette découverte philosophiquement intéressante, c'est qu'elle nous amène à repenser l'unité de la vie.

Nous avons tendance à voir les organismes comme des individus. Un concombre de mer est un concombre de mer, un humain est un humain. L'individu absorbe des nutriments, croît, vieillit, se reproduit et meurt. C'est dans ce flux que nous comprenons la vie.

Cependant, les fragments de tissus de Psolus fabricii ont conservé une certaine autonomie même après avoir été séparés de l'individu. Bien sûr, ils n'ont pas de cerveau, ne se reproduisent pas et ne sont pas des individus complets. Pourtant, ils guérissent leurs plaies, métabolisent et répondent à l'environnement. Cela montre que les parties du corps peuvent être des "systèmes de vie locaux" capables de se maintenir bien plus que nous ne le pensions.

Un expert explique que les tissus normaux ne peuvent vivre que grâce au soutien de l'ensemble de l'organisme, y compris la circulation sanguine, l'immunité, la nutrition, les molécules de signalisation et l'élimination des déchets. Les tissus de concombre de mer remettent en question cette prémisse. Les tissus sont-ils simplement des composants subordonnés à l'individu ? Ou peuvent-ils devenir de petites unités de vie capables de se maintenir dans certaines conditions ?

Cette question est également liée à la médecine régénérative et à l'ingénierie tissulaire. En réfléchissant aux organes artificiels, aux tissus pour la transplantation et aux modèles cellulaires maintenus en dehors du corps, il est crucial de comprendre comment les tissus peuvent se maintenir, prévenir les infections et retarder le vieillissement. Les fragments de concombre de mer pourraient être un exemple de la manière dont la nature a déjà mis en œuvre ces mécanismes.

Cela ne mène pas immédiatement à l'immortalité humaine

Cependant, il est prématuré de considérer cette découverte comme "directement liée à l'immortalité humaine".

Les concombres de mer et les humains ont des structures corporelles et des histoires évolutives très différentes. Même si nous parvenons à comprendre comment les fragments de concombre de mer survivent dans l'eau de mer, cela ne signifie pas que nous pourrons appliquer cela directement aux organes humains, à la peau ou aux tissus nerveux. Les tissus humains sont plus complexes et sont soumis à un contrôle multicouche comprenant les vaisseaux sanguins, l'immunité, les nerfs et les hormones.##HTML_TAG_