実年齢より心の年齢が重要？同い年でも、体の中の時間は違う ― 「生物学的年齢」を揺さぶる研究

2026年09月23日 11:03

誕生日が同じ二人は、同じ速さで年を取るのだろうか。

カレンダーの上ではそうだ。しかし、血液の中で起きている変化を長年追いかけると、別の景色が見えてくる。英国の研究チームが学術誌『Science』に発表した研究では、同じ年代の健康な人でも、遺伝子の働きや代謝物の変化には大きな個人差があった。

「人は気持ちの持ちようで若くいられる」。そんな言葉を思い浮かべるかもしれない。だが、今回調べられたのは本人が何歳に感じているかではなく、血液中の分子が時間とともにどう変化するかだ。この違いを押さえると、研究の本当の面白さが見えてくる。

「平均的な老化」は、あなたの老化とは限らない

研究対象は、英国の双子研究「TwinsUK」に参加する32～80歳の女性335人。研究チームは最長８年間にわたり、同じ人たちから繰り返し採取した血液を分析した。調べたのは、血液中でどの遺伝子がどの程度働いているか、そして体内の活動を反映する代謝物がどう変わるかである。

観察期間中に、5,061の遺伝子の活動と181種類の代謝物に時間的な変化が見られた。ただし、「これらすべてが老化だけによって変わった」という意味ではない。研究の焦点は、変化を集団全体で平均したときと、一人ひとりを追ったときで、見え方が違うことにある。

たとえば、ある分子について集団全体では「時間とともに増える」という傾向が出ても、全員が増えるわけではない。ほかの人より変化が小さい人も、逆に減る人もいる。平均値は集団を理解するために欠かせないが、それだけで目の前の一人の経過を言い当てることはできない。

この発見は、「〇歳なら体内ではこの変化が起きているはず」という見方を慎重にする。年齢は重要な情報だ。それでも、同じ年齢から一つの分子状態を決めつけることは難しい。

免疫も、一斉に衰えるわけではない

個人差に加えて、体の仕組みごとに変化の仕方が違うことも注目点だ。

研究では、特定の病原体を覚えて対応する「獲得免疫」に関わる細胞で、機能低下を示唆する変化が見られた。一方、侵入者に素早く反応する「自然免疫」の一部では、活動が維持されたり高まったりする傾向も見られた。研究者たちは、こうした組み合わせが加齢に伴う慢性的な炎症に関わる可能性を指摘している。

ただし、血液中の分子の動きだけで、その人の免疫力や将来の病気を判定できるわけではない。今回得られたのは、老化が体全体で同じ方向に進む単純な現象ではない、という手がかりだ。

採血した「時刻」や「季節」も関わる

さらに複雑なのは、測定値が年齢以外の影響も受けることだ。研究チームは、遺伝的な違いだけでなく、一日のリズム、季節、環境中の汚染物質への曝露が、分子の変化と関係していると報告した。

これは生物学的年齢をうたう検査を考える際にも大切な視点になる。仮にある日の血液から「体年齢」が一つの数字で示されたとしても、その値には測定時の条件や、何を指標に選んだかが関わりうる。今回の研究は、市販の個別の検査サービスを評価したものではない。それでも、一度の測定値を、その人の老化の全体像として扱うことには慎重さが必要だと読み取れる。

写真一枚から、一本の映画の筋書きは分からない。研究が重視したのは、同じ人を繰り返し測り、「その人自身の変化」を見ることだった。

SNSで見えた反応は、研究への関心と測定への問い

SNS上で確認できた反応は、一般利用者の大規模な議論というより、研究者や関連分野からの紹介が中心だった。

共同研究者の一人はLinkedInで、この研究について、分子レベルの老化は動的で、状況に左右され、個人差が大きいと説明している。別の研究者の投稿には、今回扱われていないたんぱく質の分析について問うコメントも寄せられた。関心は「老化に個人差がある」という発見だけでなく、「何を測れば十分に理解できるのか」にも向いている。

一方、「この研究で若返り方法が見つかった」「気持ちを若く保てば分子の老化を防げる」といった反応が広がっていることは、確認できた投稿からは言えない。研究の内容と、魅力的な見出しから受ける印象は分けて考えたい。

日本で考えたい、年齢という数字の使い方

日本では、健康診断の結果や体力の変化を、年齢と照らして考える機会が多い。「同年代の平均より良いか悪いか」は分かりやすい物差しだ。今回の研究は、その物差しを捨てようと提案しているわけではない。平均との比較に加えて、以前の自分からどう変わったかを見る価値を示している。

将来、個人ごとの分子の変化をより確かに読めるようになれば、通常の加齢に伴う変化と、病気の早い兆候を見分ける助けになるかもしれない。ただし、今回の参加者は女性335人で、主に血液を調べた研究だ。男性や異なる集団、血液以外の臓器でも同じように活用できるか、また測定結果が実際の診療をどれほど改善するかは、これから確かめる必要がある。

年齢は誰にとっても同じ速さで増える。それでも、体の中には一人ひとり異なる経過がある。今回の研究が示したのは、「何歳に感じるか」が老化を決めるという答えではない。同じ年齢という一つの数字の内側にも、多様な変化があるという事実だ。