ผ้าอ้อมเด็กไปจนถึงเซ็นเซอร์? ภาพอนาคตที่เชื้อรากลายเป็นโครงสร้างพื้นฐาน

"ผ้าอ้อมธรรมดา" ที่อาจกลายเป็นปุ๋ยหมักในอนาคต

ผ้าอ้อมที่ดูเหมือนธรรมดา แต่เมื่อเปิดบรรจุภัณฑ์ จะพบซองผงเล็ก ๆ หนึ่งซอง ซึ่งภายในบรรจุเชื้อราแห้งแบบฟรีซดราย

เมื่อโรยเชื้อรานี้ลงบนผ้าอ้อมที่ใช้แล้ว ผ้าอ้อมทั้งหมดอาจกลับคืนสู่ดินภายในประมาณ 1 ปี โครงการนี้ถูกนำเสนอโดยสตาร์ทอัพชื่อ "Hiro" ที่ถูกแนะนำโดยหนังสือพิมพ์ Guardian ของอังกฤษGuardian

ทุกปี ผ้าอ้อมหลายหมื่นล้านชิ้นถูกส่งไปยังหลุมฝังกลบทั่วโลก โดยพลาสติกที่อยู่ในนั้นอาจคงอยู่เป็นร้อยปี Hiro ได้นำเสนอแนวคิดในการใช้เชื้อราเพื่อย่อยสลายพลาสติกที่ผสมอยู่ในผ้าอ้อม โดยใช้เอนไซม์ที่เชื้อราผลิตขึ้นเพื่อย่อยสลายพลาสติกและเปลี่ยนให้เป็นปุ๋ยหมัก รายงานจากห้องทดลองระบุว่าการย่อยสลายเกิดขึ้นภายใน 6 เดือน และขณะนี้กำลังทดสอบในสภาพแวดล้อมหลุมฝังกลบจำลองGuardian

แน่นอนว่ามีความท้าทายอยู่ พลาสติกบางประเภท เช่น โพลีเอสเตอร์หรือโพลียูรีเทน ย่อยสลายได้ง่ายกว่า ในขณะที่พลาสติกอย่างโพลีเอทิลีนหรือโพลีโพรพิลีนย่อยสลายได้ยาก นักวิจัยชี้ให้เห็นว่าไม่ใช่พลาสติกทุกชนิดที่จะกลายเป็นดินได้อย่างรวดเร็วGuardian

ถึงกระนั้น ภาพลักษณ์ของ "ผ้าอ้อมที่อาจกลับคืนสู่ดิน" ก็ยังคงมีความน่าประทับใจ ผ้าอ้อมที่เคยเป็นสัญลักษณ์ของปัญหาสิ่งแวดล้อมอาจกลายเป็นทรัพยากรที่หมุนเวียนได้ด้วยพลังของเชื้อรา

5.1 ล้านสายพันธุ์ "อาณาจักรที่สาม" กำลังเริ่มเคลื่อนไหว

ทำไมเชื้อราถึงได้รับความสนใจมากในขณะนี้
เบื้องหลังคือการรับรู้ว่าเชื้อราเป็นอาณาจักรขนาดใหญ่ที่แยกออกจากพืชและสัตว์ มีการคาดการณ์ว่ามีเชื้อราหลากหลายถึง 5.1 ล้านสายพันธุ์ ซึ่งหลายสายพันธุ์ยังไม่ได้รับการศึกษาอย่างละเอียด แต่มีการค้นพบความสามารถที่น่าทึ่งอย่างต่อเนื่องGuardian

สิ่งที่สำคัญเป็นพิเศษคือ "ไมซีเลียม" ซึ่งเป็นเครือข่ายเส้นใยที่วิ่งผ่านดินหรือภายในไม้ ซึ่งจริง ๆ แล้วเป็นส่วนหลักของเชื้อรามากกว่าผลที่เราเรียกว่า "เห็ด"

ไมซีเลียมสามารถเติบโตบนวัสดุอินทรีย์ที่มีมูลค่าต่ำ เช่น เศษไม้หรือเศษเกษตรกรรม และในกระบวนการนี้สามารถสร้าง "แผ่นไมซีเลียม" ที่มีความแข็งแรงและน้ำหนักเบา หรือผลิตเอนไซม์ที่ย่อยสลายไม้และสารประกอบจากปิโตรเลียมหรือพลาสติกGuardian

สรุปได้ว่า ไมซีเลียมเป็นทั้ง "โรงงานผลิตวัสดุ" และ "สถานีบำบัดที่ย่อยสลายและทำความสะอาด" ความสามารถนี้ทำให้เชื้อรามีความน่าสนใจอย่างยิ่งในบริบทของความยั่งยืน

สารเติมแต่งอาหารก็เข้าสู่ "โรงงานเห็ด"

ในงาน Future is Fungi Awards ไม่เพียงแต่ผ้าอ้อมของ Hiro ที่ได้รับการยอมรับ แต่ยังมีสตาร์ทอัพที่เปลี่ยนเชื้อราให้กลายเป็น "โรงงานเคมี"Guardian

ตัวอย่างเช่น Michroma เป็นบริษัทที่ใช้เชื้อราในการผลิตสีผสมอาหารจากธรรมชาติ สีสังเคราะห์ที่สดใสแบบดั้งเดิมมักมาจากปิโตรเลียม ซึ่งมีการปล่อย CO₂ ในกระบวนการผลิตและมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมในห่วงโซ่อุปทาน ในทางตรงกันข้าม เชื้อรามีความสามารถในการผลิตสีและสารเมแทบอลิซึมทุติยภูมิที่หลากหลาย และสามารถเพาะเลี้ยงในถังหมักเพื่อผลิตสีที่ต้องการในปริมาณมากได้อย่างสะอาดGuardian

Mycolever กำลังพยายามแทนที่สารอิมัลซิไฟเออร์ที่ใช้ในเครื่องสำอางและผลิตภัณฑ์ดูแลส่วนบุคคลด้วยส่วนผสมจากเชื้อรา สารอิมัลซิไฟเออร์มีความสำคัญในการทำให้น้ำมันและน้ำเข้ากันได้ แต่ส่วนใหญ่ยังคงพึ่งพาปิโตรเคมี การใช้เส้นทางเมแทบอลิซึมของเชื้อราอาจช่วยสร้างห่วงโซ่อุปทานที่ยั่งยืนมากขึ้นGuardian

สิ่งที่น่าสนใจคือ แม้แต่โมเลกุลที่ซับซ้อนซึ่งต้องใช้การดัดแปลงพันธุกรรมในแบคทีเรียหรือยีสต์ ก็อาจมีตัวเลือกที่สามารถใช้ได้ "เกือบจะทันที" ในโลกของเชื้อรา เชื้อราที่มีจำนวนสายพันธุ์มากมายและความสามารถในการเมแทบอลิซึมที่ซับซ้อนกำลังได้รับการประเมินใหม่ว่าเป็น "ขุมทรัพย์" ในการผลิตชีวภาพ

บ้านและการดับเพลิงอาจเปลี่ยนไปด้วยไมซีเลียม?

การประยุกต์ใช้ไมซีเลียมไม่ได้จำกัดแค่เคมีภัณฑ์
การเติบโตของเส้นใยเชื้อราในแม่พิมพ์และการทำให้แห้งสามารถสร้างแผ่นน้ำหนักเบาที่ใช้เป็นวัสดุฉนวน บรรจุภัณฑ์ หรือวัสดุก่อสร้างได้ ซึ่งไม่เหมือนกับโฟมที่มาจากเชื้อเพลิงฟอสซิล และสามารถย่อยสลายได้หลังการใช้งาน ในยุโรปและอเมริกา วัสดุบรรจุภัณฑ์จากไมซีเลียมเริ่มถูกนำไปใช้จริงแล้วGuardian

สิ่งที่กล้าหาญยิ่งกว่าคือ "โฟมดับเพลิงไมซีเลียม" ที่กำลังพัฒนาโดย Metanovation ในจอร์แดน โฟมดับเพลิงส่วนใหญ่ในปัจจุบันมีสารเคมีที่เรียกว่า PFAS ซึ่งเป็น "สารเคมีที่คงอยู่ตลอดกาล" ที่ก่อให้เกิดมลพิษต่อดินและน้ำใต้ดินในระยะยาว Metanovation มุ่งมั่นที่จะพัฒนาโฟมที่ย่อยสลายได้ตามธรรมชาติหลังการใช้งาน โดยใช้ไมซีเลียมที่เติบโตจากวัตถุดิบที่เป็นของเสียGuardian

หากเทคโนโลยีนี้พัฒนาเต็มที่ อาจช่วยลดความขัดแย้งที่ว่า "ดับไฟแล้วทำลายสิ่งแวดล้อม" ได้อย่างมาก เชื้อรากำลังนำเสนอตัวเลือกใหม่ในการผสานการตอบสนองต่อไฟและการปกป้องสิ่งแวดล้อม

เห็ดอาจกลายเป็นวงจรอิเล็กทรอนิกส์? ความเป็นไปได้ของ "เซ็นเซอร์ที่มีชีวิต"

และสิ่งที่ดูเหมือนนิยายวิทยาศาสตร์แต่กำลังมีความเป็นจริงมากขึ้นคือโลกของ "อิเล็กทรอนิกส์เชื้อรา"
ทีมของศาสตราจารย์ Andrew Adamatzky จากมหาวิทยาลัยเวสต์ออฟอิงแลนด์ในบริสตอล สหราชอาณาจักรกำลังศึกษาพฤติกรรมทางไฟฟ้าของไมซีเลียมและพยายามทำให้มันทำงานเป็นองค์ประกอบวงจรง่าย ๆGuardian

วัสดุที่มีไมซีเลียมสามารถสร้างพัลส์ไฟฟ้าเล็ก ๆ เมื่อมีการใช้แรงดันไฟฟ้าภายนอก และแสดงพฤติกรรมคล้าย "ออสซิลเลเตอร์" ที่มีจังหวะคงที่ นอกจากนี้ยังมีคุณสมบัติเหมือนคอนเดนเซอร์หรือฟิลเตอร์ที่สามารถเก็บสัญญาณชั่วคราวหรือเปลี่ยนรูปแบบการตอบสนองตามอินพุตได้Guardian

การใช้คุณสมบัติเหล่านี้อาจทำให้สามารถสร้าง "เซ็นเซอร์ที่มีชีวิต" ที่ตอบสนองต่อแสง แรงดัน หรือสารเคมี และเปลี่ยนแปลงเอาต์พุต หรืออาจนำไมซีเลียมไปใช้เป็นส่วนหนึ่งของ "หุ่นยนต์นุ่มที่ซ่อมแซมตัวเอง" ที่สามารถย่อยสลายได้ตามธรรมชาติและอาจนำกลับมาใช้ใหม่เป็นปุ๋ยหมักได้

แน่นอนว่า "คอมพิวเตอร์เห็ด" ขนาดเต็มจะไม่ปรากฏในทันที ขณะนี้ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในระดับการทดลองในห้องปฏิบัติการ แต่เป้าหมายของ Future is Fungi Awards คือการสนับสนุนแนวคิดที่ดูเหมือนจะบ้าบิ่นแต่มีเหตุผลเช่นนี้Guardian

ความประหลาดใจและความคิดเห็นในโซเชียลมีเดีย

ข่าวเหล่านี้แพร่กระจายในโซเชียลมีเดียเช่นเดียวกับในสื่อวิทยาศาสตร์
ใน X (เดิมชื่อ Twitter) และ Mastodon มีการแชร์บทความนี้พร้อมกับความคิดเห็นต่าง ๆ

• "การโรยเชื้อราทุกครั้งที่เปลี่ยนผ้าอ้อม นี่มันยุคใหม่ของการเลี้ยงลูกจริง ๆ"

• "ถ้าเห็ดกินพลาสติกได้ ช่วยมาที่ตู้เก็บของที่บ้านฉันด้วย"

• "แค่คำว่า 'คอมพิวเตอร์เชื้อรา' ก็สามารถสร้างหนังไซไฟได้หนึ่งเรื่องแล้ว"

• "ไม่ใช่เวทมนตร์สารพัดนึก แต่เป็น 'เห็ดที่เหมาะสมกับงาน' นี่แหละที่ฉันชอบ"

จากผู้ใช้ที่มีจิตสำนึกด้านสิ่งแวดล้อม มีการแสดงความคิดเห็นว่า "ถ้าสีและสารอิมัลซิไฟเออร์ที่ไม่พึ่งพาปิโตรเลียมแพร่หลาย การเลือกซื้อเครื่องสำอางอาจเปลี่ยนไป" ขณะเดียวกันก็มีการชี้ให้เห็นถึงความเสี่ยงของเทคโนโลยีชีวภาพ