« Mangez » plutôt que « Observons » : l'éducation à travers l'alimentation stimule considérablement les compétences scientifiques et le vocabulaire des jeunes enfants.

Avant de dire "Mange tes légumes", disons "Observons-les"

Les enfants froncent souvent les sourcils devant des brocolis ou des épinards. C'est une scène courante à la maison comme dans les établissements de garde d'enfants. Les adultes ont tendance à dire "Mange-les, c'est bon pour la santé". Cependant, pour les jeunes enfants, les aliments inconnus sont avant tout des "choses mystérieuses" avant d'être des nutriments. Les couleurs sont vives, l'odeur est présente, la texture est différente. Il faut un peu de courage pour les mettre en bouche.

Il est donc temps de changer de perspective. Considérons d'abord les aliments non pas comme quelque chose à "manger" mais comme quelque chose à "explorer". Prenons des graines, comparons les formes. Observons comment elles germent lorsqu'on les arrose. Touchons la surface des feuilles, sentons-les, observons-les à la loupe. Créons des recettes simples avec des tomates ou du maïs. À travers ces activités, les enfants découvrent les aliments comme une porte d'entrée vers la science.

C'est précisément l'effet de cet "apprentissage par les aliments" que l'équipe de recherche de l'Université d'État de Caroline du Nord et de l'Université de Caroline de l'Est a rapporté. Les enfants d'âge préscolaire ont été les sujets de cette étude. L'équipe a examiné comment l'apprentissage scientifique basé sur les aliments, via le programme "More PEAS Please!", influence les connaissances scientifiques, le vocabulaire et l'exposition à des aliments sains chez les enfants.

Les résultats sont intéressants. Les enfants ayant suivi un apprentissage centré sur les aliments ont montré une compréhension des concepts scientifiques environ quatre fois plus grande que ceux qui n'ont pas bénéficié de l'intervention. De plus, l'augmentation du vocabulaire était d'environ 20 % pour le groupe d'intervention à la fin de l'année scolaire, contre seulement 6 % pour le groupe de comparaison.

Bien sûr, cette étude seule ne permet pas de conclure que "l'utilisation des aliments produira les mêmes effets dans toutes les écoles". De nombreux facteurs influencent la reproduction des résultats, tels que la région, la formation des enseignants, l'environnement familial, les installations de l'école et les méthodes d'approvisionnement en aliments. Néanmoins, la direction indiquée par cette recherche est importante. L'éducation alimentaire dans l'éducation préscolaire ne vise pas simplement à "éliminer les aversions alimentaires". Elle peut devenir un apprentissage global qui développe la science, le langage, l'observation et la curiosité.

Qu'est-ce que "More PEAS Please!"

"More PEAS Please!" est un programme visant à intégrer l'apprentissage scientifique basé sur les aliments dans les établissements de garde d'enfants et d'éducation préscolaire. PEAS signifie "Preschool Education in Applied Science". Ce n'est pas une simple éducation nutritionnelle, mais une approche multidimensionnelle combinant science, langage, expériences sensorielles et formation des enseignants.

Dans le programme, les enseignants reçoivent d'abord une formation. Selon les rapports de recherche, les enseignants en charge de l'intervention participent à une journée de formation au début de l'année scolaire et reçoivent un soutien continu à travers des ressources supplémentaires et des vidéos pédagogiques. En d'autres termes, il ne s'agit pas seulement de montrer des aliments aux enfants. Les enseignants apprennent comment parler de science à des enfants de quatre ans et comment transformer le contact avec les aliments en une expérience positive.

Un exemple d'activité présenté est une unité sur les graines. Les enfants observent, touchent et comparent les graines qui deviendront des fruits et des légumes. Ils examinent comment les graines germent et comment la croissance varie selon la présence de lumière et d'eau. Enfin, ils créent des recettes comme une "salsa de graines" avec des tomates et du maïs.

L'important ici est de ne pas forcer les enfants à "manger" immédiatement. Comme le soulignent les chercheurs, le succès ne se définit pas uniquement par "l'enfant a-t-il mangé du brocoli". Un enfant qui n'a fait que piquer avec une fourchette la dernière fois peut aujourd'hui déchirer une feuille avec ses doigts. C'est déjà un grand pas en avant.

Cette perspective est significative pour le domaine de l'éducation alimentaire. Les adultes ont tendance à fixer comme objectif la consommation. Cependant, du point de vue de l'enfant, il y a des étapes avant de manger : "voir", "toucher", "sentir", "connaître le nom", "prévoir le changement". En utilisant les aliments comme sujet scientifique, les enfants peuvent naturellement progresser à travers ces étapes.

Pourquoi la science et le langage se développent-ils grâce aux aliments ?

Pour les jeunes enfants, comprendre des concepts scientifiques abstraits uniquement par des mots est difficile. Des mots comme "germination", "croissance", "comparaison", "observation", "prédiction" sont évidents pour les adultes, mais pour les enfants, ce sont encore des concepts sans consistance.

Cependant, lorsqu'il y a une graine devant eux, et qu'ils voient qu'elle germe lorsqu'on l'arrose. Lorsqu'ils comparent ce qui est exposé au soleil et ce qui ne l'est pas. Lorsque la couleur et la taille des feuilles changent. Avec ces expériences, les mots ne sont plus de simples symboles. Le mot "croissance" est associé à la pousse qui s'étend dans le pot. Le mot "observation" est lié à l'acte de regarder attentivement avec une loupe.

Les aliments sont des matériaux pédagogiques très accessibles pour les jeunes enfants. Ils les voient, les touchent, les sentent et parfois les goûtent tous les jours. C'est pourquoi ils sont faciles à utiliser comme porte d'entrée vers la science. Même sans équipements expérimentaux coûteux, avec des haricots, des tomates, du maïs, des légumes à feuilles, des gobelets transparents, de l'eau et de la lumière, les enfants peuvent observer des changements.

De plus, les conversations autour des aliments élargissent facilement le vocabulaire. "Rond", "dur", "rugueux", "ça sent sucré", "la pousse a grandi", "sans eau, ça se flétrit". Ces adjectifs et verbes, lorsqu'ils sont associés à des expériences, sont plus faciles à mémoriser. La grande augmentation du vocabulaire observée dans l'étude pourrait être liée à cet apprentissage physique.

En outre, les activités basées sur les aliments favorisent les conversations entre enfants. Des questions telles que "Cette graine est plus grosse", "Quel légume est-ce ?", "Que se passe-t-il si on l'arrose ?" surgissent naturellement. Dans l'éducation préscolaire, le développement du langage progresse non pas par la mémorisation unilatérale du vocabulaire, mais en utilisant les mots tout en partageant des expériences. Les aliments sont un déclencheur puissant pour ces conversations.

De "faire manger des légumes" à "créer une relation avec les légumes"

Un autre aspect significatif de cette recherche est qu'elle aborde l'exposition à des aliments sains de manière "non coercitive". Le désir de faire manger des légumes aux enfants est partagé par de nombreux parents et éducateurs. Cependant, la pression à table peut parfois avoir l'effet inverse. Les souvenirs d'avoir été forcé de manger peuvent renforcer l'aversion pour cet aliment.

L'approche de "More PEAS Please!" est plus proche de la création d'une relation avant de manger. Au lieu de voir les épinards pour la première fois dans l'assiette du déjeuner, les enfants les observent en classe. Ils apprennent qu'ils poussent à partir de graines. Ils sentent. Ils touchent. Ils les traitent comme des scientifiques. Ainsi, les aliments passent de "choses qu'il faut manger" à "choses que je connais", "choses que j'ai touchées avant", "choses qui poussent".

Ce changement, bien que petit, est significatif. Pour les jeunes enfants, la résistance à l'inconnu est une réaction naturelle. Les légumes verts, en particulier, sont souvent mal accueillis en raison de leur goût, de leur odeur et de leur apparence. Cependant, en augmentant le nombre et la qualité des contacts sans précipiter la consommation, la méfiance des enfants diminue progressivement.

L'équipe de recherche souligne qu'il ne faut pas se concentrer uniquement sur "ont-ils mangé ou non". Toucher, sentir, nommer, déchirer une feuille, remarquer un changement dans une graine. Ces actions constituent également une base pour des comportements alimentaires sains. C'est une approche facile à appliquer à l'éducation alimentaire à la maison.

Le rôle crucial des enseignants

L'apprentissage basé sur les aliments peut sembler simple à première vue. Il suffit de préparer des légumes ou des fruits et de les montrer aux enfants. Cependant, la recherche montre que le soutien des enseignants est crucial.

Les enseignants ont pour rôle de transformer les découvertes des enfants en mots. En posant des questions comme "De quelle couleur est-ce ?", "Comment cela a-t-il changé par rapport à hier ?", "Que se passe-t-il si on n'arrose pas ?", ils transforment un simple jeu en observation scientifique. En outre, en encourageant les enfants à "toucher" ou à "sentir avant de manger", ils transforment le contact avec les aliments en une expérience rassurante.

Selon l'étude, les enseignants ont également beaucoup appris sur la manière de transmettre la science et la nutrition à travers les aliments. C'est un point important. Dans le domaine de l'éducation préscolaire, les enseignants doivent aborder de nombreux domaines dans un temps limité, tels que le langage, les mathématiques, la socialisation, le sport et les habitudes de vie. Ajouter séparément "l'éducation alimentaire" ou "l'éducation scientifique" augmenterait la charge de travail.

Cependant, l'apprentissage scientifique basé sur les aliments permet de traiter plusieurs objectifs simultanément. Compter les graines intègre un élément mathématique. Observer les changements devient de la science. Mettre des mots sur les textures et les odeurs devient un apprentissage du vocabulaire. Faire une simple cuisine développe des compétences de vie. Les aliments fonctionnent comme un "hub" qui rassemble plusieurs apprentissages.

Cependant, il faut être prudent lors de l'introduction. La gestion des allergies, l'hygiène, le coût des aliments, le stockage, la prise en compte des habitudes alimentaires culturelles et religieuses, et la communication avec les familles sont autant de considérations à prendre en compte. C'est pourquoi il est nécessaire de mettre en place un système comprenant la formation des enseignants, les matériels pédagogiques et la collaboration avec les familles, plutôt que de se contenter d'idées ponctuelles.

Réactions sur les réseaux sociaux : diffusion limitée pour l'instant, accueil positif des chercheurs et des éducateurs

À ce jour, les réactions sur les réseaux sociaux concernant cet article ne sont pas massives. Sur la page de l'article de Phys.org, le nombre de partages est faible et il n'y a pas de discussions marquantes dans les commentaires. Étant donné que l'article vient d'être publié, il pourrait se répandre parmi les éducateurs, les parents et les experts en éducation alimentaire, mais il n'est pas encore approprié de parler d'un "grand engouement sur les réseaux sociaux".

Cependant, en ce qui concerne les recherches connexes, sur LinkedIn, le chercheur lui-même a présenté plusieurs articles liés à "More PEAS Please!" en déclarant "une année bien remplie au FEEd Lab", avec 42 réactions et un commentaire. Le commentaire, probablement d'un collaborateur de recherche, exprime des éloges tels que "excellent travail". Bien que l'ampleur de la réaction ne soit pas grande, il semble que la communauté de recherche et les acteurs des domaines de l'éducation et de la nutrition accueillent positivement cette initiative.

De plus, la page de l'article propose des boutons de partage vers X, LinkedIn, Facebook, Reddit, ce qui montre que les chercheurs souhaitent atteindre non seulement la communauté académique, mais aussi les éducateurs et les parents en général. Les thèmes tels que "vocabulaire des jeunes enfants", "préparation scolaire", "aversion pour les légumes", "éducation alimentaire", et "éducation STEAM" sont propices aux discussions sur les réseaux sociaux. Si l'article se propage à l'avenir, il est probable que ce soit davantage sous la forme d'un message pratique pour les familles, tel que "avant de faire manger des légumes aux enfants, faites-les observer".

Cependant, il y a des points à surveiller lors de la diffusion sur les réseaux sociaux. Si les résultats de la recherche sont simplifiés en "faire toucher des légumes améliore les résultats scolaires", cela pourrait induire en erreur. Cette étude inclut une intervention éducative comprenant la formation des enseignants, une conception annuelle, plusieurs activités d'apprentissage et une comparaison avec un groupe témoin, et ne se résume pas à simplement poser des aliments. Sur les réseaux sociaux, il est facile de ne retenir que les aspects accrocheurs, il est donc important de ne pas confondre "exploration scientifique avec des aliments" et "astuces pour faire manger".

Points applicables à la maison

Bien que cette étude se concentre sur les classes Head Start aux États-Unis, l'approche peut être appliquée à la maison. Par exemple, observer les légumes avec les enfants avant le dîner. "Où penses-tu que cela a poussé ?", "L'odeur est-elle différente avant et après la coupe ?", "Y a-t-il des graines à l'intérieur ?". Laisser de côté la question de manger pour le moment.

Pour mettre cela en pratique à la maison, voici quelques idées :

D'abord, traiter les aliments comme des "matériaux d'expérimentation". Placer des haricots sur du papier absorbant humide et observer pendant quelques jours. Essayer de faire repousser des oignons verts ou des pousses de pois. Trouver des graines dans une tomate. Regarder à l'intérieur d'un poivron. Décortiquer les feuilles d'un chou pour en voir la structure. Ces activités peuvent être réalisées sans outils spéciaux.

Ensuite, mettre des mots sur les sensations. "Lisse", "rugueux", "odeur verte", "odeur sucrée", "dur", "mou", etc. Accepter les expressions des enfants telles quelles et ajouter quelques mots d'adulte. Cela contribue au développement du vocabulaire. Ne pas se précipiter pour trouver la bonne réponse, mais mettre des mots sur les découvertes des enfants est essentiel.

Enfin, ne pas forcer à manger. Au lieu de dire "mange juste une bouchée", reconnaître le contact lui-même : "Aujourd'hui, tu as senti", "Tu as touché une feuille". Il faut du temps pour aimer les légumes. Comme le soulignent les chercheurs, toucher, déchirer, observer sont des petits changements qui peuvent être considérés comme des progrès.

Implications pour l'éducation préscolaire au Japon

Au Japon aussi, l'éducation alimentaire, les expériences en nature et les activités de culture sont pratiquées dans de nombreux établissements. Cultiver des légumes dans le jardin de l'école, présenter les ingrédients des repas, organiser des activités de cuisine ne sont pas rares. La nouveauté de cette recherche réside dans le fait qu'elle conçoit ces activités comme un apprentissage de la "science" et du "langage".

Par exemple, au lieu de conclure les activités de culture de légumes par "c'était amusant", discuter des conditions de bonne croissance, des changements par rapport à avant, des raisons pour lesquelles les feuilles se sont flétries. Ne pas se contenter d'enseigner les noms des ingrédients avant les repas, mais mettre des mots sur la forme, la couleur, l'odeur, la façon dont ils poussent et les changements dus à la cuisson. Ainsi, l'éducation alimentaire se relie à la pensée scientifique et à la formation du vocabulaire.