カラスの頭脳は速さもすごい？ 「人の約2倍速い判断」が示す小さな脳の実力

公園や駅前で、こちらの動きをうかがうカラス。その視線を見て「ずいぶん賢そうだ」と感じたことはないだろうか。

その印象に、新たな実験結果が加わった。ドイツ・テュービンゲン大学の研究チームは、カラスが画面上の動きを見分ける課題で、平均235ミリ秒、つまり0.235秒という短い時間で反応することを確認した。

比較可能なヒトやサルの先行研究と照らし合わせると、おおむね約2倍の速さになるという。しかも、ただ急いで答えているわけではなさそうだ。

研究が描き出したのは、小さな脳の意外な処理能力と、異なる動物の脳に共通する「判断の仕組み」である。

動く点を見て答える、シンプルで難しいテスト

研究を行ったのは、フィリップ・シュミットバウアー氏とアンドレアス・ニーダー氏。成果は2026年10月22日付で科学誌「Science」に発表された。

実験に参加したのは、人の手で育てられた2羽のカラス、英名でいう「carrion crow」だ。

課題では、黒い画面に多数の白い点が表示される。その一部が同じ方向へ動き、残りはばらばらに動く。カラスは全体としてどの方向に流れているかを判断し、対応する標的をくちばしでつついて答える。正解すれば、餌のミールワームがもらえる。

多くの点が同じ方向へ動けば、流れは分かりやすい。そろって動く点がわずかしかなければ、雑然とした動きの中から手がかりを拾わなければならない。

これは、単に光ったものに反射的に反応するテストではない。時間とともに変化する情報を見て、どちらに動いているのかを判断する課題だ。

速いだけではない――わずかな手がかりでも正解を選ぶ

Ars Technicaが紹介した実験では、同じ方向へ動く点の割合を変え、判断の難しさを調整した。

2羽は、そろって動く点が全体の3％しかない条件でも、偶然に選んだ場合を上回る成績を示した。手がかりが明瞭な条件では、大学発表によると正答率はほぼ100％に達したという。

そして、刺激が現れてから、答えるために頭を動かし始めるまでの平均時間は235ミリ秒だった。

Ars Technicaが挙げたサルの類似課題の先行研究では、およそ410ミリ秒、490ミリ秒、600ミリ秒という値が報告されている。カラスの反応は、それらより大幅に短かった。

速く答えれば、間違いが増えることはあり得る。しかし今回、カラスが速度を優先して精度を大きく落としているという説明は、実験結果に合わなかった。

研究者は、できるだけ速く答えるよう強制したわけでもないという。自分のペースで判断させても、カラスは素早かったのである。

「人間より何でも2倍速い」という意味ではない

ここで気をつけたいのは、「約2倍」という数字の受け止め方だ。

今回の研究は、カラスと人間が同じ会場で同じ装置を使い、直接対決したものではない。ヒトやサルとの速さの比較には、類似した課題を用いた過去の研究結果が使われている。

また、カラスはくちばしで答え、比較対象のサルの実験には眼球運動で選択を示すものがある。刺激を見てから反応するまでの時間には、視覚処理や判断だけでなく、動作の準備も関わる。

したがって、235ミリ秒を「純粋に考えていた時間」と読み替えることはできない。

もちろん、買い物で迷う時間、会話の意味を理解する速さ、将来の計画を立てる能力まで、カラスが人間を上回ったわけでもない。

今回の発見は、動く点の方向を見分けるという特定の課題で、カラスが速さと正確さを両立したというものだ。その範囲を押さえることで、成果の面白さも見えやすくなる。

脳のつくりは違っても、判断の進め方は似ている

研究のもう一つの重要な点は、カラスが答えを出すまでの脳の活動を記録したことにある。

チームが調べたのは、「NCL」と呼ばれる脳領域だ。鳥類の高度な情報処理に関わり、機能面では霊長類の前頭前野に相当する役割を担うと考えられている。

Ars Technicaによると、記録した248個のニューロンのうち58個は、カラスが最終的にどの方向を選ぶかに応じて異なる活動を示した。その違いは、点が表示されてから約70ミリ秒という早い段階で現れた。

この70ミリ秒は、判断がすべて完了した時間ではない。後の選択と関係する信号が、すでに見え始めていたということだ。

霊長類の判断は、見えている情報を少しずつ蓄積し、一定の水準に達すると選択が決まる仕組みで説明される。カラスの神経活動にも、それと整合的な特徴があった。

たとえば、遠くの人影を見て知人かどうか判断するとき、服装や歩き方などの手がかりが増えるにつれて確信が強まる。課題は異なるが、情報を積み上げて選択に至るという考え方は、こうした場面を思い浮かべると理解しやすい。

鳥類には、哺乳類の新皮質と同じ層構造はない。それでも、異なる構造の脳が似た計算原理を使っている可能性がある。単なる速度競争を超えた、今回の研究の見どころだ。

小さな脳と高い体温が、速さを支えているのか

なぜ、カラスはこれほど速く反応できるのだろうか。

現時点で、原因は特定されていない。ニーダー氏はArs Technicaに対し、一つだけ極端に速い処理があるというより、複数の過程が速く進んでいる可能性を説明している。

候補の一つは、脳のコンパクトさだ。

小さな空間に神経細胞が密集し、細胞間の配線が短ければ、情報を伝える時間を縮められるかもしれない。脳が大きいことには利点がある一方、短い距離で処理をつなげられることにも強みがある、という見方だ。

もう一つの候補は、鳥類の高い体温である。ニーダー氏は、鳥では体温が41～42度に達することがあり、それが神経伝達に関わる反応の速さに影響する可能性を挙げている。

ただし、今回の実験で体温を変えたり、配線の長さを操作したりして、因果関係を確かめたわけではない。どちらも、速さを説明するための仮説として受け止める必要がある。

飛びながら障害物を避ける、着地点を見定める、餌を正確についばむ。鳥の生活には素早い視覚処理と運動の連携が必要な場面が多い。その要求が、処理能力の進化に関係した可能性もある。

SNSでは能力への驚き、飛行との関係を考える声

この研究をめぐっては、海外の掲示板型SNS「Reddit」でも投稿が見られた。

カラスに関するコミュニティでは、カラスの能力は過小評価されているという趣旨の反応や、障害物にぶつからず飛ぶには速い情報処理が必要なのだろうと考えるコメントが確認できた。

生物学のコミュニティには、自分ならカラスより速く決められる、と冗談めかして張り合う反応もあった。「人間より速い」という比較は、研究の中身に関心を向ける入口になっているようだ。

ただし、これらは確認できた個別投稿の要約であり、SNS全体の意見や、日本の読者の反応を代表するものではない。また、飛行と処理速度の関係についてのコメントも、因果関係を証明するものではない。

研究結果への驚きと、その理由を想像する楽しさ。その両方が、身近な鳥のニュースへの関心につながっている。

日本の街角のカラスにも、そのまま当てはまる？

日本で暮らす私たちには、カラスは非常に身近な存在だ。ゴミ集積所で見かけることもあれば、電線や公園で周囲を観察している姿を見ることもある。

しかし、今回測定されたのは、課題を学習した2羽のカラスである。日本の街中にいるすべてのカラスが同じ速度で判断する、と結論づけることはできない。

さらに、今回の速さが鳥類全体の特徴なのか、カラスの仲間に特に優れた性質なのかも、まだ明らかではない。

個体数が少ないことは重要な限界だ。複雑な課題と神経活動の記録を組み合わせる研究には実施上の難しさがあるものの、2羽から種全体、さらに鳥類全体へと話を広げるには追加の検証が必要になる。

それでも、この研究は、見慣れたカラスを見る目を少し変えてくれる。

私たちは賢さを、言葉が使えるか、難問を解けるか、といった人間に近い能力で測りがちだ。けれども、雑然とした視覚情報から短時間で手がかりを拾う能力も、生きていくうえで重要な知性の一面である。

小さな脳だから、処理能力も小さいとは限らない。人間とは異なる設計の脳を調べることで、判断するとはどういうことなのかが、より広い視野から見えてくる。

出典

1. Ars Technica：
   課題の詳細、反応時間、神経活動の記録、研究者への取材、研究の限界を確認。
   https://arstechnica.com/science/2026/10/crows-can-evaluate-visual-info-twice-as-fast-as-mammals/

2. テュービンゲン大学の研究発表（idw掲載）：実験結果と研究の位置づけ。
   平均235ミリ秒の反応、明瞭な条件での高い正答率、約70ミリ秒後から現れる神経信号について確認。idw-online.de
   https://idw-online.de/en/news879357

3. Science掲載論文「Ultrarapid decision-making in an avian brain」：研究の原論文。
   著者はPhilipp Schmidbauer、Andreas Nieder。本文への直接アクセスに制限があるため、詳細は添付記事と大学発表を中心に確認。
   https://doi.org/10.1126/science.aed6459

4. Reddit・r/crows：カラスの能力や視覚処理についての反応。
   検索結果で確認できたコメントを要約。SNS全体の傾向を示すものではない。reddit.com
   https://www.reddit.com/r/crows/comments/1xd46xs/interesting_article_i_hope_its_not_a_repeat/

5. Reddit・r/biology：研究を紹介する投稿への反応。
   人間とカラスの判断速度をめぐるユーモラスなコメントを、検索結果で確認。reddit.com
   https://www.reddit.com/r/biology/comments/1xdsvmm/crows_may_make_some_decisions_twice_as_fast_as/