Dans quelle mesure le fait de sauter des repas est-il lié aux troubles mentaux ?

« Ne pas prendre de petit-déjeuner », « déjeuner à des heures irrégulières chaque jour », « prendre son premier repas tard le soir ».
Dans la vie moderne, ces irrégularités alimentaires ne sont pas rares. Travail, tâches ménagères, études, soins, travail de nuit, trajets, temps passé sur le smartphone, ou simplement être épuisé. Les raisons varient d'une personne à l'autre.

Cependant, le rythme des repas n'est peut-être pas seulement une habitude de vie, mais pourrait également être lié à l'état mental. Une nouvelle étude présentée par le média de psychologie et neurosciences PsyPost a montré que la fréquence à laquelle on saute des repas et l'irrégularité des horaires de repas sont liées à des symptômes dépressifs élevés.

Le point important n'est pas seulement « ce que l'on mange ». Cette fois-ci, l'attention a été portée sur « quand et à quel point on mange régulièrement ». L'étude a également suggéré que chez les personnes ayant une grande diversité alimentaire, le lien entre les repas irréguliers et les symptômes dépressifs pourrait être atténué.

En d'autres termes, lorsqu'on considère la relation entre la santé mentale et l'alimentation, il ne faut pas ignorer le « rythme des repas » en plus de l'« équilibre nutritionnel ».

« Repas irréguliers » et symptômes dépressifs vus à travers les données de plus de 20 000 personnes

L'étude a été menée par Hyejin Tae et Jeong-Ho Chae de la clinique de stress de l'hôpital catholique de Séoul, en Corée. Les données analysées provenaient de 21 568 adultes ayant participé à l'enquête nationale sur la santé et la nutrition en Corée.

Les participants ont été interrogés sur le nombre de fois par semaine qu'ils prenaient le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner au cours de l'année écoulée. L'étude a considéré qu'un schéma alimentaire était « irrégulier » si un repas principal spécifique était pris moins de cinq fois par semaine.

De plus, on a évalué la diversité alimentaire des participants. Les groupes alimentaires concernés étaient les céréales, les légumes, les fruits, les viandes, les légumineuses et noix, et les produits laitiers. Plus une personne intégrait de groupes alimentaires, plus sa diversité alimentaire était élevée.

Pour évaluer les symptômes dépressifs, un questionnaire de neuf items appelé PHQ-9 a été utilisé. Il s'agit d'un indicateur de dépistage largement utilisé qui interroge sur la dépression, la perte d'intérêt ou de plaisir, le sommeil, la fatigue, l'appétit, le sentiment de culpabilité, la concentration, la lenteur ou l'agitation, et les pensées d'automutilation.

L'analyse a pris en compte l'âge, le sexe, le revenu, l'éducation, l'état matrimonial, le tabagisme, la consommation d'alcool, l'exercice, l'obésité et l'hypertension. Il a été confirmé que les personnes ayant des repas irréguliers avaient tendance à signaler plus facilement des symptômes dépressifs.

Selon l'article de PsyPost, les personnes ayant le plus d'irrégularités dans leurs habitudes alimentaires avaient 1,55 fois plus de chances de présenter des symptômes dépressifs par rapport à celles qui mangeaient très régulièrement.

Bien sûr, ce chiffre seul ne permet pas de dire que « sauter des repas conduit à la dépression ». Néanmoins, il s'agit d'un résultat qui montre qu'il existe un lien difficile à ignorer entre le rythme des repas et l'état mental.

Pourquoi le fait de sauter le petit-déjeuner a-t-il été mis en avant ?

Ce qui ressort particulièrement de cette étude, c'est la présence du petit-déjeuner.

Parmi les personnes ayant des repas irréguliers, celles qui sautaient habituellement le petit-déjeuner montraient une association plus forte avec les symptômes dépressifs. Le petit-déjeuner n'est pas seulement un repas, il est considéré comme l'un des signaux indiquant le « début de la journée » pour l'horloge interne.

Le corps humain possède un rythme circadien qui régule le sommeil, la sécrétion d'hormones, la température corporelle, la régulation de la glycémie et l'activité digestive. Le moment des repas influence ce rythme. En prenant un repas le matin, le corps peut plus facilement déterminer que « le temps d'activité a commencé ».

À l'inverse, un mode de vie où le petit-déjeuner est sauté et où les repas sont concentrés à midi, le soir ou tard dans la nuit peut entraîner un dérèglement de la glycémie, de la sécrétion d'hormones et du rythme d'activité gastro-intestinal. L'article de PsyPost mentionne également que le dérèglement des horaires de repas pourrait être lié à des hormones de stress comme le cortisol, aux bactéries intestinales et aux réactions inflammatoires.

Cependant, il y a des points sur lesquels il faut être prudent. Parmi ceux qui sautent le petit-déjeuner, certains travaillent de nuit, se lèvent tard, pratiquent le jeûne intermittent, n'ont pas d'appétit en raison de médicaments, ou doivent économiser sur les dépenses alimentaires pour des raisons économiques. Il est prématuré de considérer le fait de ne pas prendre de petit-déjeuner comme une « mauvaise habitude ».

Ce que cette étude montre, c'est que le désordre alimentaire, y compris le petit-déjeuner, apparaît souvent en même temps que les symptômes dépressifs. Il est encore nécessaire de déterminer si c'est la cause ou le résultat, ou si les deux créent un cercle vicieux.

La « diversité alimentaire » pourrait être un amortisseur

Il est intéressant de noter que chez les personnes ayant une grande diversité alimentaire, le lien entre les repas irréguliers et les symptômes dépressifs était affaibli.

Cela ne signifie pas simplement qu'il faut « manger beaucoup ». L'étude examine si l'on consomme des repas comprenant divers groupes alimentaires. Il est important de ne pas se limiter à des céréales, de la viande, des pâtisseries ou des nouilles instantanées, mais d'inclure des légumes, des fruits, des légumineuses, des produits laitiers et des sources de protéines.

Pourquoi une alimentation variée est-elle liée à l'esprit ? Plusieurs raisons peuvent être envisagées.

Premièrement, il est plus facile d'intégrer une large gamme de nutriments impliqués dans le cerveau et la transmission nerveuse, tels que les vitamines, les minéraux, les fibres alimentaires, les protéines de qualité et les lipides. Deuxièmement, un régime riche en fibres alimentaires, en aliments fermentés et en aliments d'origine végétale peut influencer l'environnement intestinal et la transmission d'informations entre l'intestin et le cerveau. Troisièmement, les personnes qui maintiennent une alimentation variée peuvent également avoir d'autres habitudes de santé équilibrées, comme le sommeil, l'exercice, le rythme de vie et les liens sociaux.

Ainsi, il est difficile de séparer complètement si la diversité alimentaire protège directement la santé mentale ou si elle fait partie d'un mode de vie sain global.

Néanmoins, il existe des conseils pratiques pour les personnes occupées. Il n'est pas nécessaire de viser un repas parfait, mais de s'éloigner un peu de « manger la même chose tous les jours ». Par exemple, ajouter des œufs ou du tofu à son plat principal habituel, utiliser des légumes surgelés, avoir des noix ou du yaourt à portée de main, ajouter un fruit. Ces petites astuces peuvent élargir la variété des repas.

Sur les réseaux sociaux, la question de la causalité inverse est prédominante

 Lorsque cette étude a été partagée sur les réseaux sociaux, la question centrale était de savoir si « sauter des repas conduit à la dépression ou si c'est la dépression qui conduit à sauter des repas ».

Dans la communauté scientifique de Reddit, il a été souligné que le contenu de l'article pourrait correspondre aux critères de diagnostic de la dépression. En effet, le PHQ-9 inclut un item sur la « perte d'appétit ou la suralimentation ». Par conséquent, en examinant le lien entre les irrégularités alimentaires et les symptômes dépressifs, il est naturel de se demander s'il n'y a pas un chevauchement dans la mesure.

Un autre utilisateur a fait remarquer qu'en état dépressif, il est difficile de trouver l'énergie pour cuisiner, ce qui peut conduire à sauter des repas ou à se contenter de choses simples. Cela correspond aux limites que les chercheurs eux-mêmes reconnaissent dans l'article. Dans une étude transversale, on mesure à la fois les habitudes alimentaires et les symptômes dépressifs à un moment donné, ce qui ne permet pas de déterminer lequel est apparu en premier.

Sur les réseaux sociaux, des voix ont également évoqué le TDAH, les professions médicales chargées et les horaires de travail irréguliers. Il est difficile de fixer des horaires de repas lorsque l'on a du mal à changer de focus ou que les horaires de travail varient d'un jour à l'autre. Certains ont même partagé des commentaires pratiques sur l'utilisation d'alarmes sur leur smartphone pour structurer leurs repas.

De plus, des réactions ont soulevé des questions économiques. « Sauter des repas n'est pas un problème mental, mais plutôt lié à un manque de budget alimentaire », est une perspective importante. L'irrégularité des repas est profondément influencée non seulement par la volonté individuelle, mais aussi par le revenu, les horaires de travail, la composition familiale, l'environnement de vie, le prix des aliments et la disponibilité du soutien social.

Ainsi, les réactions sur les réseaux sociaux n'étaient pas simplement pour ou contre les conclusions de l'étude, mais soulevaient plusieurs points de discussion tels que le « rythme de vie », les « critères de diagnostic », la « pauvreté », les « caractéristiques neurodéveloppementales » et l'« environnement de travail ».

Voir les repas comme un « signe de déséquilibre » plutôt que comme une solution

La plus grande méprise à éviter en lisant cette étude est de simplifier en disant que « manger régulièrement guérit la dépression ».

La dépression implique de nombreux facteurs, tels que des facteurs génétiques, le stress de la vie, les traumatismes, les troubles du sommeil, les maladies physiques, les effets des médicaments, l'isolement et les difficultés économiques. L'alimentation en est une partie, mais pas la totalité.

Cependant, les irrégularités alimentaires peuvent être utiles comme « signe de déséquilibre physique et mental ».

Par exemple, une personne qui prenait normalement le petit-déjeuner ne peut plus le faire récemment. Les jours où le déjeuner est sauté augmentent. Les repas sont de plus en plus pris tard le soir. Il n'y a pas d'énergie pour cuisiner, et on mange toujours la même chose. Ces changements peuvent être des signes de fatigue, de stress ou de dépression, plutôt que de la paresse.

À l'inverse, lorsqu'on est déprimé, il est difficile de commencer par de grands changements de vie ou de l'exercice. Cependant, des petites actions comme « manger un peu à une heure fixe », « ajouter un aliment nutritif » ou « régler une alarme pour se rappeler de manger » peuvent être plus faciles à entreprendre pour certaines personnes.

Il est important de ne pas moraliser l'alimentation. Dire à quelqu'un qui ne peut pas manger « mange correctement » peut être un fardeau. Il est plus réaliste de penser « peut-être que cette personne est trop fatiguée pour avoir envie de manger » ou « peut-être qu'un système de soutien pour le rythme de vie est nécessaire ».

Des mesures réalistes pour les personnes occupées

Pour intégrer les résultats de l'étude dans la vie quotidienne, il est préférable de créer un système reproductible plutôt que de viser une alimentation parfaite.

Pour ceux qui n'ont pas le temps de prendre un petit-déjeuner, il est utile de préparer des choix qui ne nécessitent pas de cuisson, comme le yaourt, la banane, les œufs durs, les noix, le fromage, le lait de soja, la soupe miso ou les boissons protéinées. Pour ceux qui ont tendance à sauter le déjeuner, il est utile de garder des collations non périssables dans leur sac ou sur leur lieu de travail. Pour ceux qui ont tendance à manger beaucoup tard le soir, il est utile d'ajouter une petite collation dans l'après-midi.

Pour augmenter la diversité alimentaire, il est plus facile de penser en termes de « journée » ou de « semaine » plutôt que de viser la « perfection à chaque repas ». Si les légumes manquent aujourd'hui, ajouter des légumes surgelés demain. Si les fruits ne sont pas consommés, en intégrer quelques fois par semaine. Si on mange principalement de la viande, ajouter du tofu, du natto, du poisson ou des œufs.

De plus, les jours où l'appétit manque, il est acceptable de commencer par des aliments liquides comme la soupe, la soupe miso, le yaourt ou les smoothies. Lorsque les symptômes dépressifs sont forts, il peut être difficile de réguler son alimentation, et il est donc possible de se tourner vers la famille, les amis, les professionnels de santé ou les services de soutien.

L'important est de considérer l'amélioration de l'alimentation non pas comme une question de « volonté », mais comme une « conception de l'environnement ».

Les limites de l'étude et ce qui est nécessaire à l'avenir

Cette étude est de grande envergure et utile pour réfléchir à la relation entre les habitudes alimentaires et les symptômes dépressifs. Cependant, elle présente également des limites claires.

Premièrement, étant une étude transversale, elle ne permet pas de déterminer la causalité. Il est possible que les irrégularités alimentaires augmentent les symptômes dépressifs, ou que les symptômes dépressifs entraînent des irrégularités alimentaires. Il est également possible qu'un troisième facteur, comme le stress, le manque de sommeil, la pauvreté, le travail de longue durée ou les maladies chroniques, influence les deux.

Deuxièmement, le contenu et la fréquence des repas sont basés sur des auto-évaluations. Les gens ne se souviennent pas toujours précisément de ce qu'ils ont mangé et quand, et peuvent donner des réponses qui semblent plus saines.

Troisièmement, le PHQ-9 inclut un item sur l'appétit, ce qui entraîne un chevauchement partiel dans l'évaluation des comportements alimentaires et des symptômes dépressifs. Ce point a également été critiqué sur les réseaux sociaux.

À l'avenir, il sera nécessaire de suivre les mêmes personnes sur une longue période pour voir si les irrégularités alimentaires se produisent en premier ou si la baisse de moral survient en premier. Des études sont également nécessaires pour vérifier si les symptômes dépressifs s'améliorent lorsqu'une intervention visant à réguler les horaires de repas est mise en place.

Conclusion : le rythme des repas pourrait être un